Вэнс подошёл и снова заговорил с ней. Вместо того, чтобы игнорировать его, как прежде, Катя задумчиво на него посмотрела. Затем придвинулась к Вэнсу ближе и начала оживлённо болтать. Он ловил каждое её слово.
Дуэль Кати состоялась прямо перед моей, которая была последней в первом раунде. К моему удивлению у меня внезапно создалось ощущение бабочек в животе. Я передала свою шляпу и плащ улыбающемуся Девону.
— Ты прекрасно выступишь, — сказал он. — Я просто это знаю. Иди и покажи всем, на что ты способна. Особенно Виктору Драконису.
Я никогда не была поклонником подбадривающих слов, но это было именно то, что я хотела услышать в этот момент. Я кивнула и улыбнулась в ответ. Затем сделала глубокий вдох, прошла через ворота и направилась к каменному кругу в середине стадиона.
Насколько я помнила вчерашнюю болтовню Феликса, мой противник был охранником Салазаров примерно моего возраста и с талантом силы. Он держал меч, который больше походил на лом, чем на чёрный клинок. Несмотря на то, что меч был в два раза больше моего, мой противник перебрасывал оружие из одной руки в другую, как будто оно вообще ничего не весило, и из-за этих движений его бицепсы проступали ещё отчётливее.
Ведущий назвал имя охранника — Джулио Салазар — и он помахал толпе. Затем пришла моя очередь выйти вперёд и заплатить по счетам.
— А теперь, впервые на турнире… Лайла Мерривезер! — крикнул ведущий.
Раздались восторженные возгласы, вместе с обычным освистыванием Блейка, но я проигнорировала его и высоко подняв меч, наслаждалась аплодисментами. Когда возгласы, аплодисменты и свист стихли, я кивнула своему противнику. Джулио кивнул в ответ, и мы оба подняли наше оружие в ожидании, когда судья подаст сигнал.
— За честь, славу и семью!
В ту секунду, когда судья отошёл, Джулио Салазар бросился ко мне, высоко подняв меч, желая одним мощным ударом выбить оружие из моей руки. Я крепче сжала свой чёрный клинок и позволила ему атаковать точно так же, как сделала Дея со своим противником. Может у меня и не было её магии подражания, но я обладала впитывающей магией и собиралась использовать её с пользой.
Джулио ударил своим мечом по моему так сильно, что я упала на колени. Толпа ахнула, поскольку подумала, что мне конец, но это всё было частью моего плана. Джулио хмыкнул и сильнее надавил на свой клинок, чтобы либо заставить меня бросить меч, либо просто сломать его. Но я крепче ухватилась за своё оружие и ждала… просто ждала.
Ещё когда Джулио наклонялся вперёд, сработала моя впитывающая магия, и, словно замёрзший цветок, разворачивающий покрытые ледяной коркой лепестки, распустилась в моём теле. Я на мгновение закрыла глаза, чтобы собраться и направить украденную магию в ноги. Затем вскочила и отбросила Джулио назад.
Толпа снова ахнула, на этот раз от моего внезапного прилива силы. Я ухмыльнулась. Если бы они только знали. Но я была абсолютно готова позволить им думать, что у меня есть только талант силы. И в некотором смысле это было правдой. Просто люди не понимали, что это их собственная магия делала меня сильнее.
И Джулио Салазар тоже не понял. Он нахмурился, поднял меч и снова обрушил его на мой клинок, твёрдо убеждённый в том, что его магия, его сила, превышает мою. Но таким образом он лишь делал меня такой же сильной, как он сам и даже ещё сильнее.
Ледяной огонь магии в моих венах стал ещё интенсивнее, так что всё моё тело заледенело, а дыхание образовывало облака пара. Однако солнце светило на небе так ярко, что я сомневалась, что это заметит кто-то кроме меня, в том числе Джулио.
С помощью украденной силы я в очередной раз отбросила Джулио назад, затем перешла в наступление. Снова и снова я ударяла мечом по его мечу, казалось бы, с той же грубой силой, которую применил он. Ну это и в самом деле была та же самая грубая сила, поскольку я использовала его собственную магию против него.
Джулио парировал мои атаки и попытался врезать мне кулаком по лицу свободной рукой, но я увернулась, отскочила в сторону и сразу же вернулась назад. И после одного, двух, трёх шагов я рассекла клинком его руку и нанесла первую рану.
— Победитель! — крикнул судья, вошёл в кольцо, схватил меня за руку с мечом и поднял вверх.
Толпа восторженно взревела. Девон изо всех сил хлопал и кричал, так же, как Феликс и Анджело возле медицинской палатки. В ложе Синклеров Клаудия, Реджинальд и Мо вскочили на ноги, хлопая и крича, в то время как Оскар счастливо кружил вокруг их голов.
Я улыбнулась и помахала всем моим друзьям, затем повернулась и помахала другой стороне стадиона. Но моя улыбка застыла на лице. Потому что я совсем забыла, что за мной наблюдали не только Синклеры и туристы.
Но и Виктор Драконис.
В ложе Драконисов Селеста кричала, хлопала и свистела для меня так же громко, как ранее для Деи. Мне было интересно, почему? Может она снова думала, что я моя мама.
Но какой бы ни была причина, Виктор не был доволен энтузиазмом своей жены. Он посмотрел сначала на неё, потом на меня. Даже на таком расстояние его золотистые глаза встретились с моими голубыми, и сработало моё зрение души, позволив мне почувствовать его холодное любопытство.
Моя улыбка исчезла, а холод, разлившийся по венам, не имел ничего общего с остатками магии в моём теле. Нет, этот ледяной холод, медленно поднимающийся вверх по позвоночнику, был связан только с Виктором. Интересно, какие заметки он добавит в досье, которое завёл на меня? Я вздрогнула. Часть меня не хотела этого знать.
Пусть я до сих пор была для Виктора невидимкой, но теперь больше нет. И я серьёзно сомневалась, что из этого выйдет что-то хорошее.
Глава 17
Был проведён ещё один раунд состязаний, и так количество участников снизилось сначала со ста двадцати восьми до шестидесяти четырёх, затем до тридцати двух. Завтрашние дуэли определят победителя турнира. Девон, Поппи и я все прошли дальше, вместе с Деей, Катей, Блейком и Вэнсом.
Участники соревнований поздравили друг друга в последний раз, даже те, кто проиграл, и когда мы направились в семейные палатки, чтобы переодеться, у всех было хорошее настроение. Я была рада снять белую рубашку, чёрные брюки и сапоги, заменив их на синюю футболку, серые штаны карго и серые кроссовки. Кроме того, я снова пристегнула меч к талии. Человек, который саботировал сетку для лазанья, всё ещё находился где-то там, и я не собиралась позволить ему снова застать меня врасплох.
Я схватила свою спортивную сумку и вместе с друзьями покинула ярмарочную площадь. Дуэли заняли большую часть дня. Был уже восьмой час, и летняя жара постепенно начала спадать. Но покинув площадь, все ступили на покрытые серыми камешками тропинки, вьющиеся между деревьев, вместо того, чтобы возвратиться к стоянке, сесть в машины и поехать домой.
— Что теперь? — спросила я. — Почему мы не возвращаемся в особняк?
Феликс улыбнулся.
— И пропустим вечеринку? Ты шутишь? Это самая лучшая часть турнира.
— После первого дня индивидуальных соревнований все собираются вместе, чтобы поесть, послушать музыку и повеселиться, — объяснил Девон. — Это традиция. Завтра вечером, после окончания турнира, вечеринка будет даже ещё более впечатляющей.
Я не особо хотела идти на вечеринку, но Девон и Феликс схватили меня за руки и потащили за собой. Мы прошли примерно восемьсот метров через лес, прежде чем выйти на песчаный пляж. Было странно видеть такой мерцающий белый песок посреди гор Западной Вирджинии, тем более, чтобы мы были за сотни километров от моря. Но это была ещё одна особенность, отличающая Клоудбёрст Фоллс. Ежегодно городские власти с помощью семей привозили на грузовиках тонны песка, чтобы создать и поддерживать пляж, окружающий озеро.
Озеро Кровавое Железо всегда было одним из моих любимых мест в Клоудбёрст Фоллсе. Оно выглядело так же, как одна из панорамных открыток, которые можно было купить в любом киоске на Главной Аллее: белый песчаный берег, блестящая тёмно-синяя поверхность воды, зелёные сосны, окружающие озеро. Даже небо было идеальным — ясным, ярким, с маленькими эфирными облачками.
