– Надо искать Орику хорошие ручки… Мы не можем его здесь оставить – двух собак на съёмной квартире держать не разрешат.

И однажды за щенком пришли незнакомцы.

– Они добрые, будут любить тебя, малыш! Я обязательно приеду навестить, прости! – обнимала его на прощание девушка.

Как же она ошиблась! Новые хозяева оказались совсем не добрыми.

И щенка не любили. Похоже, они вообще не знали, что такое любовь. И зачем им понадобился пёс? Ради удовлетворения жажды безграничной власти над слабым и беззащитным созданием?

Мужчина и женщина постоянно ругались, кричали друг на друга…

От страха Орик дрожал, даже иногда писался. Его не баловали регулярными прогулками, но за подобные «преступления» немилосердно били.

У малыша менялись молочные зубы, постоянно хотелось что-то грызть, но игрушек в доме не было, и приходилось чесать зубы о мебель, стулья, обувь…

Жестокие наказания за попорченные вещи следовали незамедлительно: били поводком по спине, морде, лапам – иногда несчастный хромал несколько дней.

Чувствуя свою никчёмность в этой семье, малыш совсем перестал слушаться: не выполнял команд, не хотел возвращаться с прогулки.

И мечтал вернуться домой, туда, где его любили и переживали за его судьбу. Он всегда знал об этом, даже на расстоянии.

И однажды летом ему повезло – новые хозяева просто «забыли» пёсика на улице…

Теперь он был свободен и мог пуститься на поиски своего настоящего дома.

Жарко! Днём Орик страдал от жажды, ночью не мог уснуть от голода.

Где найти пищу бездомному псу? По запаху пришёл к магазину, откуда люди всё время выносили сумки с едой.

Если добрый человек заметит твой жалобный взгляд, обязательно бросит кусочек булочки, пирожок или даже сосиску…

Более щедры на угощение дети – всегда дадут конфетку, пряник, кусочек колбаски. А если нечем угостить, погладят, пожалеют – ведь от малейшей ласки у любой бездомной собаки становится на душе теплее.

Вскоре пёс подружился с постоянными покупателями, знал, кого и когда ждать у входа, кого опасаться. Большая гематома на лапе ещё долго напоминала ему о злобной бабке, дыхнувшей над ним как-то водочным перегаром:

– Что разлёгся, скотина?

И сильный удар костылём.

С тех пор пёс опасался пьяных и старался держаться подальше от подобных «творений» Бога.

Место для ночлега нашёл в окрестном парке, неподалёку от павильонов с шашлыками, где всегда много объедков.

И в первый же вечер познакомился с двумя хвостатыми бедолагами.

Большая старая овчарка когда-то служила в полиции, но с возрастом потеряла рабочие качества. Тратиться на корм и лечение начальству не хотелось, повелело её застрелить. Приказ выполнен не был – некто «сжалился» над хвостатым напарником и слепую, беспомощную лохматую старушку с изувеченной в боевой операции лапой выбросил на произвол судьбы у городского парка. Хромая, с прогнувшейся спиной, без зубов, собака мучилась от голода – найти пищу себе не могла.

Большую часть времени она лежала в тени под деревом, дремала на солнце. При ней всегда находился друг – пёс-инвалид: бывший хозяин в пьяном угаре отрубил ему заднюю лапу. Пёс шустро бегал на трёх, но уставал быстро.

Кормился на помойках, рылся в урнах – просить, как Орик, не мог, испытывал дикий ужас перед людьми.

– Нет существа страшнее человека! Найти бы место, где людей нет вообще… – мечтал инвалид.

– Не повезло тебе! На свете много добрых и ласковых! Ты обязательно найдёшь такого!

Но инвалид не верил, люди в его представлении – это злые, пьяные рожи, мат и побои…

Орик же, хоть не раз получал тумаки, продолжал верить в человечество.

Друзья каждый вечер с нетерпением ждали его возвращения. Никогда не забывал Орик принести им что-нибудь съестное: кусочек булочки, косточку или даже рыбий хвост.

– Спасибо, друг мой, – урчала довольно старушка овчарка, – ты добрый малый…

Промчалось жаркое лето, наступила осень. Орик не терял надежды найти девушку.

Помнил: каждое утро она садилась в маршрутку. Пёс видел это собственными глазами из окна.

И однажды, учуяв знакомый аромат духов, побежал по следу, покрутился на остановке, залез в маршрутку, притаился, спрятавшись за большой сумкой на задней площадке.

А когда народу стало меньше и места освободились, прыгнул на сиденье, устремил свой взор в окно: а там – люди куда-то бегут, дома уплывают, машины проносятся…

Если долго смотреть, рано или поздно девушка обязательно появится – так было всегда, когда собаки ждали её возвращения.

Маршрутка затормозила, и в открытую дверь вновь повеяло знакомыми духами. Пёс выскочил из машины, помчался по следу. Ещё немного, чуть-чуть – и он догонит, обнимет лапами, оближет родное лицо!

Вот и худенькая фигурка в знакомом пальто, Орик бросается на грудь:

– Здравствуй! Я вернулся!

– Пошёл отсюда! Брысь! Напугал, поганый пёс! – визжит и топает ногами незнакомая женщина.

– Обознался! – Поджав хвост, пёс испуганно кидается в сторону.

Навстречу бегут ребятишки:

– Собачка! Можно тебя погладить? Здорово ты напугал нашу училку!

– Дети! Гладить бродячих собак нельзя! – взвизгивает возмущённый педагог. – Он больной, заразный, бешеный! Да-да, бешеный!

– Нет, не заразный, не бешеный! Добрый! – кричат ребята. – Беги за нами, дружок!

И пёс устремляется за стайкой ребят.

– Есть хочешь? Возьми бутерброд!

Орик жадно хватает хлеб, сыр, колбасу и даже кусочки яблока.

– Да ты настоящий обжора! Жорик! Обжорик!

Пёс прыгает от радости: дети знают его кличку – он же Орик!

– Опять с собаками возишься! – раздаётся женский голос. – Вдруг укусит!

– Не укусит, мама! Давай возьмём его домой? – просит девчушка. – Пусть с нами живёт! Жалко его!

– Заработаешь – тогда и заводи. А мне дармоеды не нужны! Денег и на тебя-то не особо хватает! Марш домой! И руки помой! С мылом!

Каждый день Орик ждал ребятишек у школы. Рядом с ними он вновь ощущал себя щенком – хотелось резвиться, радоваться жизни!

А когда ребята разбегались по домам, пёсик понуро брёл на остановку маршрутки. Вместе с другими пассажирами садился в машину, занимал заднюю скамейку и смотрел в окно.

– Водитель! Собака зайцем едет!

– Развели псин, даже в общественном транспорте некуда деться, гоните собаку!

– Пса не обижать! – раздался голос водителя. – Он же хозяина разыскивает! Друг верный!

Орик не знал, что шофёр маршрутки взял над ним «шефство» и теперь он хотя бы на время поездки находится в полной безопасности.

Опасаясь проехать нужную остановку, пёс подходит к кабине водителя, становится на задние лапы, внимательно смотрит вперёд.

– Боишься заблудиться? Тебе вроде здесь! Выходи!

Пёс благодарно вильнул хвостом, выскочил.

– Приходи ещё – покатаю!

С тех пор каждое утро Орик неизменно ждал маршрутку на остановке, садился в машину дяди Миши и, удивляя пассажиров, разъезжал по городу, внимательно разглядывал всё происходившее за окном. Вечером с благодарностью уминал лакомый кусок, приготовленный заботливым шофёром на ужин.

– Взял бы тебя домой, – дядя Миша гладил Орика по спине, – да не могу: жена собак не любит… Видать, ты верный друг. Счастлив, должно быть, человек, у которого такая собака.

– Колбаску-то куда понёс, Жорик?! – Но пёс уже бежал к друзьям на ночлег, под тёплый бок овчарки.

Зима в тот год была суровой. В убежище под павильоном прижавшиеся друг к другу хвостатые друзья согревались, спасаясь от жестоких морозов и сквозного ветра.

Порой морозы бывали настолько сильными, что не хотелось вылезать на улицу. Зарывшись носом в шерстяной бок друга, пёс чувствовал себя комфортно, как когда-то, в далёком детстве.

Но голод побеждал, и Орик, поджимая мёрзнущие лапки, спешил на остановку. Киоски в парке закрылись – старым собакам найти еду было нелегко, и он стал единственным источником пропитания для своих друзей, ведь его подкармливали все: водитель, пассажиры, школьники…