Они приближались к лесу. Дальние деревья его превосходили по размерам все мыслимые и немыслимые границы. Вокруг их верхушек то и дело вспыхивал свет, видимо, молнии были не в силах уничтожить этих исполинов.

    Еще две небесные стрелы вонзились в землю рядом с ними, на мгновение ослепив их. Ноэль и Руди рухнули на землю, но тут же поднялись. Пиромант схватил его руку, и они исчезли в огненной пасти, что изрыгнула их уже на опушке, под щитом деревьев. Сильвер с Сэмом возникли рядом, рухнув без сил.

    Они тяжело дышали, смотря на пройденный путь – бушующий океан сине-зеленой травы, пронзаемый белоснежными столпами; небесный огонь… Каждую секунду в поле ударяло несколько десятков молний, сотрясая мир. Небесный огонь…

    Огненный маг поднялся на ноги и завороженно встал перед сумерками глубокого леса. Подошел к дереву, прикоснулся к коре.

– Взгляните!

Подойдя ближе, они обнаружили, что кора черной сосны сочится синей флуоресцирующей смолой, источающей слабый приятный запах.

– Это она. – Руди пятился, словно пытаясь охватить взглядом весь лес. – Роща Богов!

Ноэль взглянул на лица товарищей – уставшие, мокрые, осунувшиеся; но глаза их горели. Любопытством, страхом или решимостью – этого мечник определить не мог. Под раскаты грома, разрывающего равнину, они вошли в темноту леса, сулящего им все на свете.

    Здесь было гораздо тише. Вой ветра сменился шелестом мириад капель, ударяющих о сплетение ветвей над ними, а затем падающих под ноги. Из-за туч, закрывших солнце, было темно, так что Сэм несколько раз споткнулся о змеящиеся повсюду корни, пока Сильвер не запустил мотылька. На первый взгляд лес казался мрачным – кора деревьев в нем была исключительно темной, не ощущалось наполненности жизнью, присущей обычно таким местам. Но страха не чувствовалось; как и враждебности. Казалось, лес просто спал, и ничто, даже буря, не могло пробудить его ото сна; здесь, внутри, было тихо и тепло, словно другой климат.

    Они дошли до первого крупного дерева, чей ствол не смогли бы обхватить все вместе. Смоляные дорожки, больше походившие на ручьи, медленно мерцали голубым светом. У этих ароматных дорожек собрались круглые жуки, напоминавшие божьих коровок. Панцири их были лиловыми, с черной крапинкой, а глаза сверкали зеленым. Мимо пронеслась стайка синекрылых бабочек.

    Сильвер погасил свет, и они погрузились в удивительный мир сияния и красок. Роща Богов расцвела; но нужно было идти. Время шло, деревья крупнели. Либо буря снаружи продолжалась до сих пор, либо выглянувшее солнце попросту не пробивалось сюда. На подлесок все еще капала вода, но то были дождевые остатки.

    В какой-то момент они заметили, что под ворохом листьев и хвойных иголок, вспученных узловатых корней, тяжело лежавших на земле, находится каменная плитка. Розоватый камень, что выполнил собой древние дороги, едва видимые под слоем земли, был затерт временем и погодой, но все еще прочно держал строй. Лишь возле деревьев плитка была разворочена, будто они когда-то выросли из-под нее.

– Что это значит? Руд? – Спросил Сэм, расчищая землю ногой.

– Не знаю… или не помню.

Дальше им стали попадаться расколотые колонны, обвитые плющом и облепленные бабочками. Постаменты, а иногда и почти целые памятники, изображавшие прекрасных людей, застывших в бытовых позах. Статуи напоминали те, что были на дуэльной площади в Аррелионе.

– Похоже, когда-то давно здесь был город. – Озвучил то, о чем все они думали, Руд.

– Что же здесь произошло? – Сэм смотрел на статую девушки с рыбьим хвостом и великолепной грудью, бесстыдно выставленной вперед, на обозрение миру.

– Вряд ли стоит задумываться об этом. Может, это и интересная история, но вымышленная. Сколько таких? Не счесть. – Ответил Сильвер.

– А мы? Вдруг мы тоже вымышленные? – Спросил воин.

– Я-то уж точно настоящий. – Ответил маг света.

    Земля под их ногами опушилась синеватой травой. Их ботинки захлюпали – неглубокий слой воды покрывал весь лес, словно некая река вышла из берегов, затопив все вокруг. Смешанные деревья сменились на лиственные с множеством ветвей, свисающих почти до земли.

– Роща ив. – Пошутил Сэмюель.

    Они неспешно брели, разгоняя вокруг себя волны, когда увидели впереди силуэты. Разноцветные: желтые, голубые, зеленые, белоснежные, красные, формой своей они напоминали людей, но являлись лишь разрозненными сплетениями энергии. Духи неспешно парили над поверхностью воды, над танцующей в безвольном танце травой.

    Решив, что духи не причинят им вреда, группа продолжила путь, стараясь держаться подальше; и все же один бирюзовый сгусток света возник прямо перед ними, и, переливаясь всеми оттенками своего цвета, проник в их умы.

Огонь растопит лед,

Но лишь друг его зажжет.

Тени прошлого густы,

Люди до сих пор просты.

Любовь и скука

Удержат руку.

Свет подернется алым,

Снискав силы и славы. —

Звучал таинственный голос, состоящий из созвучий мужского и женского.

– Чего тебе нужно? – Спросил Сэм, закрывая уши, но призрак больше не мерцал, а просто парил над водой, смотря на них. Вдруг он развернулся, показывая распростертой ладонью вперед, как бы приглашая их; и только сейчас они разглядели впереди каменный резной постамент, прекрасный, увитый светящимися цветами, в которых копошились бабочки и сверчки. На постаменте что-то сверкало, но отсюда было не разобрать. Они осторожно прошли мимо призрака, который проводил их движением своей бесплотной головы.

    Воды становилось все больше, теперь она была по колено. Свисавшие повсюду ветви деревьев плавали в ней, но казалось, что парили. Тут и там в темной воде мелькал свет – проплывали рыбки. Земля уходила вниз, и вода уже доставала им до пояса. В конце концов они обнаружили две гряды, возвышавшиеся над ямой под ними. Ноэль с Сильвером пошли по одной, Руди с Сэмом по другой. Вода снова была по щиколотку, но стоило им сделать шаг в сторону, то они провалились бы с головой.

    Там, в холодной темноте лесного озера, что-то большое приводило его недра в движение. Мелькали разноцветные рыбки, над гладью озера кружили в хаотичном танце призраки Богорощи.

– Они очень сильно напоминают тех, что мы видели во время бегства из Аррелиона. – Прошептал Сильвер.

– Мне кажется, это они и есть. – Ответил Ноэль.

Один из призраков, смотревших в их сторону, склонил голову.

– Так они все-таки на нас реагируют! – Воскликнул пиромант.

Призрак снова кивнул.

– Подойди сюда! – Поманил его Руди.

Лиловый призрак заскользил над водой. Вблизи оказалось, что это призрак женщины – ее широкие бедра превращали фигуру в изящный ромб. Сгустки света, из которых она состояла, зажглись ярче, растекаясь, словно плавленный металл, выполняя ее лицо, шею, грудь… Через несколько мгновений над водой парил уже не сгусток света, напоминавший человека, но прекрасная женщина, чья розоватая кожа сияла. У нее были кудрявые белые волосы, пышные ресницы и чувственные бледно-синие губы, высокая упругая грудь и плоский живот, уходивший ложбинкой меж сведенных ног. Она протянула руку пироманту, и тот, не раздумывая, протянул в ответ свою.

– Стой! – Крикнул Сильвер с соседней гряды, но ничего не произошло. Огненный маг и девушка просто смотрели друг на друга, держась за руки. Сэм тронул друга за плечо.

– Все нормально. – Прошептал Руди. По его щекам текли слезы.

– Почему ты плачешь?

– Потому что это моя жена. Я вспомнил. А еще…

Пироманта прервал громкий всплеск воды там, где в отдалении кружили призраки. Крупные волны мигом дошли до них, ударив в ноги и взбередив траву. Девушка прильнула к Руди и поцеловала его в губы. Через мгновение она снова стала прозрачной, и отправилась к своим собратьям, сбивавшимся в сгустки света.

– Что это, Руд? – Спросил Сильвер, припавший к воде.

– Бежим к Чаше! – Закричал пиромант, и двинул вперед, стараясь не соскользнуть в воду.