– Всё как обычно, – с досадой пробормотал Сандерс, повернувшись к Альберту. – Там погибают тысячи десантников. Мы тут корячимся, а в штабе, видите ли, запланировали отвлекающий манёвр. Если тут зарыли в землю тысячи солдат, то что они там напланируют, чёрт их дери! Эй, парень, что ты там увидел? Ты меня не слушаешь?

– Я вас слушаю, господин полковник! Вы сказали: чёрт их подери!

– Так вот, лейтенант! А ты знаешь, чем сейчас занимается вся группировка?

– Не могу знать, господин полковник. Я только что прибыл.

– А ты и не должен ничего знать, сынок. Твоё дело выполнить приказ и сдохнуть в бою, там, внизу, на Джордании! Понял?!

– Понял!

– Ссышь, лейтенант?

– Я не боюсь.

– Тогда ноги в руки. Десять минут на обмундирование. Капитан, выдайте ему чип индивидуальной информации члена разведгруппы. Видишь, там, внизу, возле десантного бота стоит твоя группа. Старший там майор Бакс. Предъявишь ему чип. Вперёд, на Джорданию, лейтенант Конрад!

Отдав честь, капитан с Принцем лихо развернулись, щёлкнув каблуками, и устремились выполнять приказ.

Неизвестно, что подтолкнуло советника Ньюза, острый нюх журналиста или просьба адмирала о содействии в секретной спецоперации, но майор тут же обратился к Сандерсу:

– Господин полковник, засиделся я в штабе, видимо, пришло и моё время спуститься на планету. У меня к вам большая просьба.

– Слушаю вас, майор.

– Мне нужно направление в группу майора Бакса.

Полковник внимательно посмотрел в чёрные глаза Ньюза. В голове промелькнула мысль: «Не люблю я чёрную форму этих интриганов из Тайной канцелярии. С одной стороны, отделаться от этого типа было бы неплохо… С другой стороны, что-то он затевает, и чёрт знает, чем кончится очередная авантюра высокопоставленного имперского пижона… Я видел настоящий цвет его глаз, но пижон постоянно вставляет чёрные линзы, которые в сочетании с безукоризненно чёрной формой создают этот противный психологический эффект превосходства. Превосходства выскочек в чёрной форме перед армейскими офицерами…» Пауза затянулась. Алекс Ньюз невозмутимо смотрел на начальника разведотдела группировки флотов. Сандерс вздохнул как-то не по уставу и, отведя взгляд на экраны, сказал:

– Я не возражаю, но должен предупредить вас, майор, там, внизу, очень непростая обстановка. Операция этой группы весьма опасна, и я бы хотел предложить вам…

Ньюз перебил полковника.

– Ну вот и отлично. Спасибо! У меня ещё одна просьба. Мне нужен спецпакет с полномочиями возглавить операцию. Разумеется, только в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств.

Полковник Сандерс, не глядя на майора в чёрной форме, проскрежетал сквозь зубы:

– Действуйте, майор Ньюз.

Прошло семь с половиной часов. Все офицеры уже сидели в командном пункте звездолёта. Бартез лично пригласил Харальда и Эрика Снежного, оказывая уважение представителям короля Фьордов, Хелмана Смелого.

Астрономы доложили свои идеи. Молон начал говорить первым.

– Капитан, уважаемые коллеги, собственно, у нас вырисовывается два варианта. Первый: вернуться на Скальд. Возможно, там учёные нашего института найдут способ вернуть нас в межгалактическое время. И второй: улететь куда-нибудь подальше, в более тихое с точки зрения гравитационных возмущений место, и попробовать самим создать вокруг корабля капсулу нулевого времени, в которой переждать семь с лишним часов и выйти в расчётное время в пространственно-временных координатах своей Вселенной. Для создания большой нулевой капсулы понадобится много энергии и различное оборудование. Теоретически это возможно, но первый вариант проще.

Бартез встал.

– Это уже кое-что, господа.

На лицах у многих появились улыбки. В этот момент прозвучал сигнал дальней связи. Бартез нажал кнопку, и они услышали:

«Господь не оставил нас! “Последний Шторм”, вас вызывает “Святой Роджер”! Я капитан корвета Люка Пандора. Мы обычные бизнесмены из Свободных Миров. Раньше корабль назывался “Колесо Фортуны”, но за первый год блужданий в этой галактике вся команда стала верующей, и корвет был переименован. Адмирал, я слышал о ваших благородных делах. Когда-то вы были в команде моего старого приятеля Сытого Вилли. Можете спросить его обо мне. Он ничего плохого вам не скажет. Скоро три года, как мы безуспешно пытаемся вырваться из этого гравитационного ада. Между этими танцующими звёздами наш компьютер не может точно рассчитать курс для разгона перед входом в “кротовую нору”. Нас всё время стаскивает то к одной дыре, то к другой. Но мы не только не можем вырваться отсюда, мы даже не видим, в какой стороне наши звёзды. Вся наша команда – пятнадцать человек. И все мы клянёмся, адмирал. Клянёмся выполнить все ваши условия. Если мы нарушим клятву, пусть Святой Роджер вернёт всех нас обратно в это страшное место на веки вечные. А у кого из нас есть мамы, то они клянутся матерями, благородный Бартез. А у кого уже нет матери, тот клянётся на удачу. Никогда не видать нам удачи, если нарушим клятву…»

При этих словах Бартез посмотрел на Ола. Тот одобрительно кивнул в ответ.

А Люка продолжал:

«Адмирал, высылайте ваши условия, мы всё сделаем, как вы скажете. И задайте нам курс в Свободные Миры. Передаю наши координаты для прокладки курса».

После некоторой паузы со «Святого Роджера» пришёл ответ и на последний вопрос Бартеза. И ответ этот поверг всех на «Шторме» в сильнейшее волнение.

Ответ был таков:

«Адмирал, о том, как мы тут оказались. Это тёмная история. Мы грабили туристический космолайнер рядом с сигмой созвездия Диких Пчёл. А на нём, как назло, нечем было поживиться. Какой-то богатый банкир оплатил детям путёвки. В общем, три сотни подростков и никаких богатых туристов. Боцман позвал меня на верхнюю палубу. Там в первом классе сидела какая-то старуха. Боцман стоял перед ней и что-то бормотал. Болтаясь тут у чёрной дыры, мы с ребятами часто вспоминали этот момент. Все сошлись на том, что нас сглазила старая ведьма. Так вот. Я ей говорю:

– Мадам, снимайте поскорей ваши безделушки! Нам некогда!

А она мне так нагло отвечает:

– Вы что, торопитесь?

Я ей, конечно, объяснил, причём интеллигентно, что не её дело, мол… И вообще интересоваться, есть ли у нас свободное время, ей надо было не в этом возрасте. Ну хотя бы лет двести назад!

А она и говорит:

– А не убраться ли тебе в пасть дьявола, Люка Пандора? Вместе со своей командой?

Когда она увидела у своего крючковатого носа дуло моего бластера, она всё сняла. А последнее, что она отдала, был золотой кулон в виде рыбки, исписанный какой-то рунической чертовщиной.

Потом она сказала:

– Счастливо добраться до конечного пункта вашей экспедиции.

Мы ушли в “кротовую нору” и вынырнули здесь!

Ольмо выслушал это сообщение, стоя на панели звездолёта. Он выронил чёрную рыбку, компас Торсона, будто это была кобра. Тускло блеснув, тёмная рыбка, как всем показалось, замедленно, упала на пол. Все инстинктивно попятились от неё.

А Люка закончил.

– Мы собрали все безделушки старой ведьмы в контейнер, выбросили его в космос и расстреляли из всех орудий.

Вот так, Бартез. Если встретишь старую ведьму в чёрной шляпе, держись от неё подальше. Удачи на звёздных дорогах, джентльмены».

Ольмо посмотрел на Тома.

– Я… Это моя вина, я не почувствовал колдовство на этом компасе. Дело в том, что магия на меня не действует, и я её почти не чувствую.

– Это не ты виноват, дружище. – Бартез вызвал робота и приказал, показав рукой на лежащего на полу Чёрного Торсона. – Это отнесите в лабораторию, на строгий карантин. Мы потеряли бдительность, Том, когда спасли тебя. Ольмо, кто тебе подсунул эту чёрную рыбку?

– Это настоящий Чёрный Торсон, древний навигационный прибор. Но на него наложено какое-то сильное колдовство. Энергетические поля его очень слабые, но таят в себе могущественные силы. Это Торсон сбил нас с пути, и мы опередили своё время. Там, на Скальде, с викингами была какая-то косматая старуха. Она и сунула мне его. Ещё и сказала что-то себе под нос. Под длинный крючковатый нос, – закончил навигатор, глядя на Тома широко открытыми глазами.