И тут рация в руке Джона ожила.

– Джон, можно я кое-что скажу? – вежливо спросил неизвестный собеседник на той стороне канала связи.

– Да.

Было слышно, как на той стороне неизвестный мужчина несколько раз вдохнул и выдохнул. Судя по всему, эмоции в нём кипели, как в паровом котле с поломанными предохранительными клапанами.

– А теперь послушайте меня, дамочки… – скрипнул зубами собеседник.

– Я мужчина, – попытался вставить свои пять копеек Нейт.

Но его проигнорировали.

– В нашей общине гулей была одна замечательная женщина… врач… именно благодаря её усилиям мы пережили эпидемию, и не превратились в… Неважно, короче! Её больше с нами нет… А знаете почему?

И не дожидаясь реакции собеседников неизвестный продолжил.

– Потому что мы узнали, что поблизости появились люди… И у них есть еда… И не просто еда… А деликатесы… И я сам видел в бинокль, как они устроили себе веселый банкет с фонтаном из шампанского…

– …

– А знаете, что было, когда мы подошли и попросил у них еды… Сколько не жалко… Ведь наши дети голодали… А мы отдавали им последнее, что у нас было… но тут вышел этот старик… уже потом я узнал, что его зовут Алистер Тенпенни… И он приказал перестрелять эту нелюдь…

Было слышно, как их невидимый собеседник том конце линии тяжело сглотнул комок в горле.

– Я закинул сына на плечо и бежал быстрее ветра… [Всхлип] но пуля пробила мне бок и убила моего Тимми. Через час моя рана зажила, а мой сын… он… он…

– Я скоблю вместе с тобой, Рой, – сказал Джон.

– Да, Джон, ты уже мне это говорил… – устало выдохнул незнакомый никому, кроме Джона человек.

– Я познакомился с ним на днях в общине, где живут пострадавшие от вируса рукотворной эволюции, – тихонько шепнул Джон.

– Так что, дамочки, просто заткнитесь и не лезьте в дела мужчин. Потому что месть – это дело мужчин, – отчеканил Рой.

– Рой, ты не прав, – вмешался Джон.

– Надеюсь ты не вздумал в последний момент переубеждать меня…

– Это не месть. Это справедливость и долг. Так что, пожалуйста, обойдись там без элементов суда Линча. Просто уничтожь их и всё…

– …Да... Спасибо тебе за всё и удачи, Джон. Конец связи.

– И тебе, Рой. Конец связи.

Минутой позже

И тут окружающих осенило.

– Джон, скажи нам, пожалуйста, что нам показалось… Что ты предоставил нам выбор, но на самом деле никакого выбора не было! И что если бы мы не согласились на первый вариант… со взрывом Тенпенни-тауэр, то всех там прикончил бы твои новые друзья…

– Секундочку, – прервал их Джон, – А с чего вы решили, что наш спор будет насчёт того – уничтожать ли кожаных ублюдков до седьмого колена или нет? Нет. Не было такого… И если вы напряжёте память, то вспомните, как я сказал: «А сейчас мы решим как именно уничтожим кожаных ублюдков в Тенпенни-тауэр»…

====== Глава 25 ======

Год после ядерного апокалипсиса

Лас-Вегас. Калифорния

– Нет, – сказал Джон.

– Как это «нет»? – хором возопили присутствующие. – Ведь это идеальный план!!!

– [Тяжёлый вздох]… Без обид, но вы совершенно не умеете анализировать разведданные и планировать операции сложнее стычки взвод на взвод… – мягко, но непреклонно сказал Джон.

– … – по лицам окружающих было видно, что они огорчились. Но вступать в эмоциональную полемику никто не стал. И все просто с вопросом в глазах смотрели на Джона, мол, объясни нам, где мы не правы?

– Ваш самый большой… и смертельно опасный именно для вас просчёт заключался в том, что вы посчитали, что на этом театре боевых действий столкнулись интересы нескольких групп… группы мародёров, под командованием некоего Цезаря, и взявших себе имя «легионеры»… группы бывших военных, называющие себя Новой Калифорнийской Республикой, и сидящие на дамбе Гувера, авиабазе Неллис и нескольких аванпостах поблизости… ну, и конечно, самая большая жаба в этом болоте – кожаный ублюдок по имени мистер Хаус, чьи усилия немало приблизи конец света. Плюс, мелкие мирные поселения, да разные мелкие банды, весомыми игроками не являющие. Но… Вы катастрофически ошиблись в расстановке сил.

– ???

– Именно… Нет никаких трёх сторон. Есть лишь одна сторона – мистер Хаус и его петрушки.

И видя удивление в глазах собеседников пояснил.

– Петрушки – это такие куклы в форме рукавицы. Актёр, сидящий за ширмой, надевает их на руки и меняя свой голос изображает театральное представление для детей. А в нашем случае «говорящие куклы» – это легионы Цезаря и НКР… – пояснил Джон.

– С чего ты это взял?

– Ещё раз посмотрите на фото принесённые моими разведывательными робоглазами, – и Джон кивнул на стопки фотографий, лежащие поверх карты Вегаса и его окрестностей.

– Например, посмотрите на лагерь мародёров Цезаря, зачем-то выряженных в одну общую для всех форму. А, неважно… кожаные ублюдки обожают командовать живыми солдатиками, посылая их на убой… итак, внимание, вопрос: «Откуда эти двадцать тысяч бандитов берут еду, воду, алкоголь, наркотики, стимпаки, рад-иксы-антирадины, рабов для постельных утех и для пыток?», – и Джон с вопросом в глазах оглядел присутствующих.

Присутствующие попытались было найти на аэрофотоснимках возделанные поля, но остановились, вспомнив, что в этом году никто ничего не сеял. И вряд ли будет делать это в ближайшие годы. А в ближайшие годы им всем светит еда из тщательно изолированных от радиоактивного внешнего мира теплиц. Либо со складов федерального резерва.

– Да, вы всё правильно поняли, – подтвердил догадки Джон, – Без упорядоченного… можно даже сказать, дозированного… снабжения всем необходимым, эта толпа бандитов спилась-сторчалась бы за пару недель. Плюс, загадила бы продуктами своей жизнедеятельности всю округу, и померла бы в итоге от дизентерии или другой «болезни грязных рук». Потому что ты либо дисциплинированный солдат, либо мародёр в лагере которого стоят клетки с рабами. Промежуточных вариантов не бывает… И лично я клетки с рабами на аэрофотосъёмке вижу. И знаю только одно лицо, способное поддержать статус-кво в этом конгломерате кожаных ублюдков… Мистер Хаус. Уж он то знает, как управлять людскими массами. Его этому учили…

Все молчали.

– Теперь рассмотрим эту якобы республику… НКР… И видим мы несколько тысяч бывших военных… И что же мы видим при более пристальном рассмотрении. А видим мы, что оные успешно охраняют сами себя. И делают это только в районе дамбы Гувера, авиабазы Неллис и солнечной станции Гелиос-1.

– И? – кажется никто Джона не понял.

– Вы не поняли… – со вздохом констатировал он очевидное, – Долг военных защищать не самих себя, а граждан своей страны. А что же наблюдаем мы? А наблюдаем мы полностью пустой город, в котором копошатся сборщики ресурсов… о том, куда идут эти самые ресурсы, мы поговорим чуть позже… А набраны эти самые собиратели лута из бандитов-мародёров-убийц-насильников и прочих кожаных ублюдков. А где же мирные граждане?

– … – никто не стал отвечать на риторический вопрос.

– Так что нет никаких «ростков нового мира»… как сегодня их поэтично назвал кто-то из вас… есть лишь толпа дезертиров… и пускай вас не смущает то, что они в форме и с оружием… которые предпочли отсидеться на своих базах, фортах и аванпостах… когда по соседству с ними люди умирали от голода, жажды, болезней и от рук мародёров… Так что наказание для них может быть только одно…

– … – все предпочли промолчать, и так поняв к чему идёт речь.

– …смерть.

Общее молчание.

– Поэтому все ваши планы втереться в доверие к мистеру Хауса не сработают. Да и не могли они сработать… Потому что кожаные ублюдки никому не доверяют. И всегда ждут удара в спину. Потому что сами готовы его нанести. И всех меряют по себе. А если вдруг, каким-то чудом, они встречают не такого… то испытывают прилив иррациональной ненависти… В общем, никто бы вас слушать не стал… Наркотики, пытки, пуля в лоб и безымянная могила. Вот и всё, чего бы вы добились, выйдя на контакт с мистером Хаусом.