"А ты чего хотел? Влез в чужую игру, стал на дороге у каких-то космических отморозков. Конечно, они не успокоятся, пока не схватят тебя и Анабель". Матвей намотал на палец травинку, дёрнул. С каким-то сладким удовлетворением почувствовал, как трава резанула плоть, палец остро заныл.

Живой. Свободный. Это главное.

Ныть и жалеть себя можно сколько угодно. Сетовать на обстоятельства, на несправедливость жизни – тоже. Вот только это не помогло ни одному человеку.

Матвей с усилием разогнул колени и выпрямился. Первый шаг дался с трудом. Потом пошло легче.

"Я победил!" – подумал Матвей, торжествуя.

***

Он старался избегать открытых мест. Подкрепился ягодами, воду нашёл в лосином отпечатке.

Вода была противная, пахла тиной, но жажда мучила и другого источника всё равно не было.

К вечеру Матвей решил обустроиться на ночёвку с комфортом. Наломал еловых лап, покидал травы. Достал из рюкзака предусмотрительно захваченный тёплый толстый свитер. Изнурённое тело тут же упало, погрузившись в крепкий сон.

Наутро та же борьба с ноющими, отказывающими функционировать мышцами. Очень сильно хотелось пить.

Мальчик ползал по мокрой траве, собирая языком росу. Нашёл несколько ягод. В желудке поселилась непереносимая резь.

В какой-то момент мелькнула мысль заявить о себе и сдаться дингам. Он, городской мальчишка, выросший в комфорте под заботливым родительским крылом, не привык терпеть подобные лишения.

Никто в цивилизованных мирах не рисковал связываться с дингами. Оказаться в их лапах – означало не только неминуемую смерть. Произойдет нечто гораздо, гораздо хуже… Его нынешние страдания покажутся у дингов в плену райским наслаждением.

Матвей заставил себя двинуться вперёд.

***

Он вышел к населённому пункту примерно к обеду. Солнце жарило, выбивая пот, словно намеревалось наверстать за один день все упущенные тёплые дни этого лета. Матвей скинул изодранную куртку, затолкал её в рюкзак. Тело плавилось и текло под тёмной футболкой и джинсами, мальчик чувствовал себя, как в сауне.

Посёлок начинался сразу за железнодорожными путями.

Малоэтажные из красного кирпича домики, тихие улицы, утопающие в зелени. Уютная размеренная жизнь.

Сидящие на лавочках бабушки неодобрительно косились на грязного, похожего на бродяжку мальчишку.

Матвей не сразу сообразил, что за несколько дней блуждания в лесу вид у него, мягко говоря, неважнецкий.

Он остановился под вывеской "Продукты".

Желудок требовательно заурчал, но больше всего хотелось пить. В горле словно шелестел песок, такая была сухость. Матвей потянул на себя дверь с облупившейся краской.

Внутри было душно, пахло чем-то несвежим. На мальчишку глянули недоброжелательные маленькие глазки продавщицы.

– Чего надо?

Матвей бегло осмотрел пыльную витрину с сомнительной свежестью товаром. Плевать! Сначала – напиться! Потом – какая-нибудь еда. Лишь бы набить нутро и остановить чувство, что у него поедет крыша, если он сию минуту, что-то не кинет в рот!

– Бутылку воды, пакет молока, пару булочек, – дрожащим голосом произнёс Матвей.

Чтобы избежать дальнейших неприятных расспросов, мальчик вытащил мятую купюру и демонстративно небрежно положил её на старый пластиковый поддон для мелочи. Увидел какие у него грязные, обломанные ногти и быстро спрятал их за спину.

– Сдачи нет! – отрезала тётка.

– А карту к оплате вы принимаете?

– Нет! – заявила продавщица так, будто Матвей был виноват во всех бедах мира.

Подростка охватил гнев, глаза застлала алая пелена. Немного внушения, и эта жирная корова не только бесплатно отдаст ему молоко, но и весь магазин запакует в красивую коробочку!

Матвей быстро вышел на улицу, чтобы не натворить глупостей. Не для того он истязал себя, чтобы сорваться на противной тётке!

Ладно, это же не единственный здесь магазин?

Посёлок быстро разонравился. Маленькая глухая провинция.

Матвей вышел на небольшую рыночную площадь. Товары были разложены прямо на деревянных ящиках, а кое-где и просто – на земле. Чуть подальше – начинались "солидные" торговые ряды, под навесами на самодельных, грубо сколоченных столиках продавались сезонные овощи-фрукты, неизменная для таких базаров зелень, копчёная рыба, мясные продукты. От всевозможных запахов закружилась голова, они просто сводили с ума! Матвею захотелось опуститься на пыльную дорогу и заплакать от невыносимой жалости к себе.

– Мальчик, чего тебе? – спросила худенькая продавщица, торговавшая квасом.

Горло стиснуло от подступивших слёз, в данный момент не было ничего лучше, желаннее напитка из перебродившего хлеба! И это счастье было таким далёким, таким недостижимым! Вряд ли у продавщицы найдется сдача с пятитысячной купюры, которую выдал проклятый банкомат!

Матвей очень старался сдержаться и не зареветь.

Продавщица молча налила в большой пластиковый стакан квас и с улыбкой протянула мальчишке.

– Возьми. Ты хочешь пить.

В далёкой-предалёкой прошлой жизни, когда он был молодым и ещё не познавшим вкус взрослой жизни, Матвей бы гордо отказался. Но здесь, после нескольких дней жестоких лишений, бесконечной жажды, которую он утолял водой из лосиного следа и утренней росой… Матвей принял стакан обеими руками, боясь расплескать от охватившего волнения напиток, пробормотал: "спасибо" и жадно прильнул к запотевшему пластику.

Это было божественно! Невообразимо сладко и вкусно! Самый лучший квас во вселенной! Самая добрая и прекрасная продавщица!

– Да не торопись ты! – женщина засмеялась. – Я у тебя не отниму и денег не возьму.

– Деньги у меня есть, я заплачу, – заспорил Матвей. – Мне только их разменять надо. И он показал купюру с изображением города Хабаровска.

– Ох ты, Господи! – всплеснула руками женщина.

– Банкомат такую выдал, – насупился Матвей. – В магазине не приняли, сказали сдачи нет.

– Ну, походи по рынку, может кто и разменяет, – посоветовала женщина.

В рядах, где продавали шмотки, Матвей расстался со злосчастной неразменной купюрой. Он приобрёл узкие вытертые джинсы, порванные по последней моде в нескольких местах. Там же обзавёлся новой крепкой футболкой, кепкой и неброской утеплённой курткой. Судя по цене и качеству производства, это, как и многое другое, было сделано трудолюбивым народом республики Китай, хотя на ярлыках и красовались бирки известных брендов. Конечно, в городе на распродажах всё это можно было приобрести в два раза дешевле. Но, во-первых, он был не в городе, а во-вторых, чтобы не привлекать в себе излишнего внимания, стоило иметь более-менее приличный вид.

Расположившись на бордюре в тени дерева, подальше от любопытных глаз, мальчик умял мягкую булку с восхитительнейшей ветчиной. Желудок, перестроившийся к принятию человеческой пищи, требовал ещё парочку бутербродов про запас, и Матвей мысленно цыкнул на обжору.

Рюкзак приятно потяжелел. Сушки, бутылка минеральной воды, орехи, сырокопчёная колбаса.

Из недр памяти выскочила реклама сыра Хохланд.

Пикник, бутерброды, человеческая семья.

"Папа, а инопланетяне существуют?"

"Нет, сынок, не существуют".

Космический корабль, бутерброды, зелёные гуманоиды.

И видоизмененный вопрос:

"Папа, а люди существуют?"

"Нет, сынок, не существуют".

Матвей вздохнул, возвращаясь в объективную реальность. Пора было снова выдвигаться в путь.

Глава 16

Матвей, преодолевая инерцию потяжелевшего и осоловевшего от еды тела, поднялся. Зелёная, мягкая, как перина, трава манила к себе не хуже кровати. Упасть бы в неё и поспать пару часиков, но этой роскоши Матвей себе позволить не мог. Со стороны это выглядело бы весьма странным: валяется бомжеватого вида подросток на пустыре, не то обколовшись, не то обкурившись. Найдётся сердобольная душа и сообщит в полицию…