— Неужели это все сказки? Я вот сейчас чуть не утонула! Почему же соленая вода меня не удержала? — спросила сама у себя Лантея.

В этот момент ее внимание привлекло странное свечение, исходившее откуда-то из середины темного безмолвного озера. Девочка вытягивала шею в попытках рассмотреть, что же там испускало такой красивый розовый свет. Лантея решила рискнуть и подплыть поближе, хотя там, откуда распространялось свечение, было уже слишком глубоко для нее. Она оттолкнулась от камней и, неуверенно перебирая ногами и руками, поплыла к середине озера. Розовое нечто находилось почти у поверхности, и чтобы лучше его разглядеть, младшая дочь матриарха задержала дыхание и нырнула. Она открыла глаза, хотя их сразу же неприятно защипало, но сквозь мутную пелену Лантея смогла рассмотреть источник света. Это оказалась красивая вытянутая медуза, дрейфующая в воде и расправившая свои щупальца.

Девочка вынырнула, чувствуя, как ее силы уже заканчиваются, и руки начинают уставать. Пора было плыть к берегу. Медуза, несомненно, была завораживающей, но Лантея не могла так долго находиться на глубине. Она неумело развернулась и, едва держа голову на поверхности, поплыла обратно.

В это мгновение дочь матриарха почувствовала резкую жгучую боль в ноге, словно ее ошпарили. Лантея не успела даже закричать, как ее правую ногу сразу же свела жесточайшая судорога, и все тело, неспособное держаться больше на плаву, камнем стало уходить под воду. Девочка изо всех сил гребла руками, изо рта вырывались пузыри, но нога ужасно болела и совершенно не слушалась. Лантея распахнула глаза, пытаясь рассмотреть, далеко ли до поверхности, и с ужасом поняла, что она уже на несколько метров ушла под воду. Нога тянула ее на самое дно, а последние остатки воздуха покинули легкие, маленькими пузырьками убежав наверх, туда, где медленно и изящно дрейфовала ядовитая розовая медуза.

***

Лантея проснулась, чувствуя, как ее легкие болезненно сжимаются из-за отсутствия кислорода. Она рывком поднялась и сделала резкий глубокий вдох, который показался ей слаще всего на свете в ту секунду. Оказалось, что ее тело почти полностью засыпало песком. И, если бы она не заснула, спрятав лицо в сгибе локтя, то непременно бы задохнулась. Видимо, ночью прошла небольшая песчаная буря, которая чуть было ее не замела.

Как только хетай-ра пришла в себя после странного сна о детстве, который тем не менее разбудил ее, чем спас от скоропостижной смерти, Лантея огляделась по сторонам. Она не помнила, когда вчера решила сделать привал, но, судя по положению солнца, было утро. Вряд ли сон украл у нее больше пяти часов, зато сил значительно прибавилось, да и голод утих. Что нельзя было сказать о жажде — она чувствовалась особенно остро.

Девушка поднялась на ноги, отряхиваясь. Песчаная буря могла принести свои плоды: смещение дюн часто обнаруживало давно засыпанные экземпляры цветка пустыни. Лантея старалась не думать о том, что это могло сработать и в обратном направлении — погребя искомое растение. Забравшись на холм, у подножия которого она провела ночь, хетай-ра приставила ладонь козырьком ко лбу и внимательно огляделась.

И в эту секунду она потеряла дар речи.

На самом гребне песчаной насыпи, всего в паре метров от застывшей в изумлении Лантеи, лежал невзрачного вида клубок из сплетенных веточек высохшего растения. Издалека незнающий путник мог принять его за обыкновенный камень. Хотя откуда в золотистых пустынях мог взяться простой серый камень? При ближайшем рассмотрении булыжник казался перекати-полем. И только хетай-ра знали истинную ценность этого невзрачного клубка из веток. Достаточно было пролить одну каплю воды, как растение расправляло свои зеленые листья, превращаясь в идеально симметричную звезду, длинный и сочный корень которой был полон густого красного сока.

Лантея, не веря своим глазам, подбежала к цветку и упала перед ним на колени. Она лихорадочно принялась раскапывать песок, чтобы удостовериться в наличие корня. Он оказался на месте — толстая мясистая часть растения уходила глубоко в недра холма. Девушка почувствовала, как по ее лицу потекли слезы счастья. Она прикусила губу и подняла лицо к небу.

— Великая Матерь! Спасибо! Спасибо! — самозабвенно шептала хетай-ра, жмурясь от ярких лучей солнца, которые целовали ее запачканное лицо.

На то чтобы выкопать длинный корень, ушло достаточно много времени, Лантея рыла песок голыми руками, но с ее лица все это время не сходила широкая улыбка. Она не могла поверить, что нашла цветок всего за день! Это была настоящая милость богини. Ведь, насколько девушка знала, многие проводили в пустынях по неделе, а то и две в поисках невзрачного растения. Видимо, Эван’Лин услышала ее молитвы.

Как только цветок полностью оказался в ее руках, Лантея выпрямилась и победно огляделась по сторонам. Оставалось лишь сориентироваться в пространстве и найти дорогу домой. Теперь она была уверена, что успеет вернуться до того, как с Ашем что-нибудь случится. Нужно было лишь добежать до Бархана в кратчайшие сроки, а силы уже можно было не беречь.

Ободренная удачей, хетай-ра чувствовала небывалый прилив энергии, ее лицо буквально светилось от счастья. Девушка с высоты холма рассматривала горизонт и пыталась разглядеть ориентиры. Ее взгляд мгновенно зацепился за знакомый силуэт горного хребта, она четко видела очертания полукруглой гавани, которую в этом океане песка образовывали скальные выступы. Именно туда ей и нужно было идти, чтобы вернуться к Бархану. Но неожиданно Лантея заметила странное явление: на северо-востоке, недалеко от предгорья, стояла густая песчаная дымка, которая с первого взгляда могла показаться надвигающейся песчаной бурей. Вот только хетай-ра уже не первый год жила в пустынях, она могла с точностью утверждать, что эта буря не была похожа на те, что она видела ранее. Небо не изменилось — оно сияло голубизной, хотя плотная завеса песка неустанно двигалась по поверхности в одном направлении. Было в этом явлении что-то нехорошее.

Лантея почувствовала, как радость от находки медленно сменяется беспокойством. Ей следовало поторапливаться и скорее возвращаться домой. Буря сулила неприятности, и пока что эти неприятности двигались в конкретную сторону — в сторону Третьего Бархана.

Ашарх и Манс проснулись очень поздно, практически уже к самому обеду. Они оба были в совершенно разбитом состоянии: мужчины практически не отдохнули от прошлого насыщенного происшествиями дня. Если бы недоброжелатель вновь задумал подослать к ним утром убийц, то им бы непременно удалось сделать свое кровавое дело.

Пока профессор и хетай-ра приводили себя в порядок, им в комнату прислужники принесли поздний завтрак или, скорее, ранний обед. Это вновь были опостылевшие Ашу лепешки, маринованный лишайник и мясо. Преподаватель посмотрел на куски сырого мяса с невольным отвращением. Они напомнили ему о том, что еще вчера вечером он собственными руками впервые убил живое разумное создание. Ашарх отказался от еды, доставая из сумки последние запасы сухарей — он решил позавтракать ими. Манс тоже неприязненно посмотрел на кусок мяса с кровью и в итоге отставил миску с тяжелым вздохом.

— Мы позанимаемся сегодня с оружием? — спросил преподаватель, четко выговаривая каждое слово для хетай-ра.

— Оружием? — брат Лантеи потер виски. — А! Нож! Да.

— Сначала ножи, потом горячие источники, потом библиотека, — медленно проговорил почти по слогам Ашарх.

— Да. Понимать. Я понимать ты, — ответил Манс, довольный своими успехами, и указал на лепешки. — Ты взять еда. Лешешка. Надо оно.

— Зачем? — удивился профессор.

— Нож, истощник, бибилитека. Потом площадь, — юноша изобразил руками купол, и Аш догадался, что он имел в виду рыночную площадь. — Я посмотреть ты щто-то.

— Ты покажешь мне что-то?

— Да!

Манс хотел объяснить подробнее, но ему не хватало слов, поэтому он просто беспомощно развел руками. Преподаватель мягко ему улыбнулся и послушно забрал лепешки со стола, сложив их в свою сумку вместе с вещами для купания.