– Вот, познакомьтесь, – с изрядным опозданием предложил он. – Это Анна Нежданова, журналистка, а это Изольда Бажова.

Известная писательница скорбно улыбнулась:

– Очень приятно.

– Мне тоже более чем, – невозмутимо ответила Анна, смакуя про себя эту сцену.

Уже знакомым ей жестом Бажова откинула назад свои неестественно черные волосы, что видимо означало «аудиенция окончена», и повернулась к Маховичу:

– Ты разве забыл? Нам же надо обсудить дела с генеральным.

– Нет-нет, что ты! – встрепенулся Андрей. – Конечно, я помню. Сейчас все решим.

– Еще увидимся, – пискнул Махович и поплелся за призывно раскачивающей бедрами красавицей.

Как и следовало ожидать, роли победительниц уже разобраны, заключила Анна, остается быть самой собой.

Она оглядела присутствующих в поисках того, с кем можно было бы завязать беседу, но сливки общества держались неприступно, и она решила продолжить осмотр экспозиции в одиночестве.

Вдруг ее клатч разразился истеричной трелью. Анна быстро достала телефон – на экране, поверх заставки с портретом Оскара Уайльда, высветилась смс-ка: «Смогу вырваться с работы пораньше, купил шампусик, бью фонтаном.»

Анна представила, как Максик уже с порога, толком не раздевшись, сгребает ее потными ручищами, впивается как клещ, тащит и, не дотерпев до спальни, заваливает на диван…

Такой напор, конечно, был ей приятен время от времени, но для постоянной диеты не годился. А сегодня у нее как раз наметился разгрузочный день.

Выпьет свой шампусик с кем-нибудь другим, не жалко, подумала она и отправила ответное послание: «Не получится, срочная работа, сижу в запаре». Макс может и подождать, никуда не денется.

После развода с мужем она сначала пала духом, но потом рассудила, что белеть одиноким парусом много ума не надо, накупила книжек по позитивному мышлению, всякой разной косметики, осветлила волосы и завела любовника, да не одного.

Тут у кадки с пальмой Анна заметила Ирку и, сунув мобильник назад в сумочку, сделала было шаг в ее сторону, но подруга указала на своего пузатого кавалера с лысиной, затмевающей блеском его лаковые штиблеты, и знаками дала понять, что, мол, сейчас занята, подойдет к ней сама, попозже.

Все ясно, с некоторой завистью подумала Анна, цель зафиксирована, осталось загарпунить. Мешать Ирке сейчас было равносильно смерти, причем смерти мучительной, она не терпела конкуренции.

Прямо по курсу маячил круглый стол с разнообразными, не менее изысканными и манящими, чем бриллианты, спасшиеся от пролетариата, закусками. У Анны тут же пробудился аппетит, и она бодро направилась к угощению. Присмотрев на подносе очень аппетитный кругленький бутербродик с черной икоркой, моментально его проглотила, чуть не застонав от удовольствия, потом, не удержавшись, взяла еще один с бужениной и вырезанным в виде звездочки соленым огурцом…

Теперь оставалось выбрать к какому из стендов подойти. Посомневашись немного, Анна все-таки решила вернуться к странному камню с необычным названием. Уже подходя к витрине, она краем глаза заметила, что какой-то мужчина провожает ее взглядом, и сделала равнодушное лицо – мало ли кто там на нее глазеет.

Пейнит встретил ее умопомрачительным сиянием.

– Красота! – прошептала Анна и наклонилась к самому стеклу, чтобы рассмотреть диковину получше, он весь полыхал огнем, густым кровавым огнем.

Вдруг ей показалось, что внутри камня зажглась звезда, и, вздрогнув от неожиданности, она чуть сдвинулась с места – видение исчезло. Подумав, что становится слишком впечатлительной, Анна улыбнулась.

В это время справа возник тот самый глазевший на нее мужчина.

– Вам кажется забавным этот экспонат? – спросил он.

Анна резко выпрямилась и оказалась с ним нос к носу:

– Что?

– Вы смотрели на него и веселились, – пояснил он.

– Да, нет… это я своим мыслям.

Мужчина понимающе кивнул и, оценив взглядом ее вырез, уставился на колье.

– Нравится? – будничным тоном поинтересовался он.

– Да. – Анна рассматривала незнакомца, пока он рассматривал драгоценность.

Полная противоположность Андрею Маховичу: короткий ёжик светло-русых волос, обычные джинсы, серая рубашка с распахнутым воротом, ни пиджака, ни галстука, хорошо хоть ботинки начищены – и как только его сюда пропустили в таком виде, или фейс-контроль здесь не для всех? – лицо скорее приятное, чем нет, но ничего примечательного, разве что вмятина на переносице и выражение глаз какое-то непонятное… как будто он знает много, а говорить не собирается.

– Присмотритесь внимательнее и увидите внутри зеленую звезду. – Он продолжал, не отрываясь, смотреть на пейнит.

– Ой! А я ее уже видела, но подумала, что мне показалось.

Анна снова наклонилась к витрине и скоро убедилась, что в центре камня действительно горит ярко-зеленая искрящаяся точка, от которой по поверхности расходятся шесть мерцающих лучей. Это было великолепно, хотелось смотреть и смотреть…

– Астерия.

– Что?

– Это явление называется «астерия», оно очень редкое – звезда внутри камня. Раньше считали, что таким свойством обладают рубины, а теперь вот выяснилось, что и пейнит тоже может…

– Но почему звезда зеленая, камень-то красный?

– Это его уникальное свойство. Под инфракрасном излучением он вообще весь флюорисцирует зеленым.

– А вы разбираетесь во всех драгоценных камнях или специализируетесь только на хамелеонах? – уточнила Анна. Мужчина выпрямился и впился в нее глазами.

– Всем понемногу, – улыбнулся он, и это получилось очень даже приятно. – А вы интересуетесь аукционом или работаете на аукцион?

– Да что вы, меня просто пригласили… полюбоваться, – отмахнулась Анна и, заметив, что незнакомец сразу расслабился и даже повеселел, спросила. – Я ошибаюсь, или вы рады это услышать?

– Нет, не ошибаетесь, я действительно рад. С трудом переношу коллекционеров и еще хуже тех, кто на них работает.

Анна, никогда раньше не вращавшаяся в таких кругах, решила, что лучше воздержаться от комментариев по данному вопросу. Между тем мужчина учтиво стоял напротив, явно ожидая от нее какой-нибудь реакции. Проверял, что ли?

– А вы сами здесь… по долгу службы? – спросила она как бы между прочим. – Или просто забрели погреться?

– А это как посмотреть.

Какой странный тип, подумала Анна и собралась найти повод, чтобы с ним проститься, но как-нибудь повежливее. – А вы знаете, что знаменитое кольцо библейского царя-мудреца Соломона, на котором с одной стороны написано «Все проходит», а на другой «Пройдет и это», как некоторые считают, было именно с камнем-астериксом? – спросил незнакомец.

– Надо же, я и понятия не имела, – сказала Анна и мельком оглянулась, присматривая пути отхода. – Нет, об этом кольце я, конечно, слышала, кто ж о нем не слышал, но вот о том, что оно было с таким камнем…

– И не удивительно. Об этом вообще мало кто знает, – заметил он и тоже скользнул взглядом по залу, будто кого-то высматривая.

В этот момент к стенду подошли две совсем юные девчушки, одна симпатичнее другой, и принялись поедать глазами колье, громко вздыхая и ахая от восторга. Незнакомец наградил их соблазнительные фигурки таким откровенным взглядом, что Анна, не желая участвовать в этом соревновании, отвернулась, удивляясь, что такой затрапезник, а туда же, стрекозок ему подавай….

Девчушки весело щебетали и тыкали пальчиками в стекло.

– Вот я скажу папе, и он подарит мне такое на день рождения! – горделиво воскликнула одна из них.

– Подумаешь, мне предки еще и покрупнее достанут! – взвизгнула оскорбленная подружка. – Для них все лайтово!

Затем они заговорили о какой-то поездке, о катании на горных лыжах и стали выяснять, у кого из родителей то ли больше и современнее, то ли дороже и моднее дом в горах, и так, препираясь, упорхнули к следующему стенду.

Анна понадеялась, что мужик потянется вслед за ними, однако он снова возобновил разговор:

– Ну, такой их папашам вряд ли удастся найти, как бы они ни старались, и сколько бы денег у них ни было. Этот камень уникален, подобных ему нет нигде и ни у кого в мире.