Ночь оказалась безлунной и темень вокруг стояла просто кромешная. На фиолетово-черном небе не оказалось ни единой звездочки и развалины вокруг, застывшие черными не ровными глыбами, выглядели зловеще. Где-то далеко заунывно и жутко выла собака. От этого воя на душе становилось тревожно и тоскливо. Пару раз испуганно пискнула неизвестная птаха, потревоженная людьми и все снова стихло.
Маленькая группа пробиралась по развалинам Ханкалы, стараясь успеть выбраться из пригорода до рассвета. Военный корреспондент Зоя Венгерова, вошедшая в эту группу волей крупного начальства, шагала ближе к концу маленькой колонны. Так распорядился недовольный майор, возглавлявший группу. Он постарался удалить женщину подальше от себя, чтобы «не сорваться».
У Венгеровой, как и у остальных, плечи оттягивали бронежилет с разгрузкой и рюкзак на спине. Под грудью висел автомат, который майор Сошкин очень не хотел ей давать, впрочем, как и гранаты в разгрузке. Лишь вмешательство полковника Фрадкина решило дело в пользу корреспондентки. Темная маска прикрывала женское лицо.
Группа шла молча, выдерживая дистанцию в метр. Неожиданно впереди остановились. Венгерова, глядевшая не только под ноги, но и успевавшая оглядываться по сторонам, продолжала движение, ничего не заметив, пока не уткнулась в мужскую спину. Морпех-разведчик оглянулся на нее и прошипел еле слышно, ткнувшись губами в ее маску на виске:
– Похоже, кого-то встретили…
Спереди послышался слабый шум, а затем все стихло и группа зашагала дальше, восстановив дистанцию. Слева показались люди. Практически бесшумно скользили мимо темными тенями. Лишь изредка глухо шуршал под ногой сползавший камень и все вновь стихало. Женщина поняла – какая-то группа двигалась им навстречу по тому же маршруту. Невольно считала мелькавшие тени про себя: «Один, два, три… пять… семь». Пару раз ее, весьма ощутимо, задели плечами. Зоя качнулась в сторону, но на ногах все же удержалась.
Перед ней возникло препятствие в виде двух нагромождений битого кирпича. Узенький проход между ними как раз собиралась пересечь широкоплечая мощная фигура. Венгерова решила посторониться и качнулась в сторону. Коренастый неожиданно сгреб ее за разгрузку на груди и дернул к себе, яростно прошипев прямо в маску:
– Куда, салабон?!? Там мина может оказаться…
Горячее дыхание коснулось открытой возле глаз кожи женщины. Отпустил и тут же треснул по голове ладонью, еще раз повторив:
– Салабон! И как только таких берут! Профессионалы, мать вас…
Мужчина выругался, сплюнув в ее сторону. Затрещина возмутила Венгерову и она хотела высказаться по поводу поведения военного, но тут же вспомнила слова мрачного майора, возглавлявшего группу:
– Постарайтесь хотя бы не показать никому из посторонних, что вы женщина…
Зоя промолчала, но едва военный отвернулся, собираясь идти дальше, как ее рука взметнулась вверх и со всей силы приложила его по затылку. Тот дернулся вперед, автоматически хватаясь руками за затылок. Она заметила, как кепка военного слетела, но дальше смотреть не стала, торопливо нырнув в узенький проход. Не хотелось получить подзатыльника, а возможно и кое-чего покрепче, повторно. Услышала сзади приглушенный смешок, тихий мат и злобный голос, прохрипевший вслед ей:
– Ну, салабон, я тебя встречу!..
Через секунду ее догнал идущий сзади морской пехотинец. Беззвучно посмеиваясь, спросил:
– Вы хоть знаете, кого ударили? Это наш сосед – начальник разведки и он явно не в духе…
Зоя опешила. На мгновение остановилась. Шагнув вперед, запнулась. Рука мужчины ухватила ее за предплечье и удержала. Венгерова зашагала дальше, мрачно раздумывая о произошедшем. Ссориться с разведкой в ее планы не входило. Тем более, что она хотела потом поговорить именно с начальником разведбата. Полковник Фрадкин, командир морпехов, обещал после рейда познакомить ее с подполковником Кушнаренко. И вот встреча состоялась, только немного не такая…
Между тем морпех идущий сзади снова догнал ее и тихо рассмеялся:
– А лихо вы его приложили! Он вас теперь точно выловит…
Военному было смешно, а вот Венгеровой смеяться что-то не хотелось. Мысленно она ругала себя за несдержанность…
Три дня, проведенные в рейде по окрестным заросшим лесом холмам, гордо именуемым горами, сдружили корреспондентку и морских пехотинцев. Зоя оказалась «своим парнем», без нытья и закидонов, которых так боялся майор Сошкин. Она не ныла из-за отсутствия удобств и бралась за любую работу. Не пыталась ни с кем флиртовать и повода для ухаживаний не давала. Молча тащила рюкзак, не позволив парням забрать у себя даже грамма.
Сошкин с удивлением обнаружил, что для нее не проблема разбить бивак и подготовить спальные места на голой земле, сготовить на костре или сделать перевязку. Парни вскоре знали, что она умеет стрелять, драться и маскироваться.
Вся группа была в курсе, что Венгерова «наградила подзатыльником самого Артура». Удивленно поглядывали на женщину и посмеивались, пытаясь представить такое. Само действо удалось увидеть лишь двоим счастливчикам и они «в лицах» показывали то, что произошло ночью. О начальнике разведки морпехи говорили с большим уважением:
– Знающий мужик. Умница! Но бабник страшный! Мы не ангелы в этом плане, но он… Обошел всех!
И тут же смеялись, зная о ее решении взять у него интервью:
– Тебе искать Артура не потребуется. Он сам придет нас встретить. Вот и возьмешь интервью о подзатыльниках…
Группа вернулась в Ханкалу под вечер. На этот раз прошли фактически в открытую. Венгерова снова шла в маске, бронежилете, в разгрузке и с рюкзаком, отличаясь от остальных только ростом и маленьким размером ноги. Она надеялась, что начальник разведки уже забыл о ночном инциденте или у него времени не хватит, но ее надеждам сбыться было не суждено…
Едва начали подходить к своему КПП, как она увидела коренастую фигуру с погонами подполковника, стоявшую рядом с металлическими воротами. Зоя мгновенно сообразила, кто это такой по смешливым взглядам, которые начали бросать на нее морпехи. Даже майор Сошкин оглянулся. Взглянул на нее с тревогой и отвернулся сразу, едва заметив на себе взгляд женщины.
На вид Артуру было лет тридцать пять, не больше. Широкоплечий, рослый, с крепкой костью. Красивое лицо со шрамом на скуле, темные короткие волосы с легкой проседью на висках, твердо сжатые губы. Карие глаза внимательно и сурово разглядывали прибывшую группу. Полковник Фрадкин явно не сообщил ему о том, что в группе находится женщина, но о приблизительном времени прибытия сказал. Начальник разведки безошибочно нашел «знакомую» фигуру и шагнул к Венгеровой со словами:
– Вот теперь разберемся, салабон! Губу я тебе обеспечу, хоть и…
Протянул руку, собираясь снова сцапать за разгрузку. Зоя невольно попятилась. Путь разведчику преградил командир группы, майор Сошкин, решивший помочь женщине выпутаться из щекотливого положения. Он вытянул руку вперед, удерживая на расстоянии ладонь разведчика. С трудом сдерживая смех, глядел на свирепое лицо военного и прерывисто говорил:
– Потише, товарищ… подполковник! Женщина… все же…
Икнул несколько раз, сдерживая смех. У начальника разведки на лице появилась оторопь. Он так и застыл с открытым ртом и протянутой рукой, не зная – верить или нет. Посмотрел на ухмылявшиеся рожи морпехов, стащивших надоевшие маски и протянул:
– Женщина-а-а… У вас же… Откуда?!
Зоя медленно стащила маску и давясь от смеха, выдохнула:
– Извините, товарищ подполковник, вашим желаниям сбыться не суждено. На губу я не поеду! Разрешите представиться – военкор Зоя Венгерова.
Смеясь уже в открытую над растерянным лицом военного, протянула руку. Подполковник окинул взглядом уже откровенно хохотавших морпехов, вставших полукругом. Растерянно и отрывисто рассмеялся, протягивая руку женщине и разглядывая ее лицо, полуприкрытое спутанными волосами:
– Подполковник Артур Кушнаренко. А лихо вы меня ошеломили, что тогда, что сейчас! Ох, Семен! Даже не предупредил! – Осторожно сжал узкую ладонь: – И вы меня извините. Милости прошу к нам в расположение. Загладить так сказать, вину…
