Центр Нового Вавилона практически не изменился с тех пор, как европейская часть мира была вынуждена переселиться сюда, укрывшись от мятежников и болезней за высокими стенами. Небольшие четырехэтажные кирпичные домики с лавочками на первых этажах. Узкие улочки, выложенные булыжником и мозаичной плиткой, по которой сейчас шныряли мальчишки-доставщики с огромными корзинами. И конечно же, великий Евфрат, разделяющий город на две части – Западную и Восточную. От реки артериями по всему полису расползались узкие и широкие каналы, дарящие свежесть и неизменно привлекающие насекомых и лягушек. Последних многие держали в качестве домашних животных как отличное спасение от кровососущей мелочи. Алхимические препараты были, конечно, эффективнее, но и стоили немало. А пару лягушек можно отловить под любым мостом.

Сам Грегор от подобных напастей не страдал, живя в Новой части города, отстроенной после Переселения. Располагалась она в стороне от реки и каналов, а также храмов и главных зданий полиса, таких как Бюро Истины⁴ или Управление Спокойствия⁵, зато и постоянной суеты там тоже не было.

Машина свернула с главной дороги в узкий проулок. Грегор перевел удивленный взгляд на водителя. На западную часть города вело всего три моста, и удобнее было ехать по Центральному.

Почувствовав взгляд пассажира, Бенни произнес, не отрываясь от дороги:

– Я туда уже ездил. Стройматериалы возил, здесь намного быстрее получится.

– Давно это было?

– Да с полгода назад. Пока там не начались эти непонятки с грунтовыми водами, и все не свернули. И правильно.

– Что правильно?

– Что свернули, – голос парнишки стал едва слышным и очень серьезным. – Место там прОклятое.

– О чем ты?

– Там человек погиб, строитель. С четвертого этажа упал, я сам видел.

– Несчастный случай, – пожал плечами Грегор, их не вызывали, значит даже малейших подозрений о преднамеренном убийстве не возникало.

– Ага, и до этого ни одна неделя без происшествий не обходилась. То ногу кто-нибудь сломает, то плиты строительные сами собой валятся, а у одного вообще руку в дробилку затянуло. Кое-как мужика спасти успели. Кровищи было… – парень передернул плечами, по лицу пробежала гримаса отвращения. – По мне так хорошо, что стройку прикрыли.

– Странно, в Управление никто не обращался.

– А чего обращаться? Несчастный случай же. Вы вот сами сказали. И в Управлении то же самое ответили бы. Тут к жрецам идти надо было, чтобы богов умилостивили и защиты попросили. А лучше место это огородить и никого туда не пускать. А то вон снова началось…

– Ну сейчас точно не несчастный случай.

– Тем более жрецы нужны, – буркнул мальчишка и замолчал.

Грегор его мнения не разделял. Не сказать, чтобы он не верил в Великих⁶, но по собственному опыту знал, что люди способны на убийство без всякой потусторонней помощи. И не зря жрецы самоустранились от дел Управления Спокойствия, оставив себе политику и административные проблемы. Каждый должен заниматься своим делом и не мешать другим. Только благодаря этому человечеству удалось выжить, сохранив культуру и научные знания. Иначе оказались бы в хаосе невежества как те, кто остался за Стенами.

После Великих катаклизмов человечество было почти уничтожено. Жалким остаткам, не утратившим разум и не скатившимся в животную дикость, пришлось искать укрытие. К счастью, несколько древних городов, стоящих на берегах Евфрата и Тигра, оказались не тронуты болезнями и стихийными бедствиями. А высокие стены защитили их от набегов одичавших и обезумевших людей.

Сюда и переселились те, кто сохранили память о прошлом и научные знания. Так как страны и правительства перестали существовать, города превратились в автономии, связанные друг с другом только подземной железной дорогой. Этот союз выживших и получил название Содружество.

Каждым полисом Содружества правил Верховный жрец, которому помогают жрецы и главы управлений и бюро. Когда нужно принять решение, касающееся всего союза, Верховные созывают Совет Первых⁷ и проводят голосование. Так каждый город сохраняет независимость и может влиять на политику всего Содружества. Власть изначально была отдана в руки жрецам, так как только благодаря помощи богов люди смогли справиться с болезнями, голодом, стихийными бедствиями и попытками «диких»⁸ захватить и разграбить полисы. Со временем служители богов стали заниматься исключительно политикой, оставив борьбу с повстанцами и преступниками обычным смертным.

У жрецов, правда, было собственное охранное отделение, но оно никогда не вмешивалось в дела Управления Спокойствия. Попасть туда стороннему человеку было также невозможно, как и в жречество. На службу брали только членов избранных семей. Таким образом, власть передавалась по наследству. Что же касается остальных жителей полисов, то их будущее определялось в момент рождения. Астролог⁹ по звездам и планетам читал способности и склонности ребенка. Исходя из которых за ним сразу же закреплялось место в школе, колледже и одном из Управлений или Бюро.

Судьбы жителей полисов определяются в момент их рождения. Жаль, что также просто нельзя понять, кто из детей станет убийцей, грабителем или мятежником. Правда, тогда Управление Спокойствия потеряло бы смысл своего существования, но Грегор согласился бы работать дворником, если бы знал, что его городу больше ничего не грозит. Но никакие жрецы, астрологи и звезды не могут определить тот момент, когда человек превращается в животное. А значит, инспектору Райсу пока рано идти подметать улицы.

Машина проехала через Врата Иштар, оказавшись за пределами первой из трех стен, окружающих Вавилон. Грегор вспомнил, что новый жилой квартал планировали расположить за основными укреплениями неподалеку от промышленной зоны. Раньше это считалось небезопасным, но увеличение числа жителей изменило взгляды правительства. Новый квартал должен был оказаться под защитой только двух внешних стен. Здесь планировали разместить рабочих и их семьи. Добрую половину домов уже успели отстроить. Небезопасным признали лишь небольшой участок на берегу Евфрата, к которому сейчас и направлялась машина.

Грегор не упустил возможности получше рассмотреть новостройки. Их проектировали по каким-то новым технологиям, позволяющим возводить высотные дома. Это были первые жилые десятиэтажки в полисе. До этого многоэтажки строили только для таких солидных учреждений, как Бюро Истины и Управление Знаний. Но те были куда симпатичнее этих безликих громадин. Здания стояли плотно, закрывая друг друга от солнца и неба. Небольшие дворики с лавочками и детскими площадками казались серыми и унылыми. Пространство использовалось по максимуму, не пропал ни один клочок земли. Жить в новом квартале решительно не хотелось.

Машина свернула в сторону реки. Асфальт здесь заканчивался и дальше пришлось ехать по обычной насыпи. Бенни сбросил скорость, а затем остановился.

– Дальше придется пешком, – неловко улыбнулся парень. – Здесь только грузовик проедет. А мы через пару метров забуксуем. Тут совсем близко. Вон видите, недостроенное здание?

Грегор видел, но путешествие по грязи вперемешку со строительным мусором его не вдохновляло. Однако слова водителя подтверждала припаркованная на противоположной стороне машина патрульных.

Деваться было некуда, пришлось выходить. Начищенные черные туфли тут же утонули в грязи сантиметра на полтора. Каждый шаг сопровождался смачным чавкающим звуком. Видимо, Евфрат недавно выходил из берегов.

Интересно, а криминалисты как добирались? Ответ на вопрос не заставил себя долго ждать. За поворотом обнаружилась машина экспертов, намертво завязшая задними колесами в глинистой почве. Удивительно, что она смогла проехать так далеко. Водитель, бородатый мужик лет пятидесяти, стоял рядом и курил, мрачно посматривая вокруг. Заметив Грегора, он молча кивнул в знак приветствия.

– Давно приехали?

– Да с четверть часа. Вот только ящики свои таскать закончили.