- Охота началась. – прозвучал голос, окутывающий происходящее. – Лес засыпает, и вы последние, кто видит жизнь. Торопитесь, пока холод и снег не пришли в гнилую слякоть. В лесу, в последние часы затихает дыхание. Шаг за шагом, смерть разносится среди…

   - Да заткнись же. – Артём неуклюже отмахнулся левой рукой от проекции листьев, закрутив те в вихре. Заставка - бессмысленная хрень. Вот о чём это? Какая польза от лирических отступлений? Что несёт смерть, с чем бороться? Только бы не эпическая эпидемия. Чёрт! Как не рассчитают заразу, так сиди снова и жди патча...

  Зоя подняла руку, замерев за мгновение. Ни одного звука: только прядь волос покачнулась по инерции. Девушка стояла и ждала, пока пыхтя и переваливаясь пытался затормозить замолкнувший, но не затихший танк, не сразу заметивший её остановку. Артём стоял и слушал, как стих впереди шум, как грохот шагов сменяет шёпот листвы и как летит ветер, путаясь в ободранных остатках листвы. Затем повернулся к девушке и кивнул, пожимая плечами. Ветер свистел, обдавая лицо не очень приятной прохладой. Осень входила в квест, потому промозглость не полностью устранялась костюмами на время рейда. Подходивший к друзьям гоблин поёжился, перекладывая двуручный меч из руки в руку. И тяжело подходившему Артёму, и замершему под балахоном Косте одновременно пришла мысль: класса эльфа или убийцы в принципе неудобства не касались. Но лицо девушки оставалось недовольным и отрешённым, без следа беспокойства или превосходства. Казалось, что Зою промозглая пора обходила стороной, но в глазах засели искры ненависти. Парни переглянулись, сразу заметив напряжение в повисшей тишине.

  Девушка стояла ещё пару секунд, не шевелясь. Небо над головой покрылось багряными лучами, начиная отсчёт последнего золотого часа перед сумрачной серостью. Выждав смену оттенка бегущих облаков, девушка шагнула к ближайшей сосне и принялась тереть с шуршанием пальцами по коре. Артём отвлёкся на щёки и лоб, окутанные золотистым светом вечера, и успел упустить начало ворожбы. Всего за секунду из кроны донёсся тот же шорох, быстро спускаясь по стволу. Из редких веток показался зверёк, сотканный из золотистого свечения. Тускнея, ловко соскочив на плечо Зои, белка потёрлась о щёку девушк, посмотрела в глаза своими маленькими чёрными пытливыми точками и сразу же припустилась прочь.

   - Можно было дослушать интро и поберечь ману. – сказала Зоя, поспешив за белкой. – Но не стоит, конечно, меня благодарить.

   - Тотемное животное? – спросил Артём, поведя рукой, и тяжело зашагал следом. – У неё же птица была?

   - Голубь. Класс сменился, дополненный персонаж тоже. – сказал Костя, чуть прихрамывая переходя на бег. – Завидуй молча, бери пример. Ну, зато так мы быстрее найдём босса. Все шансы получить всю экспу и лут на троих. Хорошо, что не все вернулись в игру.

   - А с чего, кстати? – просипел Артём, уже перейдя на бег вразвалочку. – После прошлого перерыва столпотворение было. Народ аж забил все места в локации. А сейчас одиночные группы, подростки из семей, ну, где не так строго…

   - С опекой родных? – перебил его Костя, стараясь миновать неприятную заминку. – Если ты не в курсе, то пойманный маньяк – первый за десятилетие слежки. Его поведенческие данные и снимки сознания не выявляли патологии. Он сломал систему, показав, что тотальный надзор и полный анализ не способны выявить некоторые отклонения. Вообще. Из-за самой природы, новизны, необычности. Только поэтому система наблюдения и быстрого реагирования восстанавливается бешенными темпами. А люди боятся, свыкаются до сих пор.

  Двое друзей заметили, что Зоя снизила скорость перед насыпью. Девушка подхватила на руки зверька и взлетела вверх, едва отталкиваясь после первого прыжка. Оба подростка забрались куда медленнее, вовсю помогая себе руками. Тяжело, подолгу приводя дыхание в порядок.

   - Фух. – выдохнул Артём, перебравшись через дорогу и вновь оказавшись на сырой земле. – Что такого не смогли обнаружить сети? Этот чёртов псих людей убивал. Такое планируется и не проходит бесследно.

   - Да, но всё заглушала музыка. – ответил Костя, кивнув и проверив готовность амулетов. – Ну, представь сам ситуацию. Поймали по сути меломана за мелочь. Принялись изучать отклонения сознания. Случайно вышли на то, что он напевал мелодии, каждую на своё преступление. Так думал, так планировал и так запоминал убийства. Жертвы ассоциировались с определённой песней. Как такое выявить? Где закономерность зла? Его время, пространство и ценности – один плейлист. Лучшие хиты, кстати.

   - Которые мы также могли слушать. – прохрипел Артём. – Не зная, что скрывают песни, что слышит в мелодии рядом идущий. Эта музыка могла играть и во мне. Пугает мысль, но толку-то? Поторопимся?

  Нарастив скорость, через минуту двое подростков уже догнали Зою. Девушка сбавила темп, оказавшись на другой стороне дороги. Здесь стволы стояли плотнее, прерываясь лишь на небольшую опушку. Теплее не становилось. Ветер усилился, с присвистом проходя сквозь кустарник и с шелестом поднимая бурые листья под ногами. Зоя подняла руку и отпустила белку, мигом метнувшуюся на ближайшее дерево. Зверёк пятном промелькнул по стволу и юркнул в крону.

   - Опушка очень похожа на арену. – выдавил Артём, пытаясь отдышаться и опираясь на колени. – На том конце что-то вроде домика на дереве. Быстро добрались. Ну, умники, похоже, наш эльф получит навык следопыта по итогам квеста. Костя, нужно бафнуть её урон и мою защиту. И всем запустить амулеты, на случай, если кто-то сможет и решит станить нас. Придётся потратиться. Нас трое, нельзя допустить вероятность ошибки.

  На этих словах Костя уже переключился. От скорости и аккуратности действий зависела сила заклятья и затраты на магию. Медлить и тормозить вообще не стоило, но в игре необдуманные, запоздалые или излишне поспешные действия могли и к штрафу привести. Подросток осмотрел обрисованную мешковину мантии, балахона с глубоким капюшоном тёмно-серого цвета, встряхнул руками и запустил кисти в волосы. Опуская руки по плечам и животу, он следил за тем, как медленно проступает пурпурное свечение. Почти фиолетовые надписи мольбы разрастались и множились на его теле, уже пробивая одежду насквозь. Кончики пальцев наполнились нитями, что дрожали под тихий минорный мотив флейты. Прикоснувшись по очереди к друзьям, подросток передал им по части света и прикоснулся к собственным амулетам под одеждой. Костюм ощутимо задрожал, передавая вибрацию и друзьям.

  На миг опередив первые шаги ребят к центру опушки, из-под ковра пожухлой зелени, смешанной с опавшей листвой, принялись выбираться грибы и ветвистые существа. Малыши различных растительных форм, создания, покрытые грязью и остатками подлеска. Антропоморфные лилипуты начали усердно мешаться под ногами и цепляться за обувь и одежду снизу, подпрыгивая и размахивая руками. Появление длилось недолго - друзья еле успели переглянуться, находясь в лёгком недоумении. Одно из созданий случайно раздавил Артём, тут же схлопотав штраф к морали. Трое спутников принялись осматривать ноги, стараясь избежать повторения инцидента. Но малыши вскоре замерли, слегка содрогаясь при прозвучавшем на всю округу скрежете, треске, чуть сторонясь от громких глухих ударов.