В городе Варвара долго ходила по автовокзалу, показывая фотографию Анисима таким же, как он, опустившимся людям, которых было там достаточно, но никто не смог узнать его. Показала фотографию и дежурному милиционеру, но тот тоже ничем не смог ее обрадовать.

– Я здесь два года работаю, такого не видел. Я их всех знаю в лицо, – заверил он Варвару.

На следующий день она вернулась обратно в село с твердым намерением написать заявление в милицию о пропаже мужа.

Почему искала Анисима – она и сама не смогла бы ответить на этот вопрос. В душе она осознавала, что его, скорее всего, нет в живых, ведь она видела его пять лет назад, уже тогда было ясно, что дни его сочтены. Но какое-то необъяснимое чувство толкало Варвару заняться его поисками. Возможно, она по прошествии лет поняла, какого монстра воспитала, и теперь неосознанно искала отца, мягкого и доброго человека, для младшего сына – отца, которого она собственной рукой отторгнула, оттолкнула от себя и детей.

После того случая, когда Степан избил Варвару, между сыном и матерью установились натянутые отношения. Варвара целыми днями работала, стараясь больше любви и внимания уделять младшему сыну. Со Степой она общалась только по мере необходимости, он же, в основном, болтался по селу или сидел на заборе. Искать работу не собирался, матери по домашнему хозяйству демонстративно не помогал.

Однажды Степан увидел, как идут со школы и громко кричат дети ненавистного ему соседа.

Он перегородил им дорогу.

– А ну-ка, подойдите ко мне! – он указательным пальцем поманил мальчиков к себе. – Чего разорались, берегов не видите, совсем обнаглели!

Старший мальчик загородил собой младшего.

– Чего тебе надо?

– Ах ты мелюзга, еще зубы скалишь!

Степан подошел и замахнулся на старшего. Паренек не стал стоять на месте, он ловко увернулся от удара, и началась драка. В конце концов Степан одолел мальчика, несколько раз попинав лежащего ребенка.

– Смотрите, еще будете барагозить, рога пообломаю!

Через день, когда Степан сидел на заборе, к нему подошел отец мальчиков. После резкого разговора они схватились было в драке, но силы оказались слишком неравны, Степан с позором убежал, затаив смертельную злобу на соседа.

«Я хочу видеть твои глаза, прежде чем ты сдохнешь страшной смертью», – с ненавистью думал Степан. Эта навязчивая мысль возвращалась к нему вновь и вновь. Теперь он жил только ею – у него появилась цель в жизни.

В городе было неспокойно. Министерство внутренних дел был всерьез обеспокоено осложнением оперативной ситуации в столице республики. Уголовный розыск сбился с ног, разыскивая банду, совершающую дерзкие нападения на водителей частных такси. Эта банда появилась из ниоткуда и начала орудовать в городе сразу после нового года. Ни одной оперативной информации от агентуры оперативникам не поступало, и это навевало на мысль, что бандиты скорее пришлые. За ним уже числились три убийства и десяток нападений с ограблением. Люди стали возмущаться бездействием милиции, общественная организация, выступающая против разгула преступности, грозилась пикетировать здание министерства внутренних дел и правительства.

Но, наконец, оперативникам улыбнулась небольшая удача. Ночная милиция остановила автомобиль, за рулем которого находился молодой человек, как позже выяснилось, житель Амурской области. Милиционеры сдали парня в дежурную часть УВД, а вскоре туда прибежал водитель такси, который сообщил, что на него было совершено нападение, бандиты его несколько раз ударили ножом, но попали в плечо, он вырвался и убежал, оставив машину преступникам. Автомобиль свой он узнал сразу, но находившегося за рулем парня не смог опознать, поскольку лица бандитов, сидевших на заднем сиденье, он не видел, а тот, которого он смог бы опознать, не был похож на задержанного.

Первый допрос не обнадежил оперативников. Задержанный утверждал, что ночью, гуляя по городу, он наткнулся на брошенную машину. Увидев, что ключи от замка зажигания на месте, решил немного покататься по городу. Никого не грабил и не убивал, готов понести наказание за угон.

Парня арестовали, но никаких доказательств его причастности к бандитским нападениям не было, и, если так будет дальше, арестованного придется выпустить на свободу, вменив ему только угон автомобиля, да и то под большим вопросом, поскольку он утверждал, что нашел брошенную машину. А это уже тянуло к полному оправданию арестованного.

Вчера, встревоженный складывающейся ситуацией, министр лично проводил совещание по этому поводу, где присутствовало все высшее руководство ведомства. Министр дал указание пригласить на совещание начальника убойного отдела Владлена Семеновича Димова, который должен доложить руководству о ходе расследования. Начальник уголовного розыска был в отпуске, поэтому Владлен исполнял его обязанности.

Совещание начал министр.

– Я сегодня собрал вас в связи с тревожной ситуацией, которая складывается в городе. В столице целых четыре месяца орудует банда головорезов, уже убили и ранили несколько человек. Общественность обеспокоена данными происшествиями, люди грозятся выйти с пикетами, а наш доблестный уголовный розыск не ловит мышей. Так город превратится в бандитское логово! – Министр обвел всех грозным взглядом и продолжил: – Я специально пригласил на это совещание начальника отдела по раскрытию убийств Димова, давайте послушаем его, как он собирается ликвидировать эту группу.

Владлен, прежде чем выйти на трибуну, обвел взглядом зал и не увидел ни одного сотрудника, которого бы напрямую касалось раскрытие этих преступлений, – штаб, кадры, хозяйственная часть, собственная безопасность, в общем, вспомогательные службы.

«Пустая формалистика. Министр, скорее всего, испугался пикетов, хочет мобилизовать силы в случае непредвиденных ситуаций», – думал он, поднимаясь к трибуне.

– Наши наружные службы три дня назад, ночью, остановили машину, за рулем которой находился гражданин Смолин, двадцати пяти лет, уроженец Амурской области, – начал он свой доклад. – Оказалось, что машина принадлежит потерпевшему, на которого накануне напали бандиты. Они его хотели убить, несколько раз ударили ножом, метили в шею, но попали в плечо. Потерпевший не смог опознать задержанного. Подозреваемый арестован, доказательств его вины у нас нет, но внутреннее убеждение подсказывает, что он причастен к банде. Сейчас ведем разработку с целью установления остальных его подельников. Все, мне больше нечего добавить.

– Разрешите, товарищ министр, – заместитель министра по кадрам, как школьник, протянул руку верх. – Можно задать вопрос докладчику?

– Давайте, – разрешил министр.

– Владлен Семенович, вы будете оперировать своими внутренними убеждениями, когда тут начнут пикетировать здание? Несерьезно все это, делом надо заняться!

– Мы тут ваньку не валяем, – резко ответил Владлен. – Опера работают днями и ночами. Рано или поздно, мы все равно их схватим.

– Желательно рано, – заместителю министра не понравился дерзкий тон Владлена.

– Ну, вот что, – сказал министр, заканчивая совещание, – даю вам ровно неделю, за это время банда должна прекратить свое существование. В противном случае будем делать оргвыводы, наказания никто не избежит!

– Есть ликвидировать банду в течение недели! – Владлен вложил в свою реплику долю иронии, так как считал это совещание несерьезным, и, соответственно, ответ должен быть подобающим статусу мероприятия.

Поздно вечером, ближе к одиннадцати часам, Владлен вызвал курирующего раскрытие этих преступлений оперативника.

– Каковы успехи, Егор? – спросил он подчиненного. – Руководство волнуется, хотят быстрого раскрытия.

Егор Софронов, немолодой уже оперативник, опытнейший сыщик, работал сутками, пытаясь найти хоть какую-то зацепку в этом сложном деле. Он служил в уголовном розыске уже больше пятнадцати лет, был до мозга костей сыщиком-раскрывальщиком. Именно раскрывальщиком. Не секрет, что далеко не все сыщики могут похвастаться, что относятся к этой немногочисленной касте чистой воды раскрывальщиков. Годы брали свое, и Егор стал частенько хандрить. После очередного раскрытия какого-либо жестокого преступления он жаловался товарищам: