– Простите, Хранитель Ария. Я просто задумалась.
– Не отвлекайтесь, дорогая. Итак. Что собой представляет тест зрелости. Кто скажет?
– Этот тест разработан психологами для выяснения внутренней сущности и измерения психических отклонений от нормы, – громко ответила Солара. – Его назначают незадолго до наступления совершеннолетия. Он должен показать готовность тестируемого индивида к дальнейшему росту как в личном, так и в профессиональном плане.
– Все верно, – кивнула Ария. – Тест для выявления отклонений от нормы очень важен. Обычно его и вправду проводят несколько позже, но сегодня особый день и повод. Один из вас отправляется в паломничество к реактору Ковчега. Отвечайте на вопросы быстро Стим Таггарт, честно и не раздумывая. Постарайтесь уложиться как можно быстрее. Время пошло.
Почесав стилусом затылок, Стим принялся отвечать на появляющиеся на экране вопросы. Они и вправду были чудные по своему содержанию. В одних настойчиво выясняли, насколько ты можешь быть честен по отношению к товарищу, другие наоборот почти насильно подталкивали на откровенную клевету. Примерно после двухсотого вопроса выделенное время закончилось.
Стим не скрывал радости – тест выжал из него все нервные силы и заставил понервничать.
Загрузив его анкету в электронный информер, Ария дала детям небольшой перерыв, поставив им короткий агитационный фильм, рассказывающий об отважных колонистах, отправившихся к далекой звезде в поисках нового дома. Потом настало время ежедневной клятвы – каждый ученик произносил слова, навсегда запечатлевшиеся в памяти. Это был ритуал, которым начинались и заканчивались уроки. Поднявшись из‑за парт, все приложили руку к сердцу, хором повторяя слова, которые знали наизусть чуть ли не с пеленок:
– Клянемся в вечной преданности нашему народу и Совету мудрых матерей. Заявляем о своей бесконечной благодарности Великой Создательнице, вдохнувшей в нас жизнь посредством Дара. Мы преисполнены трепета и уважения к безграничным возможностям могучего Реактора, который, как горячее атомное сердце, бьется в самом центре нашего мира. Вместе – мы негаснущий светоч разума и воли, но по отдельности никто. За пределами нашего просвещенного общества царит невежество. Мы – единственные кто несет в своих сердцах и душах свет добра в бескрайнем мраке первородного хаоса Вселенной. Обещаем придерживаться всех правил и наставлений Хранителей в ущерб личных интересов и амбиций. Клянемся! Клянемся! Клянемся!
Стим с трудом дождался конца уроков. Никем не замеченный, он обходными путями добрался до жилой каюты, которую делил с кадетами. Там Таггарт извлек из тайников все свои оставшиеся сокровища, предназначенные для обмена на сладости, и отправился их менять. Они ему больше не понадобятся, а в долгом пути сладости могли пригодиться, тем более их очень любили слиги, на которых они действовали как наркотик. Отдав Слиму все, что принес, Стим еще какое‑то время пробыл среди малышей, решив прихвастнуть перед ними своим первым крупным назначением.
Дети слушали, открыв рты от удивления, позабыв про игры. Их очень расстроило, что он больше не придет, но он успокоил их, сказав, что уходит не навсегда, а лишь на время. Когда он закончит практику то вернется назад уже инженером, и обязательно расскажет обо всех чудесах, свидетелем которых станет в дальней дороге.
Сразу после ужина Хранитель Ария повела детей в главный терминальный зал, откуда расходились транспортные линии во все стороны гигантского космического корабля. Там их уже ждали слиги во главе с Рутом и командой подмастерьев.
Мальчишки и девчонки тревожно гудели, стараясь разговорами унять нервную дрожь. Не каждый день покидаешь привычный мир, где все эти годы находился в полной безопасности под чутким надзором Хранителей, не думая о пище и ночлеге. Среди отправляющихся находилось два десятка крепких парней из службы безопасности. Прежде чем стать полноценным протектроном – хранителем правопорядка – им следовало поднабраться опыта, и вот тут без путешествия в закрытые сектора корабля не обойтись. Одетые в легко бронированные комбинезоны военного образца, сферические шлемы с прозрачными забралами, они были вооружены шоковыми дубинками и парализаторами. Каждый в группе нес на спине значительный груз продовольствия, медикаментов и, разумеется, разнообразных запчастей для починки сложной электроники.
Стим пришел в восторг, когда ему вместо старого информера выдали усовершенствованный БИП‑2000. Счастью его в тот момент не было предела, и лишь небольшое облачко омрачало радость – он вдруг сообразил, что очень долго не увидит Солару, без которой не представлял своей дальнейшей жизни. Даже после процедуры пенетрации, он все равно ощущал по ней неудержимую тоску. Расстроенная девушка стояла в стороне, не зная как задержать его уход.
Стим счел долгом подойти и попрощаться. Когда он, глотая слова и запинаясь, просил у нее прощение за те неудобства, которые доставлял, она внезапно обняла его и прижалась.
– Обещай, что бы ни случилось в дороге, какая бы угроза тебе не угрожала, ты вернешься обратно! – тихо шепнула ему на ухо Солара. – Обещай и не вздумай обманывать!
– Обещаю, – твердо сказал Стим и был в тот момент честен как никогда.
По очереди, прощаясь с ним, его друзья и хорошие знакомые крепко сжимали его плечо и ни слова не говоря, отходили в сторону, давая возможность остальным попрощаться. Что‑то говорить было необязательно, ведь он еще собирался вернуться, а значит, не стоило провожать, словно в последний путь. Один только главный инженер Вейл нарушил традицию. Отведя юношу в сторонку, стал в полголоса напутствовать, не скрывая волнения:
– Значит так, молодой человек. Отнесись серьезно к каждому моему слову. От этого быть может, зависит твоя собственная жизнь. Новую одежду, которую тебе выдали, я немного доработал. Металлизированная ткань укреплена специальным внешним напылением, которое во много раз увеличило ее прочность. Видишь на поясе необычное количество металлических заклепок? Это внешние электрические контактные замыкатели, которые на короткое время создадут мощный разряд, если ты нажмешь вот на эту стальную выемку на пряжке ремня. Только поберегись хвататься за них руками в момент включения – вмиг заработаешь удар электрошока. Не бог весть что, но там, куда вы отправляетесь, это совсем не будет лишним. К сожалению, энергобатарея восстанавливает заряд слишком долго, приблизительно несколько суток, поэтому не используй ее по пустякам. Не роняй информер и не подвергай воздействию воды. Он может испортиться, а без него в случае беды ты никогда не найдешь дорогу домой и лишишься всякой связи. Первые дни будете двигаться по безопасной территории, где живут дружественные нам племена изгоев, а вот дальше начнутся заброшенные отсеки, где может происходить все что угодно. Я не должен тебе говорить, но население «Ковчега» значительно уменьшилось за последние годы полета. Безымянный страх и ужас поселились на нижних палубах, поэтому во избежание неприятностей не суйся туда без крайней на то необходимости. Транспортные линии во многих местах разорваны, это значит, что большую часть дороги вы проделаете на своих ногах. Не отходи от товарищей. Ничего не трогай и не проявляй любопытства. Беспрекословно подчиняйся и выполняй все требования протектронов. Сейчас возникла острая необходимость в некоторых ремонтных работах по обслуживанию реактора. Надеюсь это ненадолго.
Стим внимательно слушал, запоминая каждое сказанное слово. Если дело настолько серьезное как утверждает мастер Вейл, значит, он будет следовать его советам.
– И вот еще что, дружочек, – Вейл извлек из ремонтной сумки небольшой предмет, замотанный в тряпицу. Бережно развернув, осторожно провел сухой ладонью по гладкой металлической рамке, обрамляющей фотографию двух статных соларианцев, запечатленных на фоне песчаных дюн Соликса.
Стим даже вздрогнул, увидев на ней изображения, которые долгое время приходят к нему только во снах. Это были те самые, что называли себя его отцом и матерью.
