- Эта штука может видеть? - спросил Рене тихо.

  - Никто не знает, - так же тихо ответил один из Борисов.

  - Объясните, наконец, что тут происходит. И почему вы ничего не делаете?

  - Мы тут не можем ничего поделать, - один из Борисов с печальным вздохом поскрёб бороду. - Уж таков местный способ воспроизводства. Ну, то есть, один из способов. А нам, простым свидетелям, только и остаётся, что уважать его как одно из проявлений многообразия жизни.

  Лемур не выдержал и всхлипнул, мадам Фидель погладила его по голове.

  Афин уже достиг своей цели и, раскинув руки, прильнул к скользкой и полужидкой на вид поверхности. Довольно быстро он начал погружаться и терять очертания.

  - Ничего отвратительнее в жизни не видел, - заметил один из Борисов.

  - Точно! - отозвался второй с ядерной смесью омерзения и восхищения в голосе.

  Кэп вычищал из глаза внезапно попавшую туда соринку, но добился только того, что она попала и во второй глаз тоже. Лемура тошнило под кустом.

  Афин всё больше погружался, вскоре уже сложно стало отличить, где заканчивался он и начинались другие. Вскоре он и вовсе исчез.

  - И как это, как его, многообразие жизни конкретно функционирует? - спросила мадам Фидель, сдержав позыв последовать примеру лемура.

  - Ну-у, - протянул какой-то Борис, - в деталях ещё не установлено, потому что обычно нас не приглашают, но если в общих чертах и основываясь на более примитивных видах, которых наблюдать немного проще, то у второй расы есть три пола: условно женский, ведущий вегетативный образ жизни, условно мужской, как наш друг Афин, и третий, который не размножается.

  - И зачем он нужен? - заинтересовался Рене.

  Борис бросил на него хитрый взгляд.

  - Насколько мы поняли, представители третьего рода заботятся о детёнышах, поскольку остальные два - сами видите... Родители из них никакие. Из этой конструкции через какое-то время образуется порция, хм, яиц, которые или будут подобраны бесполыми сородичами или послужат пищей другим организмам... скорей всего. У совсем примитивных видов этой системы размножения бесполые служат для распространения яиц по территории и выкармливания личинок самцов на первых порах.

  - А самок?

  - А их они просто бросают, отнеся подальше: те прорастают и живут как растения пока не созреют и не начнут привлекать самцов.

  - Погодите, - опешила мадам Фидель, - вы хотите сказать, что вот это - самка?!

  - Ну... частично.

  - Какой ужас. А я ещё думала, что это с земными женщинами природа несправедливо обошлась!.. А почему вам на этот раз разрешили присутствовать?

  - Афин оказался хитрецом и согласился привести нас сюда, если мы в ответ позаботимся о его потомстве, пока не придут его сородичи.

  - Так он, получается, без вас не повёл бы нас сюда? - уточнила мадам Фидель. - И вы ещё и заплатили за то, чтобы вас взяли?

  Биологи переглянулись и зарумянились.

  - Мы слишком поздно об этом узнали, - сказали они, смущённо потупившись.

  - И ещё вещи тащили?

  - Справедливости ради, вещи в основном наши: контейнеры для образцов, аппаратура... - невнятно оправдывались Борисы.

  - Я всегда подозревал, что Карас более предприимчив, чем с виду кажется, - заметил Кэп.

  - Ну, это неправильно, - заявила мадам Фидель сердито. - Не про Караса, конечно, а вообще. Вам заплатят за работу, не сомневайтесь, - обратилась она к биологам. - И вообще, науку надо поддерживать, это наш гражданский долг. А то в неведеньи чуть не доглядишь и окажешься втянутым в сцену постороннего совокупления с членовредительством!..

  - Танцуют все! - приказал шарфик.

  Лагерь разбили на краю поля, подальше от устрашающей кучи, и несколько дней ожидали, наблюдая за преобразованиями "плодового тела", как назвали чёрную кучу биологи.

  К всеобщей радости, после Афина других камикадзе не случилось. Масса затвердела и покрылась коркой, а где-то через неделю корка пошла трещинами и из трещин начали вылетать кромешно-чёрные яйца. Разлетались они довольно резво и далеко. Одно опрокинуло с ног лемура и тот так кричал, что остальные присутствующие едва не поседели, за исключением Рене, который седеть отказывался из эстетических соображений; лемур после этого случая залез на дерево и не слезал до самого ухода.

  Когда бомбардировка яйцами кончилась, их собрали и сложили на специально подготовленной площадке, окружённой силовым полем, разными камерами и датчиками. Биологи приготовились ухаживать за потомством Афина. В чём конкретно должен заключаться уход, они не знали, но собирались сориентироваться по ходу дела, и выглядели при этом очень уверенно. Они надеялись, что из некоторых яиц успеет кто-нибудь вылупиться и в качестве признательности позволит как следует себя изучить.

  - Может быть, если бесполые сородичи убедятся в нашей полезности, они позволят нам пойти с ними? - мечтали Борисы. - Было бы неплохо посмотреть на их поселение или что там у них есть...

  Их мечтам не суждено было сбыться: родственники Афина пришли слишком рано - из яиц ещё никто не вылупился. Подвиги биологов по уходу за яйцами их тоже не впечатлили. Напротив, эти похожие на бесхвостых кенгуру создания скорее были недовольны: они ворчливо перекрикивались, встав перед кучей яиц и бросая на посторонних недовольные взгляды. Кэп напряжённо прислушивался к перебранке.

  - Наверно обсуждают, как будут их нести, - предположил Рене, - сумок на всех явно не хватит.