– Как же, по-вашему, я должен реагировать? – осведомился Траун.

– Вы должны доложить Динларку, – заявил курсант. «Голос все еще повышен, но движения рук уже более спокойные. Гнев утих, осталось только замешательство». – Вы здесь всего месяц, а уже перешли дорогу четверым курсантам.

– Троим, – поправил его чисс. – Вторая стычка была случайной.

– Вы так подумали, потому что плохо знакомы c жаргоном Центральных планет, – возразил Вэнто. «Повторяет тот самый, якобы оскорбительный жест». – Уверяю вас, это уж никак не знак уважения.

– Но я видел, как такими жестами пользовались без оскорбительной подоплеки.

– Нет, все это было за пределами Центральных планет. – «Машет рукой перед собой, закрывая тему». – Послушайте, три или четыре – не суть важно. Проблема в том, что вас не уважают, и Динларк должен об этом знать.

– Во всех подробностях?

– Дело вот в чем. – «Умолкает. Желваки напрягаются и снова расслабляются, словно он репетирует речь». – Вас сюда направил сам Император. Остальные, может, и не знают об этом, но Динларк знает. Вы должны сообщить ему, ради его же безопасности. Потому что, если Императору станет известно, как c вами тут обращаются, отдуваться будет ректор Академии.

– Динларк сейчас в невыгодной тактической позиции, – заметил Траун. – Если он узнает, но ничего не предпримет, ему достанется от Императора. Если же предпримет, то ему достанется от родственников курсантов.

– И какую же тактику изберет в такой ситуации хороший воин?

– В идеале он отступит, чтобы в другой раз получить больше пространства для маневра, – ответил чисс. – Но в ситуации Динларка это невозможно.

«Курсант Вэнто смотрит в окно. Краска сходит c его щек. Он начинает видеть ситуацию изнутри».

– Значит, по вашим словам, мы в тупике.

– Только на предстоящие два месяца, – уточнил Траун. – Потом мы закончим обучение и покинем это место.

– И вы наконец-то наденете свою планку лейтенанта, – добавил курсант. «Смотрит в глаза, указывая на карман, в котором обычно лежит офицерская планка. Мышцы лица и шеи снова на миг напрягаются. Замешательство растет».

– Вам это неприятно?

– Что неприятно? – переспросил Вэнто. «Голос становится глуше и резче. К замешательству добавляется обида». – Что вы проходите четырехлетний курс за три месяца? А потом получаете повышение в звании через головы всех остальных?

– Вы не забыли, что у меня есть многолетний опыт?

«Вэнто снова отворачивается».

– Это я помню. Просто иногда у меня вылетает из головы, что вы… Извините, что завел этот разговор. – «Лицо светлеет, обида рассеивается. В смущении он сжимает и снова раскрывает ладони».

– Понимаю, – проговорил Траун. – Не волнуйтесь. Нападки будут пресечены, как только эти молодые люди осмелеют настолько, что перейдут черту.

«Вэнто щурит глаза. Он в изумлении, силится поверить своим подозрениям».

– Звучит так, будто вы сами этого хотите.

– Полагаю, отсутствие реакции на словесные выпады неизбежно к этому приведет, – ответил чисс. – Подобный проступок повлечет дисциплинарное разбирательство, не так ли?

– Пожалуй. – «Поднимает руки, давая понять, что запутался». – Но почему вы просто… Постойте, мне звонят. – Курсант вытащил комлинк. – Курсант Вэнто.

С минуту он слушал, что говорит собеседник. «Голос человеческий, но слов не разобрать. Мышцы лица Вэнто напряжены, краска снова хлынула к щекам. Сначала услышанное его удивляет, потом настораживает, затем пробуждает подозрения».

– Конечно, c радостью, – сказал курсант. «Голос настороженный, но не настолько, как выдает его взгляд». – Мы придем.

Вэнто выключил комлинк.

– Ну вот, кажется, ваше желание только что сбылось, – сообщил он. – Спенк Орбар и Розита Туруй приглашают нас сегодня вечером в металлургическую лабораторию сыграть в карты, пока они сами будут прогонять тесты на коррозию для своих сплавов.

– Разве нам можно являться в металлургическую лабораторию?

– Если у нас нет собственного проекта, то нельзя, – пояснил курсант. «Поджимает губы. Подозрение сменяется уверенностью». – А у нас его нет.

– А если мы придем в гости к тем, у кого есть доступ?

– Не вариант, – сказал Вэнто. – В больших лабораториях это запрещено. Если нас засечет инструктор или офицер, всыпят нам по первое число. А если поймают за ставками, вообще пиши пропало. Игра на деньги строжайше запрещена.

– Это гарантия, что наши товарищи не пойдут на такую провокацию.

– С чего бы?

– С того, что, если нас обвинят в игре на деньги, им грозит то же самое, – пояснил Траун.

Вэнто покачал головой:

– Вы ведь все еще не представляете, как тут дела делаются, да? – «Краска на щеках разгорается жарче, мускулы напрягаются сильнее. Он снова в досадливом замешательстве». – Орбар из влиятельной корусантской семьи. У них какие-то связи c местным сенатором. Орбар может выкинуть что угодно, кроме, возможно, убийства, и ему ничего за это не будет.

– Тогда мы просто откажемся играть на деньги.

«Вэнто шумно выдыхает».

– Вы твердо туда собрались, да? – «Голос уже спокойнее, что говорит о неохотном согласии».

– Нас же пригласили, – напомнил ему Траун. – Если хотите, можете никуда не идти.

– Хотеть-то я хочу, – проговорил Вэнто. – Но сомневаюсь, что Император отрядил меня c вами, чтобы я отпускал вас одного непонятно куда. Заодно узнаем, что этот Орбар задумал. – «Немного отвернулся. Его гложет любопытство или, может быть, недоумение». – Значит, так чиссы поступают? Видят ловушку и добровольно ступают в нее? А то в легендах другое говорится.

– Вам должно хватать ума, чтобы фильтровать эти сказания, – заметил Траун. – Некоторые из них были искажены до неузнаваемости. Другие рассказывают только о победах, но умалчивают о поражениях. Третьи были созданы специально, чтобы ввести в заблуждение слушателей.

– И какой из этих случаев сейчас?

– Иногда лучшая стратегия – это сознательно ступить в капкан, – сказал инородец. – Очень редко бывает, что ловушки нельзя обратить против того, кто их расставил. Какую игру они выбрали на этот вечер?

– Высокогорный вист, – сообщил Вэнто. «Что это, безропотное смирение?» – Идемте. Мне кажется, я видел колоду в комнате отдыха. Научу вас играть.

– Вы, наверное, все гадаете, – сказал Орбар на первой раздаче, – зачем мы вас позвали.

– Вы же сами сказали – в карты играть, – парировал Илай, пристально глядя на него. Орбар и Туруй держались как ни в чем не бывало: встретив гостей у дверей, они показательно загрузили образцы для тестирования, после чего придвинули к одному из лабораторных столов четыре стула и достали карты.

Но их вежливость и дружелюбие отдавали фальшью.

Траун, скорее всего, еще не мог различать нюансы человеческой мимики, но Илаю все было ясно как день. С самого их c чиссом приезда в Имперскую академию ему тоже досталась порция усмешек и шепотков за спиной, и он хорошо научился чувствовать моменты, когда его вот-вот осмеют, разыграют или оскорбят.

А Орбар c Туруй явно задумали что-то из перечисленного. Если не хуже.

Что ж, по крайней мере, играть на деньги, как опасался Илай, не придется. Розита демонстративно ахнула, когда курсант сказал, что им c инородцем не по карману их ставки. Закатив глаза и плохо скрывая рвущееся наружу презрение, хозяева согласились на условия гостей.

Но недовольство было вялым, и слишком уж легко они поддались. Значит, замыслили что-то другое.

Илай поморщился. Наступить на замаскированный капкан. Неужели все чиссы так поступают?

– Само собой, это входило в планы, – подтвердил Орбар, закончив раздавать карты. – Тесты на коррозию – скука смертная, а играть вдвоем быстро надоедает. – Он перевел взгляд на Трауна. – Но я по большей части хотел воспользоваться мозгами твоего друга.

– По какому вопросу? – поинтересовался чисс, щуря алые глаза. Он держал карты веером, как учил его Илай.

– По вопросам тактики и стратегии, – пояснил Орбар. – У меня на занятиях по симуляции боевой обстановки была пара затруднений, и я подумал, что при твоем опыте…