Пространство почти было расчищено от нежити, когда оставшиеся скелеты вдруг на миг замерли, и рассыпались самостоятельно. А затем кости на земле вздрогнули потекли к деревья, в сторону от гильдии.

Свет Упокоения вновь хлынул с крыши здания, но река костей лишь замерла на секунду, а затем снова потекла, всё быстрее и быстрее, в движении разделяясь на несколько потоков, направленных в разные стороны.

- Зрелищно, но не вижу смысла просматривать всю анимацию… - пробормотал алхимик и вскинул ружьё, целясь куда-то в лес. Выстрел - и один из потоков остановился, а составляющие его кости снова рассыпались по земле. Человек с досадой хлопнул себя по лбу. - Блин… Почти как в том старом анекдоте про чукотский метод охоты. Надо было чуть позже…

Четыре других потока продолжили своё движение, пока не исчезли за деревьями. На несколько секунд словно всё замерло, а затем из леса вышли четыре огромных рыцаря в белых доспехах, и об руку с каждым - облако тьмы, в котором проглядывались гуманоидные очертания.

Алхимик хмыкнул и сунул руку в карман.

- Дубликация, испарение, интенсивность.

- Арк! - прозвучало с другой стороны.

- Покой, Мощь чар!

Подмастерья столь же дружно произносили каждый свой активатор, и лишь Бастион, неспособный оценить иронию, просто и незатейливо разрубил гигантского скелета одним ударом.

- Это был полный и безоговорочный разгром.

- Хотя эта погань едва не вытоптала наш сад - проворчал хоббит. - Давайте больше не будем сражаться на нашей территории, хорошо? Если бы что-то пошло не так, мы бы лишились важной части гильдии и потеряли свои фрукты и травы. По крайней мере, на ближайшее время.

- Я тоже не хочу сражаться на своей территории - заметил алхимик. - Потому и предлагал свой план. Но что можно сейчас сказать, по итогам боя?

- Я бы сказал, что те гигантские скелеты примерно от двадцать пятого до тридцатого уровня - задумчиво произнёс дворф. - Ядро - из слияния тех чёрных эльфийских скелетов, довольно прочное, внешняя броня и оружие - из останков обычных скелетов. Духи слеплены по подобному принципу, вроде наших Легионов, но послабее, уровень примерно тот же, что и у скелетов.

Бой, как выяснилось по окончании, не продолжался и получаса. Во время сражения основные кастеры гильдии не только поддерживали сражающихся, но и отслеживали магическую активность со стороны противника, и искали живых, управляющих мёртвыми.

Нашли.

Группа молодых эльфов в чёрных балахонах, похожих на монашеские рясы, подпоясаны верёвками. Они восседали на неких звериных скелетах с сёдлами; возможно, когда-то это были лошади, но сейчас кости были искажены, и опознать было затруднительно.

Внутри увеличенных грудных клеток костяных "коней" находились люди.

В одном случае это был низкорослый мужчина с отрубленными конечностями, но в остальных - дети.

Увы, но обнаружить их удалось как раз тогда, и благодаря тому, когда эльфы сотворяли ритуал слияния нежити. В котором пленники, а скорее "ресурс", были принесены в жертву.

- Похоже, в этом мире мне будет стыдно называться эльфом - тихо произнёс Стаиль. Для всегда самоуверенного и ни с кем не церемонящегося инженера это было так нехарактерно, что Леопольд посмотрел на него с беспокойством; остальные гильдийцы скопировали его жест.

- У всех есть свои… нелюди - произнёс алхимик. - Мы и должны с этим что-то сделать.

Эльф поднял голову, обвёл всех взглядом, а затем повернулся и молча вышел.

Дорн и Джаббий перевели взгляды на гильдмастера. Тот вздохнул и поднялся из-за стола.

- Ладно, продолжим попозже, значит. Главное, не потеряйте беглецов.

Леопольда не покидало ощущение, что это игровая скриптовая сценка, из какой-нибудь оффлайновой игры - возможность укрепить отношения с неписем и поднять персональную репутацию. Но в то же время это была жизнь, и его долг гильдмастера и товарища попытаться как-то успокоить Стаиля… хотя, казалось бы, "покой" же, так что к Джаббию.

Гильдмастер вздохнул. Вот вам и ещё одно неожиданное испытание того, насколько он сможет справиться со своей ролью. Что, вообще, сказать-то тут?..

Он подошёл к двери мастерской инженера. С другой стороны доносилось… шмыгание носом?

Леопольд постучался.

- Тебе показалось - послышалось из-за двери. - Заходи.

Инженер сидел на полу, спиной к нему, и судя по движениям рук вроде бы что-то завинчивал. Повисла тишина.

- Знаешь, что самое гнусное? - неожиданно произнёс Стаиль. - Они, эти… чернобалахонники, сами по сути такие же дети. Какое же… дерьмо должно твориться, чтобы до такого дошло?..

- Дерьмовое, очевидно - произнёс Леопольд. - Но мы здесь для того, чтобы его разгрести.

Он вздохнул и неожиданно для себя скрипнул зубами. Поднял руку, вытирая защипавшие вдруг глаза, и обнаружил на ней влагу.

Стаиль вдруг обернулся, и Леопольд обнаружил, что эльф протягивает ему платок.

- С этой стороны он ещё сухой… - сообщил согильдиец.

Когда Леопольд вернулся в библиотеку, где ядро гильдии проводило совещание, пока подмастерья очищали двор - и собирали пригодные для использования ошмётки нежити - его ещё ждали. Или, возможно, не "его", а "их", но Стаиль всё же хотел побыть пока наедине со своими механизмами.

- Как он?.. спросил Джаббий. Алхимик пожал плечами.

- Справится. Всем нам придётся справиться.

Дорн хмуро кивнул, и секунду спустя к нему присоединился хоббит.

- Что будем делать с… захваченным? - спросил дворф. После того, как они с Джаббием нашли некромантов, когда они отступили шаман попытался захватить одного из них с помощью своих духов. Взять под контроль ожидаемо не вышло, но бросок камнем оказался неожиданно успешным и сбил заднего с его маунта. Духи попытались утащить оглушённого, эльфы - отбить, но когда попытка заклинания контроля провалилась, один из них выстрелил в товарища отравленной иглой. Вероятно, чтобы потенциальный пленитель не смог допросить?..

В любом случае, за отступающими последовал дух-разведчик, а труп оказался в руках гильдийцев, и сейчас находился в соответствующей морозилке.

- Воскресить и допросить, очевидно - вздохнул гильдмастер. - Вопрос в том, как именно допросить. И как к этому отнесётся Стаиль. А ещё - стоит ли подмастерьям рассказывать о жертвоприношении…

- Стоит - Дорн тоже вздохнул. - Но не сразу. Пускай порадуются победе. Незачем портить.

Резонно. Хоббит тоже молча кивнул.

- А нам нужно продолжать работать… - пробормотал Леопольд. - Может статься, мы не случайно оказались именно здесь…

Воскрешение врага может показаться глупостью, но в данном случае это не было действием милосердия или тем более "пацифизма". Просто гильдийцам оставалась нужна информация, в том числе такая банальная, как точное местонахождение ключевых точек эльфийского государства, вроде столицы.

Хотя после этого ритуала верхушка гильдии склонялась к мнению, что сперва следует разобраться не со столицей, а с Гробницей - местной "магической академией". Не столько из отвращения к эльфийским некромантам, сколько для того, чтобы спасти - попытаться спасти - их "человеческие ресурсы". Мрачный и несмешной каламбур…

Примерное местонахождение последней удалось, однако, выяснить и без допроса: оставшиеся в живых молодые некроманты вывели дух-разведчика на место. Правда, он заметил некую магию, которая могла оказаться сигнальной, так что не стал лезть дальше, но Джаббий был уверен, что сможет быстро найти и точное место.

Уже давно наступила темнота, а гильдийцы продолжали обсуждать свои планы и дальнейшие действия, что для кого-то были жизнью и смертью.

Ландир Стоящий в Тени был мёртв. Он прекрасно это осознавал, поскольку помнил, как упал с коня, как его подхватили бесплотные руки, не похожие на прикосновение призраков, и как в его щеку вонзилась покрытая Мягкой смертью игла - последняя услуга от лидера группы, прямой путь к покоям Мёртвого Бога.