Янита, разумеется, еще спала. Свернулась под одеялом, закрывшись едва не с головой, лишь клочок волос выбился на подушку.

– Яниточка, вставай, милая, пойдем чаю попьем, и мой день рождения отметим. А то пирожки остынут…

Дочка, разумеется, приглашение проигнорировала. Ну уж нет, надо вставать, теперь-то наверняка выспалась. Александра подошла к кровати и легонько потрясла дочку за плечо. Легкое одеяло сползло, и под ним обнаружилась отнюдь не Янита, а ее любимая кукла. Александра потянула одеяло – елки-палки, да тут одни подушки, талантливо пристроенные в форме детского тела.

– И что это значит? – спросила сама у себя Александра. То есть она понимала, конечно, что это значит – ее излишне самостоятельная дочка чего-то придумала, какой-нибудь необычный подарок, и тихонько сбежала его добывать. Но какой подарок? И куда сбежала? И, кстати, когда?

Александра не очень обеспокоилась, потому что она же не знала ни про нечаянно раскрытую Реем опасную дорогу к золотым яблокам (а знала бы – голову сняла бы с мальчишки, а не поцеловала!), ни про бродячего горного тигра, ни про разбитую до крови коленку дочки…

– Ну и куда ты могла убежать? – задумчиво спросила Александра. – В поселок? Это вряд ли, давно бы уж вернулась. Значит, на луг? К ручью? Но какой там можно найти подарок?

Она все-таки направилась к задней двери дома, прошла через маленький садик, вышла на луг. И сразу увидела вдалеке хрупкую фигурку дочки – она плелась медленно, со скоростью два лаптя в час, спотыкаясь и чуть пошатываясь, и тащила явно что-то тяжелое. Встревоженная Александра бросилась к Яните, подбежала почти вплотную, остановившись рядом и ошарашенно глядя на грязную с ног до головы и жутко исцарапанную дочку, в порванном свитере и брюках без одной штанины. Янита с трудом подняла голову и, наконец, заметила маму. Облегченно поставив тяжелую корзинку, дочка постаралась улыбнуться, сказала: «С днем рождения, мама!» и улеглась прямо на землю.

– Янита, что с тобой?! – бросилась было поднимать дочь Александра, и тут заметила, что в корзинке…

Домой они возвращались вдвоем, причем мама с трудом тащила и сладко спящую дочку, и не слишком-то легкую – а для дочки вообще тяжелую корзинку, которую не осмелилась оставить на лугу даже на несколько минут. Дома Александра долго отмывала Яниту теплой водой, смазывала лечебной мазью бесчисленные царапины, переодевала в чистую ночную рубашку. Дочка ни разу не проснулась, только немного постонала, когда мама обрабатывала разбитую коленку. А проспала потом почти сутки. И хотя Александра то и дело заглядывала в спаленку дочки, тревожилась, но не будила ее.

За цветок Александра взялась только когда уложила Яниту и сама немного успокоилась: теперь все будет в порядке. Впрочем, землю в корзинке все-таки проверила сразу – влажная, значит, дочка догадалась цветок полить, и он может немножко подождать.

– Солнечник! Откуда ты взялся, Солнечник? – шептала Александра, разглядывая бесценный цветок. – Как тебя нашла Янита? Нет, я понимаю, почему ты ей показался, почему дался в руки. Но зачем? Лучше пусть она будет, как все, будет самой обычной, моя дорогая девочка…

Насмотревшись на цветок, повздыхав, и не найдя ответов ни на один свой вопрос, Александра вынесла корзинку в садик.

– Ну, где тебе понравится? Ты ведь, по рассказам, любишь место тихое, неприметное. Может, вот здесь, в уголочке? И солнышко сюда почти целый день светит, и никто тебя здесь не потревожит. Согласен? Тогда давай переселим тебя…

Александра выкопала ямку, полила донышко отстоянной водой, бережно перенесла вместе с землей цветок из корзины на приготовленное место, полила еще немного. Посидела рядышком прямо на земле, подождала. Цветок словно встрепенулся, чуть-чуть примятые стенками корзинки лепестки уверенно распрямились… Александра облегченно вздохнула, встала, еще раз оглянулась на Солнечник: «Тебе будет тут хорошо» – и пошла мыть руки. А потом, переодевшись и заглянув к дочке – спит! – отправилась прямиком к старосте поселка, кузнецу. Ей не очень хотелось идти именно в этот дом, но – надо. К ее радости, в дом заходить не пришлось – кузнец был во дворе. Она поздоровалась, с благодарностью выслушала поздравления с днем рождения и позвала старосту за собой:

– Буквально на пять минут.

Вместе они дошли до ее дома, прошли в садик, и Александра показала на сияющий в уголке Солнечник:

– Подарок дочки мне на день рождения.

Староста долго молчал и просто смотрел на цветок. Потом перевел взгляд на Александру и неожиданно сказал:

– Может, ты все-таки выйдешь замуж за кого-то из наших парней? Очень хочется, чтобы ты стала совсем нашей, поселковой. А тебя, такую красавицу, любой будет рад взять в жены, ты же знаешь…

Александра печально вздохнула и ответила так, как отвечала уже много раз всем, кто пытался свататься к ней:

– Спасибо, но я пока не хочу замуж. Мне надо сначала вырастить дочку. Нам сейчас хорошо вдвоем – она и я.

Староста тяжело вздохнул, но Александра улыбнулась:

– Я никуда не уеду, не беспокойтесь. Мне здесь очень нравится.

Староста снова посмотрел на цветок и предложил:

– Может, заборчиком его огородить? Я бы сделал.

– Не украдут, – сразу поняла смысл предложения Александра. – Все же знают, что Солнечник сам себя может защитить лучше всяких замков и заборов. Не поздоровится тому, кто на него руку поднимет…

– Ну ладно, – согласился кузнец. – Спасибо, что такое чудо теперь у нас будет… Еще раз с днем рождения!

И он отправился к калитке. Александра посмотрела, как кузнец идет по улице, повернулась, чтобы тоже пойти домой. И вздрогнула, увидев стоящего на пороге Рея. Он смотрел не на цветок, который не интересовал парня ни в малейшей степени – смотрел только на нее. А потом сказал:

– Александра, выходи за меня замуж.

Глава 4. Десять лет спустя – перед свадьбой

Янита поправила на голове коротенькую пышную бледно-розовую фату и осмотрела себя в зеркале сияющими глазами.

– Красиво как! Ну, зачем Горик не хочет фату? Все равно надену! Мам, скажи, ведь красиво?!

– Очень! – через силу растянув губы в улыбке, подтвердила Александра. Обе, и мама, и дочка, были в легких светло-розовых платьицах и одинаковых белых сандаликах. И смотрелись как две сестренки – одна постарше, другая помладше.

– И к платью подходит. И розовый пион в волосы вставлю… Моему Горику понравится!!

– Пойду-ка я за водой к ручью схожу, – из последних сил притворяясь спокойной, сказала Александра. Она чувствовала, что слушать про Горика больше не в состоянии.

– Или, может, не пион лучше, а розу – розы Горику больше нравятся!

Александра, тихо скрипя зубами, выскочила из дочкиной спальни, подхватила на кухне ведро и почти побежала к ручью. За калиткой сада прямо на траве сидел Рей, в легкой зеленой футболке, светлых летних брюках и серых сандалиях. Летняя одежда совсем не скрывала мощную мускулатуру.

Легко поднявшись, Рей расхохотался, увидев злую физиономию Александры:

– Так и знал, что к ручью сбежишь…

– И ты тоже! – накинулась на него Александра. – Это ты виноват!

Рей подхватил ее и закружил:

– Я-я-я! Пожалуйста, раз так хочешь! Во всем с тобой согласен!

Не опуская на землю, крепко прижал к себе, потянулся к губам…

– Ты! – только и успела сказать Александра, все остальные, возможно, очень сердитые, выражения прервал долгий и нежный поцелуй.

Когда Рей отпустил ее на землю, настроение Александры слегка исправилось. Но не совсем.

– Это ты должен был на ней жениться! – слегка запыхавшись, все-таки предъявила она претензию Рею.

Он опять рассмеялся:

– Извини, но она мне даром не нужна. И я ей не нужен. И это просто замечательно. Представляешь, если бы она сдуру в меня влюбилась? Трагедия! Мне нужна ты, ты одна. И никто другой!

– Ты бы мог…

– Нет! – со смехом перебил Рей. – Да знаю я, знаю твою заветную мечту! Ты аж с колыбели Янитке начала меня расхваливать. Это дает мне право предположить, что ты в меня еще тогда влюбилась…