Нилу разбудила мелодия телефона. Она сонно нашарила лежащий рядом на постели аппарат: ожидаемо высвечивался номер посольства людей – и активировала ответ на вызов.

- Доброе утро! – в динамике раздался раздражающе бодрый мужской голос. – Это Алекс Прасс, один из изменённых. С Вами хочет сегодня встретиться Думающий-Поперёк, когда мне передать ему, Вы были бы готовы?

Весь сон мгновенно как волной смело. Думающий-Поперёк! Нила была уверена, что в отсутствие улетевшего по каким-то делам Лле инопланетяне не станут её беспокоить.

Нега сна растворилась без следа в ледяной волне с высверками самой настоящей тревоги. Любой из инопланетян представлял собой загадку и скрытую угрозу, но Думающий-Поперёк выделялся среди них так же, как выделялось взятое им прозвище среди коротких звуковых имён, на которые переложили свои сложные мыслеобразы-имена даарниане для удобства неспособных к телепатии землян. Лле, Дисс, Кши, Сне, Йут – и тут вдруг Думающий-Поперёк, один из ближайших помощников Лле, кстати.

- Я буду готова через сорок минут.

Есть, от чего начать беспокоиться, даже если не размышлять над смыслом его прозвища. Вызов на противостояние, выделение своей оригинальности, особенности или просто проявление странного чувства юмора пришельца? Неизвестно, что представляет большую угрозу, когда имеешь дело с телепатами-телекинетиками, способными силой мысли разнести на куски укреплённый бункер с ракетами. Были такие инциденты в сложный период установления отношений обеих рас... Нила поморщилась. Сейчас не время думать об этом.

- Хорошо, я передам Думающему-Поперёк, транспорт будет Вас ожидать.

Ещё и транспорт. Возможно, он вообще унесёт её с родной планеты и отказаться не получится – особенно, когда ты один из изменённых, на которых остальное население Земли, кажется, и вовсе поставило крест, считая их чуть ли не предателями своего вида, продавшимися инопланетянам за обретение сверхъестественных способностей. Что, однако, не мешало людям активно использовать изменённых для всех контактов и решений вопросов с даарнианами: новоиспечённые телепаты, хоть и уступали в силе пришельцам, легче и быстрее выстраивали с ними диалог. Правда, Нила подозревала, что дело вовсе не в появившихся телепатических способностях – очень слабых, если сравнивать со способностями инопланетян, хотя Лле и говорил, что способности будут развиваться со временем, – а в том факте, что для таких изменений даарниане отбирали соответствующих определённым критериям землян с гибким мышлением.

Когда Нила спустилась во двор своего дома в самом центре надёжно огороженного и земным оцеплением, и прочными телекинетическими щитами квартала изменённых, изящный небольшой корабль уже ждал её. Невидимый «трап» плавно засосал внутрь человеческую фигурку, не взметнув ни единого волоска неверным приложением сил. В полумраке круглого помещения находились пять антропоморфных существ с сероватой кожей, большими непроглядно чёрными глазами и слегка увеличенной, по сравнению с человеческой, головой.

Целых пятеро! Что же это за дело, по которому Думающий-Поперёк захотел её видеть? Пять разумов «обтекли» её сознание со всех сторон настойчивой, непривычной человеку ментальной силой, словно невидимым давлением одновременно отовсюду, из всего окружающего воздуха. Щиты Нилы выдержали этого фоновое воздействие: Лле всё-таки сумел научить её ставить ментальные заслоны, которые не давали свободно считывать мыслеформы её сознания инопланетянами, но выдержать пока они могли только обычный фон, «сломать» их ничего не стоило любому даарнианину. На какой-то миг девушка подумала, что именно это и сделает Думающий-Поперёк, которого она безошибочно узнала среди пятерых столь похожих для человеческого глаза безэмоциональных, будто застывших лиц. Нила видела его раньше не раз, когда Лле брал её с собой на встречи со своими соотечественниками, но она не помнила того момента, когда, наконец, научилась различать пришельцев, полагаясь больше не на отличия черт лица, а на разные ощущения, исходящие из их телепатического присутствия. Думающий-Поперёк сильно и словно остренько выделялся, будто и правда… думал поперёк.

Ровное доброжелательное приветствие хора неслышных «голосов», сложившееся в полагающуюся ей, по статусу изменённой землянки, протеже и ученицы Лле, этикетную формулу, развеяло сомнения в вежливости и допустимости намерений даарниан. Нила до сих пор не знала, какое место в сложной иерархии пришельцев занимает столь нежданно появившийся в её жизни три месяца назад, ещё до первого официального контакта, инопланетянин, потерпевший аварию на самой окраине города людей, где, среди строек и гаражей, Нила как раз только-только унаследовала небольшую, но зато отдельную квартирку. Сейчас ей казалась бредом мысль о том, что Лле тогда мог на самом деле погибнуть и что она, фактически, спасла жизнь существу с иной планеты, с огромным трудом и не меньшим безрассудством дотащив бессознательного пришельца до своей квартиры… пришельца, раса которого месяцем позже покорила человечество. Но, израненный после аварии (от корабля и вовсе ничего не осталось, кроме дымящихся обломков, даарнианин же уцелел благодаря телекинезу и быстрой реакции), находящийся без сознания и доступа к своей непостижимой силе, погибнуть он действительно мог.

По некоторым признакам Нила догадывалась, что её инопланетный друг пользуется большим влиянием среди себе подобных, но в таких вещах слишком легко ошибиться, а время задавать прямой вопрос на эту тему уже безвозвратно ушло – с тех пор, как Нила решительно заявила в процессе знакомства, что презирает всевозможные иерархии социальной структуры, так как в её родном обществе они предельно дискредитированы, и что самое важным для неё является личность и характер, а не занимаемая должность. Лле то ли воспринял её слова излишне буквально, то ли тоже не считал этот вопрос важным, но, рассказывая о своём виде, касался иерархии и социальной структуры лишь вскользь.

Вряд ли Думающий-Поперёк станет причинять ей вред, ведь он же работает вместе с Лле. Стараясь держать свои соображения строго внутри барьера из щитов, Нила ответила на приветствие подходящими по случаю уважительными мыслеобразами, щедро раскрасив их своими искренними эмоциями. Даарниане ей всегда очень нравились.

- Я взял сопровождение, чтобы соответствовать ожиданиям людей в том месте, куда мы направляемся, - бессловесно ответил на ощущение вопроса Нилы Думающий-Поперёк. Его слова звучали в голове как некий голос из ниоткуда, как чужие мысли на родном языке Нилы, причём в роли переводчика выступал её собственный мозг. Хотя не исключено, что Думающий-Поперёк сам потрудился облечь своё обращение в форму земного языка, на их изучение у инопланетян уходило до зависти мало времени.

Люди по большей части боялись даарниан и теперь, в своём нынешнем зависимом положении, всегда ожидали демонстрации силы, к которой инопланетяне не побрезговали прибегнуть в ходе поисков общего языка. Один достаточно способный даарнианин был не менее опасен, чем группа, но их появление небольшими отрядами впечатляло землян куда больше. Лле бы вряд ли счёл это достаточной причиной, чтобы загружать коллег, он вообще, по мнению Нилы, ощущался как-то слегка обособленно от командной работы, Думающий-Поперёк же явно был не прочь принять участие в эффектной игре «выполни ожидания младшей расы».

- Каково место назначения? – ровно спросила Нила, разумеется, телепатически.

- Секретная клиника людей на окраине этого города, где пытаются помочь сошедшим с ума изменённым.

Немое удивление Нилы заставило Думающего-Поперёк сделать лёгкую паузу.

- Не все изменённые могут должным образом принять свои новые возможности, - пояснил Думающий-Поперёк. Остальные инопланетяне уже разбрелись по обтекаемым, похожим на гигантские капли какой-то жидкости, полулежачим креслам вдоль стен. Они не участвовали в беседе, но чувствовалось, что они слушают её, не слишком, впрочем, внимательно, отдавая части своего внимания другим делам, другой параллельной беседе, либо чему-то ещё. «Кто-то из них уже должен был поднять корабль в воздух», - подумала внутри щитов Нила, не ощущая, как обычно, ни движения, ни шума. Вызывать космический корабль, пусть и небольшой, ради поездки по городу – тоже, конечно, часть игры по выполнению ожиданий и запугиванию. Хотя неисключено, что им просто скучно, – хоть Лле и говорил, что его раса не умеет скучать, Нила подозревала, что настойчивое внимание, которое проявляют оставшиеся на Земле даарниане по отношению к людям, иногда беспричинно вмешиваясь в откровенно не касающиеся их вопросы, вызвано чем-то похожим на скуку и желанием развлечься взаимодействием с иным разумом.