– Ха! Не дождёшься! – хохотнул я и похвастался своей огненной.

Чертог одобрительно хмыкнул:

– Избранная Чёртова… Молодец! – и подмигнул. – Всё равно – я начальник!.. А-а-а-ай… Рога-то не ломай, изверг!

Нашу весёлую возню прервал тёмный силуэт, возникший в углу моей каморки.

– Его Высокодьявольское Неблагородие Изиф желает видеть старшего демона Чертога в своих апартаментах, – произнесла тень загробным голосом и растворилась. Мы переглянулись.

– Ну что, браток, теперь снова наводим хаос вместе, как и раньше? – с улыбкой спросил друг.

– Конечно! Спрашиваешь ещё!..

– Ну, тогда я отбыл. Теперь вместо босса ко мне все являться будете. Я ведь как замдиректора, так что увидимся. Приходи!

– Созвонимся! – кивнул я. Друган скривил физиономию.

– Ой, нахватался-то, нахватался…

После ухода другана я радостно подпрыгнул: неужели теперь не один тут буду!

– О, чёрт! Библиотека! – вдруг спохватился я и понял, что совершенно забыл про время. По-земному уже было почти шесть. Вот растяпа!

Я тут же закрыл глаза и перенёсся ко входу в старое кирпичное здание с покорёженным названием и огромной надписью «Закрыто».

– Ну почему закрыто-то?! А? Без пяти ещё! – громко возмутился я и пнул ни в чём не повинную дверь. – Тьфу…

Пришлось переместиться к аллее, по которой проходили мы с Кирой, направляясь к её дому. Я увидел Киру практически сразу. Она медленно шла по дороге, читая какую-то газету, и была одна… Та-а-ак. А вот и не угадал. Я удивлённо поднял брови: в паре метров от Киры вприпрыжечку двигалось создание из моего мира, довольно улыбаясь и потирая потные ладошки. Вот чёрт. В смысле, это был чёрт.

– Замышляет что-то, гад! – пробормотал я сам себе, закуривая. В чужую работу я не имею права вмешиваться, поэтому я лишь торопливо последовал за ними.

Вскоре впереди показалась перекопанная практически от забора до забора ремонтируемая дорога, представляющая собой глубокую яму с установленным на самом её краю огромным знаком «ХОДА НЕТ». Я досадливо поморщился, догадываясь, что сейчас будет. И, как обычно, был прав.

В тот момент, когда Кира подошла к яме и стала разворачиваться, чтобы пойти обратно, в обход, рогатая сволочь приблизилась к моей первой – в этом мире – знакомой и стала что-то убедительно нашёптывать. Я невольно оскалился и сжал кулаки.

– Ну да, конечно, давай прикинемся экстремалами! – протянул я тихо, конкретно сбавляя расстояние между нами и матеря на чём мрак стоит этого не к месту появившегося рогатого «земляка». Кира же, подстрекаемая неустанными стараниями тёмных сил, приблизилась к тонкой полоске зелёной травы, оставленной возле самого забора одного из частных домов. Затем стала пробираться вперёд, держась за ветку склонившегося с участка дерева и не обращая ровно никакого внимания на обваливающиеся прямо под её ногами комья мягкой земли. Я напрягся. Внезапно нечисть хлопнула в ладоши, и ветка, за которую схватилась в этот момент Кира, с хрустом сломалась. Я окаменел.

– А!!! – газета птичкой полетела в зияющую пасть ямы, и я понял, что сейчас Кира последует за ней… Меня прошиб холодный пот. Не имея сил оставаться в стороне, я бросился вперёд и схватил на руки падающую девушку. Руки пробила адская боль, но я даже глазом не моргнул. Улыбнувшись испуганной подруге, я усадил её на аккуратно подстриженный газон, находящийся рядом с её домом, и попытался успокоить своё бешено колотившееся сердце. Кира изумлённо огляделась, но сказать ничего не успела.

– ТЫ!.. Ты по какому праву вмешиваешься?! Нарушаешь наши законы! – злобно выкрикнул чёрт, бросаясь в сторону Киры, глаза которой моментально расширились от страха и непонимания всего происходящего. – Это мой грех!.. Это моя…

Договорить фразу он так и не успел благодаря моей в спешке съехавшей на бок крыше: глаза застлало тёмной пеленой, шерсть вздыбилась, увеличились клыки и… БОЦ!!! БОЦ!!!

Когда кровавый туман развеялся, я увидел себя стоящим над распластанным на земле противником и понял, что рычу, упираясь коленом в его грудную клетку. Моя левая рука была покрыта его чёрной кровью, а его нос и челюсть сломаны. Разжав кулак, я вытер об черта руку и оскалился.

– Я – Избранный Тринадцатый!!! – с ненавистью посмотрел я в глаза нечисти. – И она моя!.. – Я запнулся, но тут же продолжил: – МОЯ СОБСТВЕННАЯ ЖЕРТВА! И, как ты должен знать, только я имею право на эту душу!

С этими словами я сделал шаг назад и скрестил руки на груди. Чёрт медленно поднялся с земли, не отрывая от меня глаз. В его взгляде откровенно виднелось изумление, смешанное с уважением. Держась рукой за челюсть, он поклонился, промычал что-то нечленораздельное и закивал головой. Я бросил на ни в чём не повинного нечистого злобный взгляд.

– Исчезни! – проговорил я. Собственно, его упрашивать не пришлось, и уже через мгновение пострадавший убрался в Преисподнюю. Я повернулся к Кире. И обомлел: девушка сидела, крепко прижавшись к стоящему возле неё раскидистому дереву, и роняла слёзы, смотря на меня во все глаза и беззвучно всхлипывая. И только в этот момент мне стало ясно, что во время своей бешеной атаки я – и как только мне это удалось, интересно?! – по какой-то причине принял облик самого Демона-защитника, хотя этим даром обладают лишь те, кто достиг этой привилегии, то есть получившие разрешение на Жертву. Но я-то почему?!

Отогнав от себя панические мысли, я присел рядом с Кирой на корточки и вернул себе прежний свой облик.

– Кир! Это я – Омут! – негромко проговорил я, глядя ей в глаза и аккуратно улыбаясь. Так, чтоб клыки не все вылезали наружу. – Не бойся меня, ты чего? Этот чертила хотел тебе плохо сделать, вот я и не сдержался! Кир…

Я нахмурил брови и нервно закурил сигару, а Кира вытерла слёзы и с улыбкой покачала головой.

– Да ты что? Я не из-за страха плачу, глупый. Тебя я никогда не испугаюсь, наверное, потому что такое ощущение, будто узнаю тебя из миллиона твоих собратьев. Я поняла, что ты сделал то, что надо было… Но ты первый, кто защитил меня. Причём гораздо лучше, чем просто мужчина! Извини, что со смертным сравнила, но я так рада, что мы встретились!

Кира восторженно оглядела меня с ног до рогов, отчего меня, и без того смущенного, бросило в жар. Да уж… Меня особо никогда не хвалили, да и не слышал я в свой адрес столько хорошего. Хотя это не удивительно.

Пока я растерянно переваривал в своей голове комплименты, пытаясь придумать какой-нибудь достойный ответ, Кира решительно приблизилась ко мне и со словами: «Спасибо большое, что спасаешь меня!» – быстро обняла, обхватив своими маленькими ручками мой могучий торс, щедро украшенный мышцами, да и шерстью не обделенный. Волна тепла захлестнула меня всего, полностью, до самого кончика хвоста… Воплотившись в горящую боль.

– Ааа-а-а!!! Дьявол! – я отшатнулся от испуганной девушки, рыча от дикой боли, но затем резко заткнулся и, сев на корточки, материализовал лист папоротника, который тут же с жадностью съел, чтобы регенерировать ожоги.

– Омут, извини! – запричитала Кира, глядя широко открытыми глазами на то, как обновляется моя тёмно-красная кожа.

– Да брось! Я уже начинаю привыкать… – мило улыбнулся я, стараясь не скрипеть клыками, но тут же схватился за голову.

– О чёрт! Я идиот…

– Что такое? – встревожилась Кира.

– Понимаешь, своё вмешательство и твоё спасение я оправдал перед тёмным тем, что ты якобы моя Собственная Жертва! Но я не имею на это права! – Я вздохнул и мельком взглянул на округлившиеся глаза Киры. – Щас он ка-а-ак узнает… Ка-а-ак расскажет! И будет мне готовиться Великий Костёр… Если, конечно, меня сию минуту не осенит какая-нибудь великолепная идея.

– Подожди, может, что-то можно придумать? – Спокойствию моей новой подруги оставалось лишь позавидовать. – Если надо, то ты и впрямь можешь сделать меня своей жертвой или как там у вас, но только в том случае, если это не потребует моего убийства!

Кира весело усмехнулась и, прикурив, уселась на мягкую траву с явным намерением выслушать длиннейшую лекцию.