– Да что ты понимаешь в предрассудках, глупая железка? – Ария раздраженно тряхнула кудрями, вызвав недовольное пощелкивание дроида парикмахера. – Нам доверена важная миссия, от успеха которой зависят жизни сотен и тысяч поколений ста благороднейших домов Лэпмлада. Это же цвет всей нашей нации! И вдруг выясняется, что среди них затесался гадкий сорняк, портящий мои ростки дурным влиянием! Как, по‑твоему, я должна себя чувствовать? Я в бешенстве. Никому не позволено водить за нос Хранителя, считая себя умнее остальных!
– Тогда дайте этому непоседе то, чего он желает больше всего на свете.
– Чего же? Позволить и дальше безобразничать? – фыркнула Ария.
– Приключений. Ведь он этого хочет? Жизнь остальных пассажиров Ковчега за пределами жилой зоны совсем не отличается комфортом и безопасностью. После того, как я лишилась возможности влиять на ход событий на большей части корабля, мы совсем перестали вмешиваться в дела изгоев. Они нам больше не интересны.
– Бывают моменты Серлина, когда я перестаю тебя понимать. О чем ты говоришь?
– Если этот Стим Таггарт не соответствует вашим представлениям об идеальном воплощении соларианца, – терпеливо стал объяснять псевдоразум, – отпустите его с очередной партией подмастерьев в машинный сектор кормовой части корабля. Работы там много, а друзья слиги позаботятся, чтобы с ним ничего не произошло. Тем самым Вы изолируете его от остальных «нормальных» по вашему мнению, детей и не вызовите осуждения со стороны Хранителей. Юноша сделает выбор добровольно или зачахнет, как вырванный с корнем цветок. Угроза Азазота действительно существует, но в последнее время о нем мало что известно. В последний раз его видели у дна мира, где из‑за перепада жары и холода в последнее время и поселились все его последователи. Если они рискнут начать против нас войну, мы легко выиграем ее.
– Гениально, дорогая! – Ария даже вскочила на ноги. – Как я раньше об этом не додумалась? Пускай мальчишка отправляется, куда пожелает, лишь бы не крутился у меня под ногами, а если по дороге с ним вдруг что‑то произойдет, то в этом будет виноват только он сам. Оказывается, иногда и в твоей псевдоразумной голове рождаются замечательные идеи.
Серлина на это оскорбление никак не отреагировала. Это был очень послушный псевдоинтеллект, которому претили любые эмоции. Зато не были чужды логика и чувство сохранения каждой отдельно взятой особи, способной стать незаменимой частью колонии. Если не изолировать Стима Таггарта от пристального внимания Хранительницы, все это добром не закончится. А так Ария успокоится, возможно, даже позабудет о причине своего враждебного отношении к этому мальчику, к которому Серлина высказывала в последнее время интерес. Существовала еще одна немаловажная причина, по которой псевдоразум заинтересовался именно этим соларианцем. Проведя внимательное изучение генома Стима Таггарта, полученного не так давно, машина повторно протестировала цепочки ДНК на предмет замены проблемного участка генов на другие и неожиданно нашла то, что пропустил кибер‑доктор – дефект Стерильности был ложным и искусственного происхождения, а значит обратимым. Кто‑то намерено повлиял на сформировавшийся геном, вмешавшись в структуру генетического кода. Хитроумные цепочки чужого кода встроены в важные сегменты ДНК, и без серьезных последствий их оттуда не извлечь. При следующем анализе Серлина введет в тело Таггарта специальный активный генетический распознавательный маркер, который выявит, за что именно отвечает проблемный сегмент. Лишь после этого можно делать выводы о полном, частичном или невозможном излечении. В конечном итоге, будущей колонии понадобятся любые гены мужчин, если конечно поселенцы не хотят новой вспышки эпидемии вроде печально известной в прошлом ELP‑111. Обстановка на большей территории Ковчега и так оставалась сложной. Изгои – соларианцы, что пожелали жить обособленно в собственных коммунах и изолированных секторах – всегда отличались скверным и дерзким нравом к тем, кто жил под властью Хранителей. Но даже они понимали, что если должным образом не следить за реактором корабля, то рано или поздно им всем это выйдет боком. Поэтому любой инженер был неприкосновенен. Это неписаное правило рисковали нарушать только последователи Азазота, не признающие никого, кроме своего самозваного вожака. Они единственные кто осмеливался нападать на инженеров. Солдаты Райли хорошо обучены и готовы к любым ситуациям. Они справятся с заданием, как было много раз.
На следующее утро великодушное предложение Хранительницы привело Стима в неописуемый восторг. Это именно то, что ему давно хотелось – исследовать корабль вдоль и поперек, изучить все его укромные места и механизмы. Это было самым потаенным желанием любого подростка. Ведь больше не придется посещать скучные занятия и жить по распорядку, установленному взрослыми. Ему, наконец‑то, откроются все двери, куда ранее дорога была закрыта. Кто может устоять перед таким соблазном?
Поэтому Стим почти сразу дал утвердительный ответ. Ария была так «добра», что даже позволила захватить с собой любые вещи из его немногочисленного скарба.
Те из друзей кто пришел проводить Стима, не скрывали своей зависти. Они были готовы отдать все что угодно, хоть все сокровища мира, лишь бы оказаться на месте счастливчика. Им было невдомек, что дальнее путешествие в кормовую часть транспорта с низким статусом безопасности – совсем не праздная прогулка, а серьезное испытание даже для взрослых.
Хранители всеми силами скрывали информацию, что некоторые секторы корабля давно уже не отвечают на сигналы и все поисковые команды, которые отправлялись туда, обратно не вернулись. Ковчег превратился в настоящую тюрьму, чьи двери распахнутся только по прилету на Центурию, а пока приходилось держаться за свой сектор и молиться о том, чтобы «темные секторы» где царят хаос и анархия, не распространились на весь корабль. Но это знать юным соларианцам не полагалось во имя всеобщего спокойствия.
Браво закинув за спину ранец с немногочисленными личными вещами, Стим рвался отправиться в путь прямо сейчас, но Хранительница Ария остудила его пыл, напомнив, что отправка назначена на восемь часов вечера, когда закончится ужин, а сейчас ему необходимо вместе с остальными вернуться в класс, и сосредоточится на уроках.
Наблюдавшая со стороны Солара была как никогда молчалива и даже ни разу не съязвила в адрес Таггарта, что для нее было нехарактерно. Девушку очень расстроила новость о его скорой отправке вместе с младшими подмастерьями, но она ничего не могла с этим поделать. Проситься вместе с ним, значило навсегда попасть в немилость и потерять доброе расположение Хранительницы, что обычно заканчивалось утратой высокого статуса и переводом на тяжелую физическую работу. Не удержавшись, Солара снова покосилась в сторону Таггарта и невольно вздрогнула, когда перехватила его взгляд. Спрятав глаза за учебником по астрофизике, долго не могла решиться снова, посмотреть, а когда решилась, он уже о чем‑то шептался с сидящей рядом девушкой по имени Солти.
Они увлеченно переговаривались и украдкой хихикали. Внезапная ревность больно уколола самолюбие Солары. Она яростно закусила губу и сердито отвернулась, не понимая причины своего раздражения. Ей было невыносимо больно, что последние часы перед уходом он тратит на какую‑то смазливую вертихвостку, вместо того чтобы снова привлекать ее внимание, дергая за волосы и кидаясь комками жеваной бумаги. Она была готова простить ему любую выходку, но только не предательство. Мог бы найти кого и получше, чем эта дурочка Солти. Девочки давно взаимно недолюбливали друг друга и всегда соперничали во всем.
– По случаю отъезда Стима Таггарта, – громко сказала Ария классу, – я решила, что лучшего момента для проведения теста зрелости просто не найти. Попрошу взять со столов стилусы и открыть раздел – Тест зрелости. Вас это тоже касается, Солара…
Девушка вздрогнула, очнувшись от задумчивого состояния. Она как раз красочно воображала себе все те жуткие испытания и беды, которые выпадут Стиму в дальней дороге. Ее так захватили эти мысли, что она не сразу заметила, что Хранитель строго взирает на нее свысока, терпеливо дожидаясь пока та соизволит обратить на нее внимание. В классе раздался смех.
