С этих пор они смогли называть себя самой могущественной цивилизацией мироздания. Тем более что собратьев по разуму они до поры до времени не встречали.

При этом их технологии причудливо переплетались с древнейшими традициями. Аннунаки свято ценили времена обретения Золотого Купола. Их города сочетали дворцы и храмы с колоннадой и куполами, построенные сотни и тысячи лет назад, и современные строения, архитекторы и строители которых вдохновлялись зодчеством предков. Летающие автомобили на антигравитационном приводе своими вычурными формами иногда напоминали старинные экипажи, а по широким дорогам под ними действительно катились такие экипажи, запряженные алатаврами, похожими на земных непарнокопытных. Причем они стоили дороже и были уделом лишь по-настоящему богатых людей.

Впрочем, в этом счастливом обществе не существовало нищеты, любой небогатый аннунак мог жить вполне достойно, а при наличии трудолюбия и таланта – разбогатеть.

Началась эра освоения других планет – и добычи их полезных ископаемых. Что было очень кстати, ибо собственные ресурсы, в первую очередь золото, на Нибиру заканчивались…

К сожалению, именно с золотом аннунакам и не везло. На близлежащих безжизненных планетах его или не оказывалось вовсе, или имелось совсем мало. Так было до той поры, пока звездолет-разведчик не обнаружил в окрестностях одной из небольших звезд голубую планету… Исследования показали: золото здесь есть, и много! Но кроме золота здесь была и жизнь…

Когда информация об этом достигла Нибиру, всепланетарный правитель Ану Пятьдесят Третий обратился к населению:

– Возлюбленные подданные! Сегодня обращаюсь к вам с радостной вестью. Долгие годы наши корабли бороздили просторы Вселенной в поисках золота и братьев по разуму. Мы сделали множество великих открытий и нашли множество полезных ископаемых. Наши колонисты сделали обитаемыми десятки планет в самых отдаленных уголках космоса… Но до поры до времени нам не попадалась ни планета со значительными запасами золота, ни планета, на которой существовала бы разумная жизнь…

На этих словах Ану Пятьдесят Третий, выступающий в Колизеуме перед сотнями тысяч зрителей и сотнями телекамер, транслирующих его выступление, сделал паузу.

Все зрители и слушатели тоже затаили дыхание. Горожане и фермеры, ученые и воины, колонисты и члены экипажей могучих звездолетов – все миллиарды аннунаков прильнули к своим экранам и динамикам. А в самом Колизеуме зрители приподнялись с мест, уже предчувствуя, что будет.

– Возлюбленные мои подданные, исторический момент настал! Всевышний услышал наши молитвы. В отдаленной звездной системе, которую мы решили назвать по имени нашей столицы – Гелиос, обнаружена планета, на которой есть огромные запасы золота. Их достаточно, чтобы напитать наш Золотой Купол на тысячелетия вперед…

На Колизеуме разразилась настоящая ликующая буря. Аннунаки, мужчины и женщины, радостно хлопали, кричали, обнимались – словом, вели себя так же, как на финальном матче всепланетарного чемпионата по чокболу.

– И это еще не все, – переждав этот всплеск счастливых эмоций, продолжил властитель мира. – На этой планете, которой мы пока не дали названия, обнаружена жизнь!

Подождав, пока стихнет новый шквал аплодисментов, Ану Пятьдесят Третий промолвил:

– И не просто микробы либо простейшие растения, какие нам уже попадались ранее. На ней живут разумные существа, отдаленно похожие на нас…

Аплодисменты и рев трибун снова были ему наградой. Правитель успокаивающе покачал перед собой ладонью и добавил:

– Они пока еще на примитивной стадии развития, но тем лучше. Нам не придется договариваться и бороться с ними за ресурсы. Золото им понадобится очень нескоро. Тем более что им повезло: их планета не подвержена метеоритным ударам такой интенсивности, Золотой Купол им не нужен…

Мы ни в коем случае не собираемся их истреблять. Напротив: постараемся научить их по крайней мере тому, что они на этом этапе развития способны усвоить… Я уже отдал приказ о подготовке большой экспедиции колонистов. Они наладят отношения с местными жителями и добычу золота.

Снова благосклонно дождавшись, пока стихнут аплодисменты, Ану Пятьдесят Третий сказал:

– Я жду ваших вопросов, возлюбленные подданные.

Вслед за этим он коснулся мочки своего уха. Так он разрешил доступ в собственную императорскую виртуальную сеть всем желающим. Крошечный коммуникационный чип в виде рубиновой крупинки уже давно вживлялся в мочку уха каждому аннунаку, заменяя им большинство электронных устройств. В воздухе перед императором тут же быстро замелькали бесчисленные голографические изображения лиц, жаждущих задать вопрос. Ану Пятьдесят Третий быстро двигал пальцами, перелистывая изображения, и наконец ткнул наугад.

Увидев, на кого пал его выбор, император улыбнулся: это была миловидная девчушка лет десяти. Ах, как удачно и трогательно для прямого эфира! О чем же она спросит?..

– Ваше величество, а эти инопланетяне нас будут слушаться?..

– Непременно будут, – елейно проговорил Ану Пятьдесят Третий.

– А почему?..

– Мы станем для них богами, – очень серьезно ответил император. – Спасибо, милая, за вопрос. Передай привет родителям – и дадим возможность задать вопрос еще кому-нибудь…

Следующий тычок повелителя Нибиру пришелся на молодого аннунака.

– Ваше величество, я чокболист, пока, правда, начинающий…

– Это весьма похвально, юноша, – благосклонно заметил Ану Пятьдесят Третий.

– У меня такой вопрос: мы научим инопланетян играть в чокбол?

Император хихикнул.

– Научим, – уверенно ответил он. – Непременно научим.

***

Аннунаки высадились на Землю в ту пору, когда на ней царил первобытнообщинный строй, и действительно стали божествами для наших далеких предков.

Эти божества в вычурных золотистых скафандрах снисходили из своих огромных, парящих невысоко над поверхностью земли, пирамидальных кораблей, и первобытные люди в шкурах и набедренных повязках падали перед ними ниц. От посланцев планеты Нибиру первобытные люди узнали о далеком небесном рае… От них они научились основам ремесел, азам философии, науки, медицины, зачаткам культуры…

А еще – игре в мяч.

Аннунаки в свою очередь изучали нехитрый уклад и быт древних людей, их физические особенности… Ради этого они то и дело забирали на свой корабль земного мужчину, женщину или ребенка – и они шли с радостью, чувствуя себя избранными. Аннунаки были гуманны и после обследования и некоторых неопасных для здоровья опытов возвращали людей назад – причем обычно те умоляли, чтобы их оставили на корабле, а может, и отправили в далекий мир богов, но такое было строжайше запрещено. Перед возвращением людям, однако, стирали память – у них оставались только смутные образы и сны о пребывании на космическом корабле, из которых впоследствии выросла вся человеческая мифология…

Но главным, конечно, была добыча золота. Первобытные люди в то время еще совсем им не интересовались. Аннунаки привлекли их к работе на золотых рудниках – и с тех пор люди оказались навсегда заворожены блеском желтого металла. Они зачарованно смотрели, как небесные божества добывали золотоносную руду, выплавляли слитки, грузили на свой корабль, который величественно взмывал в небеса. Он поднимался на околоземную орбиту, а оттуда уже телепортировался на орбиту Нибиру…

А планету нашу аннунаки назвали Террой – Золотой Землей на своем языке, от которого произошли многие земные языки.

Так прошли десятки лет. Тысячи тонн драгоценного металла отправили колонисты с Земли на родную планету, где они были одухотворены энергией чокбольных состязаний и подкрепили Золотой Купол. И однажды в большом зале, можно сказать, кают-компании пирамидального звездолета, зависшего в паре сотен метров над землей, который, наверное, можно назвать кают-компанией, на важный совет собралось руководство колонистов.

Заседание открыл глава колонии Мардук:

– Уважаемые коллеги, пришло время принять важнейшее за все время существования нашей колонии решение. За эти годы мы добыли здесь столько золота, сколько хватит нашей планете на несколько тысячелетий. Каждый из нас таким образом покрыл себя неувядаемой в поколениях славой, наши имена золотыми буквами будут высечены на всех скрижалях нашей родины…