Вспомнив о собеседнике, Даниэль поднял голову и вздрогнул от неожиданности. Посреди черной дыры что-то вырисовывалось. И это что-то увеличивалось в размере.

Минуту спустя, Даниэлю удалось разглядеть таинственный предмет. Это был, своего рода, лифт цилиндрической формы. Он спускался на позолоченных цепях. А за его матовыми стеклами виднелось некоторое подобие человеческого силуэта.

Мальчиком одновременно овладели и страх и радость и любопытство. Еще пара секунд и стеклянная кабина приземлилась на стеклянный пол. Дверца беззвучно отворилась и из-за нее показалась огромная мужская голова, увешанная взъерошенными кудрями. Постепенно посетитель предстал перед Даниэлем во всем своем мрачном великолепии.

– О-о! – вырвалось у мальчика. Его глаза расширились и попеременно смотрели то на человека невероятного роста, то на кабину – весьма ограниченного размера.

Посетитель, перехватив озадаченный взгляд пленника, усмехнулся.

– Пустяки, – коротко сказал он и вытянул перед собой огромные ручищи с двумя подносами на ладонях. На первом подносе стояли тарелки: одна с зеленой кашей, а другая – с оранжевым бульоном. А на втором – пара высоких бокалов, – один с горячим напитком – с его поверхности поднимался пар, а другой – с холодным – его стенки запотели.

– Нус-с…, – голос посетителя был хриплым, но мягким, – принимайте угощение.

Даниэль нерешительно потянулся за первым подносом.

– Бери, бери! не бойся, – подбодрил мужчина. – А то с такой скромностью и с голоду помереть не долго. – И ласково добавил: – Ты ведь, небось, уже совсем оголодал, а?

Голос и слова посетителя придали мальчику храбрости. Несмотря на недоверие к необычной пище, он взял поднос, уселся прямо тут же на пол и принялся есть. К его удивлению, еда оказалось очень вкусной. Опустошив тарелки, Даниэль принялся за напитки и с истинным наслаждением опустошил оба бокала.

Лицо мальчика озарила благодарная улыбка, что порадовало посетителя. Собрав посуду, мужчина хотел удалиться, но испуганный пленник обеими руками вцепился в рукав его куртки.

– Подождите! – закричал Даниэль. – Скажите мне, кто Вы? Как я сюда попал? Когда меня выпустят?

Мужчина снисходительно посмотрел на взволнованного мальчика и, без усилий, высвободил свою руку.

– Потерпи, дружек, и ты все узнаешь, – сказал он. – У меня нет права оказать тебе услугу, о которой ты просишь. Я всего лишь охранник Комнаты ожидания.

– Комнаты ожидания?

– Именно. За любое лишнее слово я буду строго наказан. Поэтому, прошу, пощади меня, – отложи допросы до встречи со следующим гостем.

– А кто этот следующий гость и скоро ли он явится?

– Явится, когда пожелает. А кто он – узнаешь у него самого. – Охранник с необыкновенной ловкостью скользнул в маленькую кабину и лифт начал подниматься.

– Надо же, таинственность какая, – пробубнил Даниэль. – Придет неизвестно кто, неизвестно когда и расскажет мне – неизвестно что. – Слегка рассерженный, но все же, довольный первым посетителем, он лег на пол и, подложив под голову руки, принялся размышлять о доме. Мальчик, всю жизнь мечтавший о чем-то фантастичном, сейчас мечтал о самом обыкновенном.

В каком-то забытье Даниэль пролежал на одном месте около часа, прежде чем его взору вновь предстала медленно возрастающая точка.

– Ну, вот и гости, – мальчик торопливо поднялся на ноги.

Пока лифт приближался, Даниэль разглядел, что его кабина была золоченой.

– Какая роскошь! Ну, сударь, приготовьтесь принять высокого гостя! – сказал мальчик сам себе.

Отступив от центра комнаты несколько шагов, Даниэль попробовал представить человека, который с минуты на минуту должен был появиться перед ним. Его фантазия быстро нарисовала высокого мужчину с черными волосами и сдвинутыми к переносице густыми бровями. Нос с горбинкой, тонкие, плотно сжатые губы, впалые щеки, пронзительный колючий взгляд, сильные руки с золотыми перстнями на каждом пальце.

Между тем, лифт приземлился. Из-за распахнувшейся двери появился посетитель, при виде которого пленник в изумлении разинул рот. Гость оказался не грозным мужчиной, а всего-навсего мальчиком лет одиннадцати. Не с черными, а со светлыми волосами. И с обычными мальчишескими руками, правда, слишком ухоженными.

Почувствовав облегчение и радость, Даниэль даже хотел заключить незнакомого сверстника в объятья. Но, воздержался и просто вытянул вперед руку и с доброжелательной улыбкой.

– Ну, привет! – выдохнул он.

Однако гость не пожал протянутой руки, и не улыбнулся в ответ. Напротив, его брови нахмурились, а миловидное лицо стало грозным.

При виде внезапной перемены, Даниэль отшатнулся назад.

– Ах, так ты приветствуешь своего повелителя!? – Прогремел гость таким голосом, от которого задрожали стены. – На колени!

На колени…, на колени…, на колени…, – отозвалось со всех сторон.

– Ты – в моей власти! Я твой повелитель! На колени!

Под жгучим взглядом странного посетителя, Даниэль и сам не заметил, как, постепенно отступая, дошел до стены.

– Нет. С чего это ради? – тихо возразил он. – Перед каким-то мальчишкой – на колени? – ни за что.

– На колени!

– Ни за что! – Уже громче повторил Даниэль.

Словно переплетаясь, голоса отдавались со всех сторон. Один – громкий и холодный, другой – звонкий и живой.

– На колени!

– Ни за что!

– Ах, так! Ты осмеливаешься мне перечить?! – яростно блеснув глазами, вскричал гость. – Ты – мерзкий мальчишка! Я вызываю тебя на дуэль! – при последних словах, посетитель сорвал со своей шеи платок и бросил его к ногам Даниэля. – Теперь ты не только мой пленник, ты – мой враг! – Напоследок гость так расхохотался, что стены задребезжали сильнее прежнего.

Через пару минут позолоченная кабина была уже высоко. Даниэль медленно нагнулся и поднял легкий, вышитый серебреной нитью платок.

– Дуэль…, – пробормотал он таким тоном, как будто никогда прежде не слышал этого слова. – Меня вызывают на дуэль?!

4. Друг

После всего происшедшего с ним за последнее время, Даниэль решил, что его уже больше ничто не сможет удивить. Сейчас он бы не удивился даже внезапному появлению трехглавого дракона. Но дракон вовсе и не собирался появляться перед мальчиком. Вместо этого над головой Даниэля раздалось звяканье цепей.

– Ну вот, еще гость. Похоже, у меня сегодня день открытых дверей. Или потолков…, – произнес мальчик.

Уже уяснив, что о значимости гостя следует судить по кабинке лифта, Даниэль стал всматриваться в то, что спускалось сверху. На этот раз, кабинка спускалась всего на одной цепи. Она была черного цвета и подобно маятнику сильно раскачивалась из стороны в сторону, касаясь стен. И, как будто, даже изгибалась.

– Ой, да это же не кабинка! – немного погодя, выкрикнул Даниэль, снова позволяя удивлению овладеть им. – Ну, дает! И как только не боится разбиться?

И в самом деле, на этот раз вниз спускался не лифт, а просто-напросто мальчик. Цепко ухватившись руками за толстую цепь, он со всей силы отталкивался ногами от стен, заставляя цепь уносить его то в одну, то в другую сторону.

Даниэль невольно залюбовался ловким незнакомцем, и даже немного позавидовал ему. Но когда расстояние между мальчиками сократилось до нескольких метров, Даниэль предусмотрительно отступил к стене. Будучи еще метрах в трех от пола, незнакомец неожиданно разжал руки и громко приземлился на ноги с радостным криком – «О-оп-ля!».

А секунду спустя, гость уже с любопытством рассматривал Даниэля, наклонив в бок свою красивую голову с густыми каштановыми кудрями. А Даниэль, в свою очередь, принялся разглядывать гостя. Это был худощавый загорелый мальчик, похожий на предыдущего только лишь возрастом. А в остальном – его противоположность. Во-первых, одет он был гораздо проще. Во-вторых: – его руки не были изнеженными. А в-третьих: – карие глаза смотрели по-дружески. Что обнадежило Даниэля. Но заговорить первым он все же не отважился, опасаясь повторения ошибки и очередного вызова на дуэль. – «Жизнь-то у меня – одна, – сказал он себе мысленно, – на два поединка ее может не хватить».