- Сижу за решеткой в темнице сырой, - на распев скандировал Амчхи. - Вскормленный в неволе орел молодой…

Не поверив своим ушам, я побежал на голос. И вскоре выбежал в просторную пещерку с тремя камерами, в одной из которых и сидел трау-волшебник. И скандировал то, чего я никак не ожидал услышать в этом мире…

- Мой грустный товарищ, махая крылом, - продолжал меж тем Амчхи. - Кровавую пищу клюет под окном…

Подойдя к решетке, я пнул ее ногой. Трау тут же вскочил на ноги, запутался в полах своего балахона и шлепнулся на пол, зарывшись носом в песок.

- Ты как здесь оказался? - выпалил он, с трудом поднявшись на ноги и подойдя к решетке.

- Стреляли, - пожал плечами я. - Сам-то как? И что вообще тут происходит?

- Как только мы рухнули на дно морское, нас повязали русалки, - пожал плечами Амчхи.

- Кто? - переспросил я, занимаясь поисками того, чем можно было бы вскрыть его камеру.

- Русалки, - вздохнул трау. - Они ловят всех, кто по неосторожности решает поплавать в их водах.

- И почему же мы живы? - я выкорчевал из песка кусок проржавевшего якоря.

- Ну… - волшебник почесал за ухом. - Некоторых они оставляют, дают возможность дышать под водой.

- Мне не особо-то и хочется знать, но что они делают со своими узниками? - я просунул кусок якоря под дверь камеры, а в памяти всплывали живописные картины произошедшего в лесу дриад.

- Никто не знает, - пожал плечами Амчхи. - Никто не возвращался, чтобы рассказать.

Сглотнув, я налег на рычаг. Решетка заскрипела и петли с громким звоном слетели. Я едва успел отскочить в сторону от падающей двери. Незадачливый волшебник осторожно выбрался из камеры.

- Ты чего дверь каким-нибудь колдунством не открыл? - я отбросил в сторону кусок якоря.

- Открыл бы, если бы мог, - грустно вздохнул Амчхи. - Но русалки забрали мою волшебство.

Я только пожал плечами. Он и умея колдовать был не особо-то и полезен.

- Ладно, пора выбираться отсюда, - перешагнув через дверь, я направился к единственному выходу из пещеры.

Попетляв по узким проходам мы выбрались из грота-тюрьмы. Все-таки на дне морском было красиво. Разноцветные, похожие на деревья, кораллы. Стайки пестрых рыбок, снующие туда-сюда. Белоснежный песок под ногами.

- Кстати, откуда ты знаешь тот стих, который в камере распевал? – поинтересовался я у Амчхи.

- Ты что! Это же творчество знаменитого автора с Востока! – воскликнул трау-волшебник.

- Какого автора? – просто так спросил я.

- Пуш Кина! – заявил волшебник с такой гордостью, будто знал автора лично.

Не поверив своим собственным ушам, я собирался переспросить имя автора, но тут что-то ткнуло меня в бок.

- Отвали, - отмахнулся я. - Так как там автора зовут?

- К-к-какого а-ав-автора? - заикаясь, пролепетал Амчхи, глядя на меня выпученными глазами.

Что-то снова ткнуло меня в бок.

- Ай! - я опять отмахнулся. - Я же сказал, отвали. Того, - я посмотрел на волшебника, - который стихи написал.

Трау только словно рыба, молча, открывал и закрывал рот. А меня снова ткнули в бок. И это начинало уже бесить.

- Я же сказал, - отмахнувшись рукой, я развернулся, да так и замер с открытым ртом.

За моей спиной собрались самые что ни на есть русалки. И выглядели они именно так, как я их себе представлял: миловидные, обнаженные по пояс, девушка. А вот ниже пояса у всех были рыбьи хвосты. Чешуя той, которая упорно тыкала меня копьем, переливалась всеми цветами радуги. Такими же копьями были вооружены и остальные русалки.

- Здрасьте, девочки, - глупо хохотнул я.

- Я знал, что на этих идиотов из тайной секретной службы нельзя положиться, - Аристофан расхаживал взад-вперед по комнате.

Верховный волшебник знал, что Жиль де Дверн всегда исполняет приказы Его Величества. Но начальник тайной службы всегда исполнял приказы по-своему. Вот и в этот раз вместо того, чтобы казнить этого избранного, он взял и отпустил его. Нет, тут конечно вмешалась дочь фон Кирштайнов, но это еще не повод отпускать вора и преступника.

- А вдруг… - Аристофан замер на месте, догадка словно выстрел пронзила его голову. - Ну конечно, - Верховный волшебник метнулся к Хрустальному Шару. - Значит, решили играть грязно… - теребя свою жиденькую бороденку, он принялся выделывать над шаром пасы руками.

“Дорогой, у тебя давление подскочило”, вздохнула Шляпа с его лысины. “Не нервничай так сильно”.

- Я спокоен, - Аристофан хищно ухмыльнулся. - Абсолютно спокоен.

- А позвольте полюбопытствовать, куда нас ведут? - ответом мне послужил тычок копьем в спину. - Понял, не дурак, - кисло усмехнулся я.

Русалки вели нас к какому-то грандиозному сооружению, напоминающему затонувший греческий храм. Я даже грешным делом подумал про Атлантиду. Игнорируя все попытки заговорить, а на вопросы отвечая тычками копий наш молчаливый конвой гнал нас прямиком к этому “храму”. А память моя вкупе с довольно богатым воображением рисовала картины жестокой расправы, тонко намекая, что и тут нас ожидала такая же участь, как и в гостях у дриад.

- Как ты думаешь, что они с нами сделают? - поинтересовался Амчхи.

- Друг мой, - вздохнул я, глядя на проплывающий над головой арочный пролет и колонны вдоль стен просторного зала, - на некоторые вопросы лучше не знать ответов.

Волшебник поежился и шумно сглотнул.

Внутренние покои “храма” оказались куда просторнее, чем могло показаться на первый взгляд. Огромный зал со сводчатым потолком, украшенным выцветшими фресками. Колонны, подпирающие его, быль украшены барельефами, изображающими различных морских обитателей. Едва мы достигли трона, изготовленного из огромной раковины отделанной золотом, тычками копий нам намекнули на то, что пора бы и остановится.

- Пришли? - дрожащим голосом спросил Амчхи.

В ответ я только пожал плечами. Я в зал вплыла русалка. Хвост ее как и волосы горел золотым огнем. А грудь… Такой большой, упругой и настолько правильной формы груди я еще никогда не видел.

- Пришли, - сглотнув выдавил я, наблюдая за “золотой” русалкой, которая устроилась на троне.

- Моя Королева, - заговорила одна из нашего конвоя. - Мы привели сбежавших узников.

- Сбежавших? - глупо хохотнул я. - Да ну, мы просто погулять вышли. И сразу же вернулись бы в камеры…

- Вы знаете, какая участь вас ждет? - заговорила королева нежным и таким сладким голосом.

Я шумно сглотнул.

- Знаете, у меня так-то есть, хоть и будущая, но вполне законная супруга, - затараторил я. - Не то, чтобы я был такой уж праведник, но изменить жене еще до свадьбы… Не, это не ко мне.

На самом деле перспектива быть изнасилованным русалками меня пугала больше, нежели возможная измена гипотетической жене. Дриады еще куда ни шло, но русалки… Это слишком экстремально.

- Вы должны сразить Великого Змия, - игнорируя мои слова, продолжала говорить королева русалок.

- Нет, я так не могу, - размахивал руками я. - Мы же с вами культурные и образованные… - я осекся. - Простите, что вы сказали?

- Вы должны будете сразить Великого Змия, - повторила королева.

- Кого? - я так и замер с растопыренными руками.

- Великого Змия, - подсказал Амчхи.

- Что это за хрень такая и почему именно мы? - разговор начинал принимать наименее приятный оборот.

- В священном писании сказано, что только мужи с поверхности могут сразить Великого Змия и спасти наш народ, - заговорила королева. - Поэтому мы ловим вас и отправляем на бой с ним.

- Кхм… - я кашлянул в кулак. - Альтернативы есть?

- Есть, - кивнула королева и мне сразу же перехотелось знать какие именно. - Смерть, - вопреки моим желаниям закончила она.

- Дайте подумать, - вздохнул я.

Итак, на одной чаше весов быстрая и возможно, но маловероятно, быстрая смерть от рук русалок. На другой чаше весов бой с неким Великим Змием, который с вероятностью семьдесят… Нет девяносто процентов так же закончится славной кончиной. В любом случае придется сыграть со Смертью. В прямом смысле.