УВЕРТЮРА

   Заунывные слова заупокойной тяжело и леденяще падали на усталые мозги Зорина.

   -Пытка похлеще средневековой,- раздраженно подумал он, оглядываясь по сторонам. Неяркие одежды. Лица, привычно скрывшиеся под масками печали. Скорбь близких темна и глубока, как cвинцовые воды омута .

   Приглушено задушенный всхлип. Женщина у соседней могилы рывком поднялась с колен. Пошла прочь, удерживая крик скомканным шарфом. Странное, как полузабытый сон, лицо. Странная могила. Слишком скромная среди роскоши старинных склепов и вычурности стильных надгробий. Слишком чуждая этому шикарно гламурному кладбищу аристократов прежних веков и современных нуворишей.

   Зорин тихо отошел в сторону, приблизился к простой гранитной плите. Остановился, ударившись об увиденное: годами тревоживший его знак - то ли зигзаг молнии, то ли гребень океанской волны, грозящей смести все живое. Несколько простых линий, четко очертивших резкий профиль. И под ним каллиграфическая подпись.

   -Так вот ты каков! Жаль , познакомились слишком поздно. А может быть, снова розыгрыш? Признавайся, старый пират!

   АКТ I

   -Лурги напросились ехать с нами,- Алекс старался не встречаться глазами с женой.

   -В кои веки у меня приличный отпуск. Хотелось побыть наедине с тобой, наедине с собой и, не сочти за выспренность, - наедине с Вселенной. А вместо этого придется терпеть эту трещотку Нелл. У нее же рот вообще не закрывается!..

   -Ты несколько драматизируешь , дорогая, - во взгляде Алекса привычно смешались робость и упрямство.- Не хотел говорить тебе, но мезонное топливо безумно подскочило в цене. Да и за гиперпрыжки сегодня дерут втридорога. Разумно разделить эти расходы еще с кем-либо.

   - И бедные несчастные Лурги с их миллиардами и патологической жадностью никак не могут позволить себе путешествовать в одиночку!- На прелестном лице Глории проступали ведьмовские черты .- Или бедный муженек, наконец устав от фонтана глупостей, извергаемых женушкой, жаждет и ее разделить с кем-либо еще?...

   Зеркало виртосвязи завибрировало. Бархатные переливы гавайской гитары прервали разговор, принявший малоприятное направление. Одутловатый Фингасов, сияя свежевыращенными зубами, сообщил, что слышал о предстоящей поездке. Глория в сердцах хлопнула дверью, оставив мужа расхлебывать заварившуюся кашу.

   В космопорт прибыло уже четыре пары. На борт "Любимой" поднялся и компаньон Алекса Тони Азулай, вместе со своей женой присоединившийся к турне по окраинам левосторонней спирали Галактики.

   Путешествие ввосьмером оказалось на удивление терпимым. Мужчины большую часть времени резались в бридж или покер. Нелл и очередная юная жена Фингасова Дина бесконечно болтали ни о чем, ошалело шопинговали на перевалочный станциях , вдохновенно перебирали и примеряли вновь приобретенные "по случаю" шмотки. Денис Азулай , молчаливая и самодостаточная, снимала голо о поездке, часами пропадая в рулевой рубке, с ее великолепным обзором, обеспеченным не только видеокамерами, но и прозрачностью носовой стены.

   Глория тоже частенько бывала там. Иногда наблюдая за сосредоточенными действиями приятельницы, но чаще просто любуясь бархатной бесконечностью, в которой золотистой песчинкой плыла их яхта. Именно ей , чуть рассеянной и мечтательной, а не педантичной Денис удалось углядеть необычное в сонме звездных скоплений.

   Вихрем ворвалась в салон, где за столиком, крытым зеленым сукном, невозмутимый Азулай круто блефовал, а потный Фингасов крупно проигрывал. Глаза, как блюдца, голос срывается :

   -Или я сошла с ума, или...

   Она не сошла с ума. Вся компания, набившись в носовую рубку, потрясенно разглядывала звездные скопления, сложившиеся в острый зигзаг, под которым четко и каллиграфично сияла звездная же подпись : "Beasty". А под "утро" Глория исчезла.

   Еще в половине третьего условной ночи Алекс с приличным выигрышем на кредитной карточке, согревающей сердце, прокрался в комнату и с удовольствием устроился в гидропостели под теплым боком жены. Она тихо мурлыкнула "Наконец-то". Но уже около семи условного утра Алекс проснулся от неясной тревоги. Глории рядом не оказалось. Обыскали весь корабль . Ее на яхте не было.

   АКТ II

   Зорин слушал Алекса вроде бы вполуха и небрежно рисовал звездочки на планшетке. Скучающий вид не мог обмануть хорошо знавших этого человека. Фильтры его памяти мгновенно просеивали информацию, мощный ум играл обрывками пазла, пытаясь наметить набросок происшедшего.

   Они росли по соседству. Алекс всегда восторгался дедуктивными способностями друга . И в первые жуткие мгновения осознания страшной потери сразу же связался с ним. Через трое суток Зорин сидел рядом с Алексом в рубке управления "Любимой". Оставалось только догадываться , как сумел он мгновенно выбраться сюда из своей обычной кипучей безуми дел.

   -Я немного покопался в досье вашего экипажа. - Взгляд из-под тяжелых век бритвенно остро вонзился в Алекса. - Хотелось бы для начала побеседовать с каждым в отдельности.

   От появления Нелл в библиотеке, оккупированной Зориным, сразу стало тесно. Все в этой яркой брюнетке было "слишком": слишком пышная грудь, слишком много косметики, слишком громкий пронзительный голос и слишком острое злорадное любопытство во взгляде.

   -И чем я могу вам помочь? - Спросила насмешливо, словно бы невзначай поправляя бретельку ничего не скрывающего платья.

   -У вас были достаточно напряженные отношения с исчезнувшей ? - Не столько спросил, сколько констатировал Зорин.

   - Кто вам сказал такую чепуху! С чего бы это?

   - Ну хотя бы от того, что победа в конкурсе на вакансию ведущей Галактовидения в нынешнем сезоне досталась ей , а не вам, не смотря на мощную финансовую поддержку, оказанную вашим мужем.

   В глазах Нелл зажглись злые огоньки, она теребила тяжелый дорогой медальон: