Мария как раз подняла голову и ещё раз огляделась. Её взгляд стал подозрительным.

— А где, собственно… — начала она, но я её перебил.

— Ополчение!

— Чего?

— Вам не нужно в Армию, госпожа графиня. Вам нужно сформировать свою часть!

— Ты чего такое несёшь, Доминик? Сейчас не Древние века, чтобы со своей дружиной на войну ходить.

Я поспешил развить удачную мысль, пока Лола не вернулась к вопросу, который выдаст меня с головой.

— Предположим, завтра начнётся война. Конфликт, как вы его называете. Что будет делать Кармен? Поднимет Армию, привлечёт резервы. А вы? Вы пойдёте на призывной пункт и окажетесь в окопах в качестве рядовой…

— Рядовой я не окажусь, малыш. Минимум, сержант. Но ты продолжай.

— Ладно, пусть сержант. Ать-два, левой, сержант Мендес! Согласны? Вижу, что нет. А вот что будет, если вы, госпожа графиня де Мендес, на свои личные деньги соберёте небольшой отряд отставников-операторов? Сможете найти пару сотен таких же безбашенных девиц, которым «на гражданке» скучно, а в Армию их не пускают? А?

— За две сотни не ручаюсь, но человек двадцать… Ну, ладно, предположим… Толку от такого отряда? Даже если мы все будем сильными магами, Кармен нас к бронеходам просто так не подпустит. Проклятье, да я бы на её месте нас вообще послала бы куда подальше! Армия, Доминик, это в первую очередь единоначалие и дисциплина. Тут одиночным отрядам места нет.

Не слышала ты про Ковпака, госпожа графиня. А Давыдов? «Эскадрон гусар летучих»? Да и институт наёмников никто не отменял. Нет места, говоришь? Я сам загорелся пришедшей в голову идеей. Вскочил с кровати и принялся расхаживать по комнате.

— Зачем вам Армия, госпожа графиня, если есть я? Генерал Кабрера не верит в бронекостюмы. Мартина де Вега, заказала экспертизу, которая забраковала саму идею. Что бы они понимали! Госпожа Мария, МС возьмётся за производство моих костюмов? Ваш брат хотел выращивать биомышцы для Армии на заводах Агилера. Вот вам новая, совершенно незанятая ниша! Вы видели скелет бронекостюма, уже успели оценить контактный комбинезон. У вас есть профессор Диас, который наизнанку вывернется ради побега с Курорта, и есть я, которому этот успех нужен для выживания. А вы может снять все сливки с этого проекта!

— Ну…

— Сколько стоит «шляпа»? Миллионов пять-шесть, верно? А «пирамида» в полтора раза больше, не так ли?

— Около двенадцати, плюс-минус миллион, в зависимости от комплектации…. И что?

— Иса часто повторяла, что мы используем слишком дорогие материалы, поэтому изначально проект был экономически провальным. Стоимость нашего костюма, по прикидкам Дока, будет в пределах миллиона.

Я перевёл дух и воодушевленно продолжил.

— Представьте ситуацию. Африканки окопались, у них много магов и огнестрелов, они вас ждут. Что вы будете делать для прорыва обороны?

— Авианалёт, если есть возможность. Перед атакой артподготовка, потом бронеходы на прорыв, — моментально ответила бывшая легионерша. — Ещё лучше заранее забросить на «шляпах» диверсантов для выявления вражеской артиллерии, сорвать подвоз боеприпасов, уничтожить штаб и сильных магов, потом нанести удар по флангам.

— А если бой в чистом поле? Если нет времени на охват и вбивание клиньев?

— Тогда буду ждать, — твёрдо заявила Мария. — Гнать людей на пушки, огнестрелы и заклинания без поддержки — самоубийство. В войну так целые полки разом гибли.

— А почему они гибли, госпожа лейтенант? Не потому ли, что не могли быстро сблизиться с противником, который обладал значительным преимуществом в боевых магах?

— Намекаешь на ваше страшилище в лаборатории? — Лола прикусила губу. — Если подумать, то даже комбинезон неплохо защищает, а если получится совместить его с тем пугалом…

— Кармен говорила, что ей сварганили какую-то конструкцию из того, что осталось после нашей работы с Лукасом и Исой. Но это совсем не то, что вы видели в лаборатории Диаса, госпожа. Совсем не то! Представьте себе пехотинца, который в бронекостюме станет втрое сильнее обычного солдата. Представьте, что это малозаметное «пугало», как вы сказали, бежит со скоростью «пирамиды», его не берут заклинания, он игнорирует огнестрел. Меньше минуты и нейтральная полоса позади. Что сделают десяток таких монстров, если ворвутся в окопы врага? Им даже стрелять не нужно, при их-то силе! Видели когти на ногах? Добавить такие же на руках, добавить пару разрядников или ручную картечницу…

— Праматерь Великая, а ведь верно! — Мария вскочила и шагнула ко мне. — Кармен точно не знает обо всех возможностях бронекостюма?

— Её «специалисты» создали какое-то уродство. Двадцать минут автономии, как вам это? Вы же помните результат Евы: та ходила в комбезе часами. А они даже синхронизацию толком не смогли сделать, рукожопы! В моём бронекостюме будут совершенно новые мышцы от профессора Диаса и защита камнями Пространства. Вы добавите магическую поддержку опытного легионера и желание разорвать врага голыми руками…

— И весь цикл производства этих костюмов будет под МС? — с энтузиазмом закончила принцесса МС. — Два десятка операторов я найду хоть завтра. Дай мне месяц, и я наберу сотню!

— Я обещал Кармен дуэль бронеходов против бронекостюмов, госпожа. Может быть, это сможете вы? Серебряный Легион против…Чёрного[i]!

— Это интересная мысль, малыш…

— «Никто, кроме нас», госпожа! Как вам девиз ВАШЕГО Легиона?

Вместо ответа Лола впилась в мои губы поцелуем, а я на рефлексах обхватил её талию. Ладони скользнули ниже…

— Бух, — хлопнула дверь.

— Прошу прощения…

Да чтоб тебя! Обязательно сейчас?!

Графиня де Мендес в бешенстве развернулась, и Камилла отшатнулась от её взгляда.

— Я хотела проверить котельную, — пролепетала Феррер, выскакивая за порог.

— Убью! — зарычала Лола.

Естественно, ничего у нас с Лолой не было. Минутная слабость отставной лейтенантши быстро прошла, сменившись аристократическим долгом Принцессы МС. Кто я по сравнению с ней? Строптивый мальчишка, отказавшийся от щедрого предложения руки и сердца Наследницы де Мендес. Универсал, который скоро сдохнет. Да ещё и руки распустивший. Но ситуация забавная, конечно. На ржач пробивает, особенно когда вспоминаю вытаращенные глаза Камиллы и бурю эмоций Лолы. Вот так и рождаются сплетни, м-да…

Феррер, будучи женщиной, секреты такого рода не могла хранить по определению. Так что я совсем не удивился, когда утром наткнулся на ненавидящий взгляд Гомеса, обиженный — Диаса и возмущённый — Нуньес. Новоиспечённая майор вызвала де Мендес и меня к себе в кабинет и принялась пропесочивать нас в лучших традициях Люси Флорес, когда та орала на меня и Гарсию. Вот только зря Паола старалась. Мария была невозмутима, как стена, прикрывшись аристократической маской, а меня разбирал смех. Ничего не добившись, Нуньес категоричным тоном попросила гостью удалиться из расположения части в течение дня. На такой наезд де Мендес нагло заявила, что у неё сломалась машина, а ремонт займёт не менее месяца.

— Я даю вам десять дней, госпожа графиня, а потом сообщаю о вашем поведении госпоже генерал!

— За десять дней машину не наладить, — парировала графиня и ехидно добавила. — Разве что этим займётся господин Каррера?

У Паолы дёрнулась щека.

— С удовольствием вам помогу, госпожа де Мендес, — откликнулся я.

— Десять дней, начиная с этого утра, — майор показала на календарь, а потом на телефон. — Если мне что-то не понравится, я позвоню госпоже генерал. Вам всё ясно?

— Так точно, мэм! — хором ответили мы и покинули кабинет.

— У вас и правда машина сломалась? — спросил я Лолу, пока мы шли по коридору.

— Нет, конечно. Просто бесят меня такие тётки: ничего не знают, зато строят из себя… А ты чего всё время лыбишься?

— Представляю, что о нас говорят в части.

— Да уж, смешно, — поморщилась графиня. — Только ты не воображай себе, Доминик. Ничего не было и быть не могло.