– Глянь-ка, Этси, вроде как золото! – один из мужиков высыпал на широкую как лопата ладонь горсть блестящих монет. – Цельный кошель!

– Да ты богат, парень, – сказал Этси, – говори-кто таков? Откуда?

– Оттуда, – Никита дернул подбородком в сторону солнца.

– С югов что ль?

– Ага.

– А сам кто?

– Человек просто. – Он не знал, что ответить на такой простой вопрос. – Я не враг вам, я друг, отпустите меня.

– Вот отведем тебя к господину лейтенанту, он разберется, – каков ты друг. Пошли, Этси.

     Они споро собрали все вещи. Подняли Никиту и направились в лес, подталкивая его в спину. Идти со связанными сзади руками было очень неудобно. Ветки били по лицу, цеплялись за одежду.

– Развяжите меня, никуда не денусь, – попросил пленителей Ник.

Не обращая на него внимания, они тихо переговаривались между собой.

– Ты зачем стрелял, Этси?

– А чтоб не сбежал! Напугал его, он как заяц и поскакал по кустам, – хохотнул тот. – Да и проверить: один он или с кем.

– От меня бы не убег! – сказал Чомба, таким тоном, что стало ясно: «не убег бы». – А если б услыхал кто?

– Да нет здесь машмурутов. Верховный маг Кукуруру господину лейтенанту амулет дал, который всех врагов в округе покажет.

– А что ж этого не показал?

– Да не знаю я, может и правда он с югов? Командование пусть разбирается.

     Густые заросли, наконец, расступились, и они вышли на небольшую поляну, заросшую мелким кустарником. Посередине, на большом пне, восседал высокий человек в синей военной форме времён Наполеоновских войн, в длинных ботфортах и высокой фуражке. Со скучающим видом он постукивал саблей по голенищу. Вокруг него стояло несколько человек в такой же одежде, как у тех, кто пленил Никиту. Все вооружены длинноствольными ружьями. Видимо, какое-то воинское подразделение. «Что они делают так далеко от города? Или это враги?»

– Господин лейтенант, шпиона изловили, – доложил Чомба, стягивая шапку.

Офицер оживился и подошёл.

– Где поймали?

– Да тут, недалече…

– Что делал? Откуда взялся?

Чомба вытер шапкой пот со лба и, собравшись с мыслями, начал рассказывать.

– Вышли мы, значит, с Этси через густой глажовник на дальнюю тропу, как велено было. Следов никаких не приметили, ни зверя, ни человека. Тут, смотрим, – чужак этот. Пальнули для острастки, ну он и побег… Мы за ним тихонько. Посмотрели, – один он, никого больше нету. Затем чужак притомился и присел отдохнуть. Да знаете, где присел то?  Прямо под Чертовым Глюком!

Тут солдаты заржали во весь голос. Даже офицер ухмыльнулся.

– Видать не водятся у них такие твари, – продолжил Чомба. – Ну Чертов Глюк за ним и погнался. Побегали они немного. Потом дерево в землю зарылось у ручья, а этот присел недалече. Тут мы его и повязали.

– Говорит, что с югов сам, – добавил Этси.

– Вот как? – удивился лейтенант, внимательно разглядывая пленника.

   Никита стоял перед ним со связанными позади спины руками. Никаких сообщений ни от Алисы, ни от Системы не было. «Что теперь делать? Он не знает ни одного местного названия. Признаться, что он из другого мира? А вдруг расстреляют сразу? Как шпиона, или по религиозным соображениям.»

Тут его мысли прервал громкий протяжный вой вдалеке.

– В рог трубят, – засуетились солдаты.

– Видать, оленя обложили.

– Сюда гонят, – уверенно сказал Чомба, прислушавшись.

– Так, – начал командовать офицер, – быстро все разбежались по номерам. Стоять тихо, смотреть в оба! Зверя бить наверняка, кто промажет, – шкуру спущу. За оленя дам пять серебра и увольнительную. Чомба, ты пленника с собой возьми, да глаз с него не спускай.

     Солдаты, ободрённые таким напутствием, резво разбежались в разные стороны, на ходу проверяя оружие.

    Чомба взял Никиту под руку и потащил в заросли. Минут через десять жёсткого царапанья ветками они, наконец, продрались на более-менее чистое место. Охотник осмотрелся по сторонам и усадил Никиту на поваленное дерево.

– Сиди тихо, не шуми. Чую олень здесь пойдёт, – прошептал Чомба, поглаживая ружьё.

     Он прошёл по полянке туда-сюда, убрал из-под ног ветки, пригнул кусты, мешающие обзору, и стал ждать, внимательно прислушиваясь.

    Никита сидел тихо, появилось время подумать. «Что же делать? Куда Алиса пропала? Бросили его одного. А вдруг она обманула, и нет никакого перерождения? Нашли дурачка, рассказали ему красивые байки, а он и уши развесил… Снарядили, сбросили на планету и сидят там в безопасности, ждут, когда он всю работу сделает. Вот гады!»

– Ник, ты здесь? – вдруг раздался в ухе голос Алисы.

    «Наконец то! А как же ей ответить? Чомба рядом.»

– Эй, алло! Ты слышишь? – девушка была непривычно серьёзна.

   -Кхе, кхе… – Никита закашлялся.

– Понятно, ты не один там. Блин, набирай быстрее уже уровни, хоть чат доступен станет. У тебя все хорошо? Если да, – кашляни один раз, нет – два раза.

– Кхе, кхе…

  К его лицу приблизился огромный кулак. Пахнуло порохом и оружейным маслом.

– Будешь кашлять, – пришибу,– прошипел Чомба.

  Никита кивнул. Мол, понял все.

– Послушай, Ник, – торопливо продолжила Алиса,– похоже, у тебя неприятности. Мы тоже тут в передрягу попали. Второй звездолёт нас атаковал, ели успели в портал прыгнуть. Для боев мы не годимся. Это, видимо, пираты оказались. Что они тут делают непонятно.  Так что может у них и нет задания от Системы, просто шакалят. У нас мало времени, я еле уговорила капитана обратно прыгнуть, чтобы с тобой связаться. Теперь, пока мы с ними не разберёмся, ты сам будешь действовать, связи не будет. Я верю у тебя все получится, ты молодец! Удачи! Нас опять атакуют. Мы вернёмся за тобой, обещаю… – голос девушки прервался.

       «Ну зашибись… Помогли соратнички… Теперь совсем один, в плену, связанный. А если убьют? Где будет точка возрождения, если звездолёт улетел? И будет ли вообще? Может они обманули его? Может нет никаких возрождений? Рассказали красивую сказку про Систему, закинули дурачка на планету. Авось справится, а нет – так другого найдем… Что дальше делать непонятно. Может правду рассказать? Или сочинить что-нибудь… Допустим, он из какого-то захолустья, в столице не бывал ни разу…»

       Его размышления прервал громкий хруст валежника, где-то впереди, в чаще. Чомба насторожился и вскинул ружьё. Треск приближался, послышался лай собак. Вскоре на поляну, раскидывая ветви в стороны, вывалился огромный олень. Шерсть его была мокрой от росы, из ноздрей валил пар.

      Бабах! Оглушительно грохнул выстрел. Олень, споткнулся и, пробежав ещё несколько метров, упал мордой в траву. Из лесы выскочили собаки, вполне себе земного вида. «Хотя, почему бы им быть непохожими на наших? Люди ведь похожи. И деревья…» Собаки подскочили к оленю и начали драть шкуру, злобно рыча.

– А ну пошли…Кыш! – отогнал их Чомба, безжалостно пиная. И обернулся к Никите, радостно улыбаясь, – видал, парень? Как я его! Живем теперь!

      Начали подходить остальные охотники. Или солдаты? Они поздравляли Чомбу, радостно хлопали его по плечу. Вот и лейтенант появился, а Никита так и не придумал, что говорить. Постепенно собралось человек десять. Часть их занялась разделкой туши, другие шумно рассказывали, как ловко они выследили и загнали оленя. Офицер поманил пальцем Чомбу, и они подошли к пленнику.

– Вставай! Говори, кто ты и откуда, – потребовал лейтенант.

Никита неуклюже поднялся. Стало как-то не по себе. Да что там…, страшно стало.

– Я с юга, – он решил пока придерживаться этой версии, – зовут Никита.

– Чудное имя у тебя какое-то. Да и сам ты чудной, – офицер прищурился, – а откуда с юга? Из какого города?

  «Черт, что сказать? Придумать название? Так они наверняка все города знают…»

– Отвечай господину лейтенанту! – Чомба встряхнул его за ворот.

– Может ты из Реддока? – спросил офицер.

– Да, из Реддока, – Никита кивнул. – Всю жизнь там прожил.