– А что вы в лесу-то делали в такое время? – мужчина с любопытством посматривал на Анну.

– От маньяка бегала, – буркнула она, стараясь как можно быстрее наполнить теплом легкие.

Пенсионер зашелся сиплым смехом.

– То-то я вижу, у вас все колготки в дырках…

Анна кивнула и натянула на колени юбку.

– Ну вы и шутница…

Только когда они притормозили у ее подъезда, Анна взглянула на купюру – тысяча рублей за десять минут поездки! Теперь ей стал понятен резкий старт машины. Ну да ладно, решила она, отдавая деньги, в конце концов он, возможно, спас ей жизнь.

Радуясь, что не забыла со страху код домофона заодно с номером квартиры, Анна ввалилась в прихожую и включила свет – из круглого зеркала на нее глянуло существо с лихорадочными глазами, бескровными губами и с колтуном из мокрых волос на голове.

Но Мотильду ее вид не обманул! Счастливо хрюкая и поскуливая, она выскочила навстречу хозяйке и стала скрести лапками ее ногу, требуя взять на руки.

– Тише, Мотечка, потом, – пробормотала Анна, отстраняя терьериху, и не узнала собственного голоса.

Сбросив тяжелый, намокший полушубок на пол, она, прихрамывая, добралась до ванной, пустила горячую воду и, избавившись от грязного, увядшего навсегда «тюльпана», осмотрела повреждения – ссадина на щеке, порез на колене и несколько синяков.

– Жить буду, – поставила она диагноз самой себе, смывая со щек размазанную тушь.

Пока ванна наполнялась, Анна вывернула все содержимое из своей чудом уцелевшей во время погони сумочки и, отыскав айфон, набрала Иркин номер, та не отвечала. Тогда позвонила ей домой.

– Алло, – послышался сонный голос ее младшей сестры.

– Алина, привет. Это я, Анна.

– А-а, приветик.

– Позови, пожалуйста, Иру.

– Ее нет дома.

– Где ж ее носит? Телефон не отвечает.

– Не знаю, я только пришла, ее не видела.

– Ладно, спасибо. – Анна отложила мобильник и все еще дрожащими пальцами потерла виски.

Странно, удивилась она, уже без двадцати восемь, Ирка могла бы за это время не только до дома добраться, но и желтуху свою накатать.

Погрузившись в горячую воду по самый подбородок, Анна некоторое время не двигалась, пережидая болезненное покалывание во всем теле… холод постепенно выходил, а вот ужас, проникший гораздо глубже, в самые кости, отступать не торопился – она все еще дрожала и лязгала зубами.

В голове не укладывалось, как с ней могло все это случиться…

Похоже, в лесу ее пытались убить, а до этого она чуть не погибла на презентации. Но, если при взрыве мог пострадать любой, кто там находился, то в лесу охотились именно за ней.

Точно вспомнить лицо бандита, кроме его острого носа, она не могла, однако что-то в его облике теперь казалось ей знакомым.

Анна стала вспоминать машину, из которой он вылез – ничего особенного, обычный «Мерседес» черного цвета, таких в Москве пруд пруди, да и номера она не заметила, раззява.

Очень странно, похоже, ее с кем-то спутали? В таком случае еще можно как-то все объяснить.

И тут ее мозг взорвался – остроносый назвал ее по имени! Да, он сказал: «Анна, садитесь.» А если он знает, кто она такая, он может узнать, и где она живет!

А если уже знает?!

Ровно в этот самый момент, когда она испугалась, но еще не успела что-либо сделать, в дверь позвонили.

Изольда Бажова, с размаху открыв дверь, влетела в кафе «Земляничная поляна», чуть не сбив с ног выходившую пожилую пару. Это было просторное помещение с довольно кричащим декором, пестревшее громадными постерами с картинками из жизни американской молодежи шестидесятых годов. Играла тихая приятная музыка, стоял умопомрочительный дух сдобной выпечки и свежемолотого кофе, но на Бажову весь этот антураж не произвел никакого впечатления.

В другое время и при других обстоятельствах она ни за что бы не зашла в эту дешевую забегаловку, хоть она и располагалась в двух шагах от их дома. Как все уважающие себя люди, Изольда предпочитала элитные рестораны с авторской кухней.

Она обвела воинственным взглядом посетителей – стайку молодых парней, поглощающих пиво и уже порядком раскрасневшихся, женщину в возрасте, похожую на сову, влюбленную парочку у окна, державшуюся за руки, и еще нескольких ничем не примечательных, по её мнению, персон.

– Ты его видишь? – почти крикнула она, но ей никто не ответил.

Махович, обычно с трудом за ней успевавший, отстал всего-то на шаг, и большая стеклянная дверь чуть не расквасила ему нос. Выругавшись, он прошмыгнул вперед и оказался, наконец, рядом с Изольдой.

– Ну где тебя носит?! – она недовольно повела плечом.

– Тут я, тут, лягушенок.

– Так ты его видишь? – снова повторила свой вопрос Бажова, еле сдерживаясь.

Андрей, смешно вытягивая шею, принялся озираться по сторонам:

– Нет, не вижу.

Бажова испепелила его яростным взглядом.

– А где же он?!

– Значит, еще не пришел, – промямлил Андрей.

– Ну так позвони ему! – потребовала Изольда. – Уже без двадцати восемь, сколько нам здесь околачиваться?

Махович весь как-то сгорбился и понурился:

– Я думаю, не стоит его лишний раз беспокоить.

– Но мы ведь с ним совершенно четко договорились о времени. Он же сам сказал, что находится недалеко, и ему удобно сюда подскочить.

– Может же человек опоздать, – мямлил Махович. – Тем более в Москве жуткие пробки в любое время суток, сама знаешь. Иногда один квартал целый час занимает, особенно у нас в центре.

К ним подскочила молоденькая, стройненькая, смазливая официантка с рыжим хвостом на затылке.

– Курящий или некурящий? – спросила она звонким, как у пионера, собирающего всех на зарядку, голоском.

– Что? – опешила Бажова.

Девица смерила ее шиншиловую шубу до пят наглым взглядом, красноречиво говорящим: «и не таких видали».

– Я говорю, столик вам в зале для курящих или нет? – переспросила она и уперла руку в тощий бок.

Бажова была на взводе и поэтому тоже подбоченилась.

– Нам вот тот, – велела она и протянула свой указующий перст в сторону углового столика в окружении мягких диванчиков.

– Ладно, проходите, – неохотно разрешила официантка.

В другое время Изольда за подобную фривольность разметала бы весь этот клоповник, однако здесь у них была запланирована важная встреча, поэтому она сдержалась и проследовала к выбранному столику.

– Пепельницу! – приказала она наглой девице и откинулась на спинку дивана.

– Может, еще что-нибудь?

– Два кофе и как можно крепче. Да… и еще эклер.

– Сколько?

– Чего сколько?

– Эклеров сколько?

Бажова поколебалась:

– Два.

Через пять минут у них на столе появились аппетитно пахнущие белые чашечки, шоколадные эклеры на блюдечках с голубой каемочкой и огромная пепельница в виде виноградного листа. Но тот, кого они ждали, все еще не объявился.

Бажова нервно барабанила пальцами по столу, от чего чашечки сотрясались, Махович же сидел тихо, точь – в-точь провинившийся ребенок, и исподтишка посматривал на мелькающий рыжий хвост.

И когда атмосфера между Маховичем, писательницей, и фланирующей мимо офицанточкой накалилась до предела, раздался густой бас:

– Изольда и Андрей?

– Федор Жилин?

– Да, Жилин, совершенно верно. Прошу прощения за опоздание…

Бажова поспешно приняла соблазнительную позу и радушно ему улыбнулась:

– Ничего, ничего… Спасибо, что приехали.

Жилин кивнул и взгромоздился на диван. Человек он был упитанный, даже тучный, и зачесанные на виски волосы с вертикальным пробором подчеркивали идеальный круг его лица. Одет он был на манер переросшего металлиста – поношенная черная косуха, выглядывающая из под нее черная же майка и вытянутые, изрядно застиранные, голубые джинсы.

– Ну так что у вас стряслось? – сразу приступил он к делу. – Какие трудности? У меня, к сожалению, максимум двадцать минут.

Бажова придвинулась поближе: