Янита помнила слова Рея, что подниматься по камням надо очень осторожно. Впрочем, она была настолько маленькой и легкой, что вряд ли смогла бы вызвать лавину. Да девочка об этом и не думала вовсе. Немножко посидев и отдышавшись, она спокойно шагнула на первый большой камень…
Глава 2. Смертельная угроза
Если бы Янита проспала и вышла хотя бы на час позднее, она бы уже никогда не вернулась домой. Зеленая долина была очень спокойным местом, каких-то опасных тварей здесь не видели много лет. Но вот именно в этот день сюда пробрался горный тигр – огромный черно-коричневый зверь, со впавшими от голода боками и слегка ободранной шкурой. Он подошел к ручью напиться, и сразу почуял сладкий запах легкой добычи – запах человеческого детеныша. Холодная вода лишь слегка притупила голод, и тигр огромными скачками понесся по свежему следу. Янита была уже на середине каменной насыпи, когда след привел зверя к березе. Он слегка притормозил, но дерево не стало для него препятствием – огромные острые когти впивались в ствол, и тигр легко карабкался наверх. Ему мешало лишь то, что порой ветви росли близко друг к другу, и приходилось продираться между ними, это затрудняло путь, но не слишком. Когда запах следа привел к ветке, ведущей на другую сторону обрыва, зверь заколебался. Это под легкими шагами Яниты ветка даже не гнулась, но вот тяжелый тигр мог ее и сломать. И полететь вниз, в бездонную пропасть.
Зверь сделал несколько шагов – ветвь предупреждающе затрещала – и попятился назад. Вообще-то, ему, наверное, хватило бы сил перемахнуть через обрыв, но мешали точащие в разные стороны ветки и березы, и дуба. Запутаешься, они подломятся, и…
Тигр уселся на ветвь ближе к стволу и стал внимательно разглядывать воздушную дорогу. Свежий запах добычи манил, тянул бездумно рвануться вперед. Но горный зверь слишком хорошо знал коварство гор. Он не был разумным в человеческом понимании этого слова, зато был старым и опытным. Поэтому и сумел выжить. Он долго рассматривал две соприкасающиеся ветви, мысленно прокладывая путь. Бежать по нему следовало очень быстро. Тогда, даже если ветви сломаются, можно проскочить к мощному стволу второго дерева и вцепиться в него. Наконец зверь тяжело поднялся и напружинился…
…Янита, наконец, преодолела каменную насыпь и дошла до зарослей тех самых колючих кустов. Немного постояла, чтобы отдышаться, и задумалась: направо или налево? Кажется, направо. Она обошла кусты и остановилась около круто поднимающейся вверх огромной скалы. Рей сказал – отогнуть кусты. Чем? Хотя… Девочка присела и заглянула под пугающие колючками ветки. Ага, они не до самой земли спускаются, вверх тянутся, к солнышку. И тут можно пробраться, осторожно, тихонечко, но можно. Вздохнув, она сняла со спины корзинку, легла и, волоча ее за собой, поползла вперед. Из корзинки по дороге вывалился батон, но Янита этого не заметила – все силы тратила на то, чтобы как можно плотнее прижаться к земле и не задеть колючки. Все равно, конечно, задела, и услышала треск рвущейся материи, но не остановилась. Другого-то пути нет… Где же этот лаз, эта нора?
…Огромными прыжками тигр пронесся с одной ветви на другую. И если дубовая выдержала, то березовая заметно надломилась и опустилась вниз. Но зверь уже повис на стволе, зацепившись когтями. Оставалось только спуститься вниз.
…Полузасыпанный лаз в самом деле обнаружился среди кустов под скалой, очень обрадовав Яниту. Не раздумывая, она втиснулась в него и, упираясь локтями и коленками, поползла вперед. Если бы это увидела ее мама, она бы поседела в момент. Потому что взрослым хорошо известно, что земля в старой норе запросто может осыпаться – и сзади, и спереди, и прямо на ползущего человека. Однако Янита об этом не думала, а радовалась, что наконец-то, еще немного, и она доберется до золотых яблоков. Она прошла весь путь, взобралась на одно дерево и спустилась с другого, пробралась по опасным камням, сумела проползти под колючими кустами… Поэтому скоро, скоро, скоро!..
…По камням тигр промчался, перепрыгивая – ну, в точном соответствии с рекомендациями Рея – с одного большого камня на другой. Горный зверь знал про опасность лавин, но знал и то, как этого избежать. Допрыгав до колючих кустов, он предвкушающе рыкнул, потому что здесь запах был совершенно свежим. Вот сейчас! Но растопыренные во все стороны колючки были серьезной преградой. Нет, конечно, такой сильный зверь мог и сквозь них прорваться. Но при этом оставил бы часть шкуры на злобных кустах. Тигр попятился, осмотрелся и, схватив передними лапами огромный камень, швырнул на кусты. Они жалобно затрещали. Вслед за первым полетели другие камни, и скоро около скалы пролегла каменная дорога. Зверь рванулся по ней, следуя за запахом, и наткнулся на нору. Мощными лапами начал разгребать землю. И тут обнаружил, что лаз проделан в трещине монолитной скалы. В эту трещину не то, что голова или туловище, даже лапа тигра пролезала с трудом…
…Впереди забрезжил свет, и Янита, грязная, перепачканная с ног до головы землей, выбралась на узкую площадку, на которую сверху свисали густые плети винограда. Сквозь них девочка увидела невообразимый простор: бездонное синее небо над головой, крутой, с бесконечными скалами, спуск с гор и огромную – куда там их Зеленой – Синюю долину. Далеко внизу были разбросаны поселки – не один, много, зеленели и пестрели сады, ниточками тянулись в разные стороны дороги. Далеко на Востоке из-за таких же высоких гор вставало огромное сверкающее солнце. Это было захватывающее, чудесное зрелище. А потом Янита увидела золотые яблони с золотыми яблоками. Рей был прав, они здесь…
…Упускать добычу тигр не собирался. Но и сквозь скалу не пробьешься. Она тянулась вверх на огромную высоту и расходилась в стороны, как непреодолимая стена. При этом слева обрывалась в глубокую пропасть. Но на любой, самой монолитной стене время оставляет следы – трещины, сколы, неровности… Поэтому по любой скале можно подняться вверх.
…Янита судорожно вздохнула, на глазах появились слезы. Да, яблони были, и золотые яблоки на них были. Но росли деревья на вершине другой скалы, через глубокую пропасть. И здесь не было добрых березы и дуба, и не было никакого моста, и добраться до яблонь можно только на крыльях.
Янита невольно посмотрела в огромное небо и увидела большую птицу. Она неторопливо летела с восточной стороны, крылья отливали бронзовым.
«Это… Это не птица… Это дракон! – еще не веря, прошептала Янита – Дракон!»
Ее захлестнула волна восторга, широко раскрытые глаза следили за волшебным полетом волшебного существа. Янита забыла про всякие там яблоки, забыла про все на свете… Дракон! Она видит настоящего дракона!!! Про них много говорили, много рассказывали, но никто, ни один человек из их поселка никогда не видел настоящего дракона…
А дракон, которого было уже очень хорошо видно, неожиданно лег на левое крыло и сделал крутой поворот, потом повторил такой вправо, потом рванул вверх и словно застыл в воздухе… Янита затаила дыхание, боясь вспугнуть зачарованную сказку, не сводила глаз с дракона и, сама этого не осознавая, тянулась туда, вверх, в небо…
…Лезть по скале было трудно, но не невозможно. Когда зверь поднялся достаточно высоко, нюх подсказал ему – добыча рядом, совсем близко. Рывок, еще рывок. И вот уже голова тигра поднялась над скалой, и он увидел за спутанными ветвями на крошечной площадке маленькую девочку. Все, остался один прыжок…
…Янита не видела ничего вокруг, кроме бронзового дракона в небе. Вот он неожиданно развернулся прямо к ней и, раскинув крылья, спикировал вниз. Он словно вырастал, больше-больше, и уже можно рассмотреть вытянутые вперед могучие лапы, и высокий гребень над головой, и потрясающе прекрасные огненные глаза…
…Зверь подтянулся для прыжка, зацепившись за край скалы, и тут краем глаза увидел невозможное – пикирующего прямо на него огромного дракона. Задохнувшись от ужаса и уже ничего не соображая, тигр всеми четырьмя лапами оттолкнулся от скалы… И полетел в бездонную пропасть.
