Неделю прослонялись по городу в поисках работы. Продукты закончились, как бы экономно их не ели. Пришлось кое-что из вещей обменять на хлеб. На работу не брали, пару раз пришлось бежать от патруля. Неизвестно куда бы вывела ребят кривая, не повстречайся в их жизни Степан.
Познакомились случайно на базаре, разговорились, и посоветовал бывший матрос черноморского флота, а ныне инвалид по состоянию здоровья, поискать пристанища в речном порту. Самара ведь крупный портовый город на Волге. По матушке-реке баржи с грузом ходят, рыбацкие баркасы и пассажирские пароходы людей перевозят. Друзьям несказанно повезло. Оба устроились юнгами, правда, на разные суда. Очень хотелось вместе плавать, не расставаться, но что поделать, жизнь есть жизнь, чаще всего случается совсем не так как хочется.
Колька на грузо – пассажирском пароходе вверх по Волге отправился, а Иван на буксире вниз. Так развела судьба друзей навсегда. После возвращения из продолжительного рейса юнга с буксира пытался найти юнгу с парохода. Расспросы ни к чему не привели. Только спустя многие годы узнал Иван от родственников товарища, что тот самый злополучный рейс для Кольки стал первым и последним. Пропал парень навсегда. Никто его больше никогда не видел.
Те четыре года, что парнишка бороздил на буксире по Волге, толкая баржи с различными грузами, начиная с песка и леса, заканчивая астраханскими арбузами, вспоминал, пожалуй, как самое интересное время в своей жизни. Даже спустя многие годы с удовольствием рассказывал своим друзьям-товарищам, родственникам, детям о невероятных историях, случившихся во время плаваний.
Команда буксира, на котором довелось работать молодому человеку, подобралась на редкость дружная. Все разного возраста, разного семейного положения, разных интересов, однако это не мешало относиться друг к другу с уважением и пониманием. Конечно, стержнем коллектива был капитан. Семеныч ходил по реке много лет. Реку, ее характер, или как сам говорил – «норов», знал лучше, чем собственную жену. Казалось, мог провести по реке любое судно с закрытыми глазами от самых низовий до судоходного верховья.
Человек обстоятельный и рассудительный, почем зря не рисковал. Ни машину, ни людей риску не подвергал. Всегда, отзывчивый и доброжелательный, он снискал уважение у тружеников реки. Всегда поможет, чем может, даст ночлег и еду. Каких только историй с ним не случалось. По любому поводу какая-нибудь рассказочка есть, если уж не из собственной жизни, то непременно от хорошего знакомого, которого лично знал.
Семеныча по всей матушке Волге речники и рыбаки знали. Предлагали ему капитанский мостик на солидном теплоходе – отказался. Душа у него вольная, назидания и высокомерия не терпит, а особенно, чванливых, недовольных пассажиров. На буксире получил задание, в оговоренные сроки выполнил задачу и никаких к тебе претензий.
Хоть и в возрасте капитан, но мужик еще, что называется, в силе. Семья проживает в Самаре. Жена, четверо детей и больная сестра. Дети выросли, сыновья по отцовскому пути пошли. Видимо, сумел Семеныч в мальчишках воспитать любовь к реке. Сами уже на пароходах по Волге ходят. Оба сына женаты, да и дети у них народились. Дочери замужем. С родителями рядом устроились, не под одной крышей конечно, но на одной улице.
Жена Семеныча, Дарья, под стать ему, такая же сердобольная, жалостливая. Пока муж по Волге на буксире ходил, жена детей воспитывала, за больной золовкой смотрела. Сестра Семеныча – инвалид детства. Когда родители были живы, ухаживали за ней. После смерти стариков, беспомощную женщину по решению капитана, перенесли в его дом. Дарья слова поперек распоряжения мужа не сказала, хоть и понимала, что вся забота на ее плечи ляжет. Ухаживала за ней, как за родным ребенком.
Механиком на буксире ходил Матвей, мужик рукастый и неторопливый. Высокий, крупного телосложения, с черной гривой всегда спутанных волос, он удивительным образом, помещался в машинном отделении. Дело свое знал и любил. Механизмы держал в образцовом состоянии. Где умудрялся доставать запасные части для ремонта, было непостижимой тайной.
Внешне капитан и механик чем-то неуловимо напоминали друг друга. Матвей, несомненно, шире в плечах, выше ростом, да и на голове полное отсутствие седины, в отличие от Семеныча. Но толи крепкая мужская стать, толи своеобразная походка, людей много времени находящихся на воде, толи обветренная смуглая кожа, а может быть, все это вмести делало настоящих, русских мужиков похожими.
Возрастом механик, навскидку, моложе капитана лет на двенадцать – пятнадцать. Молчаливый, немногословный Матвей не любил разговоров о личной жизни. Было известно, что он живет в пяти верстах от Самары, в деревне на берегу Волги. Есть жена, двое детей и старушка мать.
Ни о жене, ни о детях не рассказывал, заботливо относился к матери, возил ей всевозможные лекарства и зелья для лечения рожистого заболевания на ноге. Подарков для близких, не покупал, даже от астраханских арбузов отказывался. Замечали за ним одну странность.
Когда буксир проходил мимо его деревни, механик всякий раз поднимался на палубу и всматривался в сторону домов. Складывалось впечатление, что там, на берегу, его кто-то тайно провожает толи взглядом, толи жестом. И лишь одному ему об этом известно. Команда подтрунивала над ним, пытаясь разговорить, но он махал рукой, кривил рот в ухмылке, возвращался к оставленным делам. Спокойный, основательный вселял окружающим чувство надежности.
Третьим членом команды, а по совместительству поваром, или как говорят на флоте, коком, был матрос речного флота – Генка Попов. Генка редкий хохмач и балагур, полная противоположность Семенычу и Матвею. Удивительно, как могли уживаться на одном маленьком суденышке абсолютно разные люди.
Шустрый, никогда не унывающий, в чем-то даже беспечный матрос, частенько получал взыскания и нагоняи от капитана. Однако, несмотря на зоркий глаз руководства, умудрялся волынить. При всей лени Генки, ему в определенных жизненных условиях не было цены. Условия эти возникали в голодающей стране довольно часто. Он в любом населенном пункте мог раздобыть провиант. Мужчина обладал безусловным даром – умением уговорить любую хозяйку продать еду.
Казалось бы, мужику далеко за тридцать, а семьи нет. Может быть, еще не встретил ту единственную и неповторимую, с которой захотелось бы прожить до старости и умереть в один день, а может быть, он из тех мужчин, которые не желают обременять себя заботой о семье, живут тем, что есть здесь и сейчас.
Подружки находились у матроса везде, где буксиру доводилось бросать якорь. Умудренные жизненным опытом мужчины, снисходительно относились к «шалостям» ловеласа. Они искренне полагали, что каждый сам вправе решать, как и с кем ему жить. Если Генке нравится такой образ жизни, нравится менять женщин, тем более, они сами это позволяют, почему бы нет.
Четвертым в команду взяли Ивана Большова вместо сбежавшего накануне Лешки. Парнишка пришелся ко двору. Несмотря на молодость, юнга многое что умел, сказалась крестьянская закваска. Все порученные задания выполнял тщательно и вдумчиво, к инвентарю и материальным ценностям относился бережливо. Инструмент содержал в чистоте, поддерживал порядок.
В обязанности юнге вменялась простая, обыденная работа. Проще сказать, мальчишка всегда и у всех был на подхвате, начиная с капитана и кончая матросом, каждый имел полное право командовать им. Ванюшка не роптал на мужиков, от работы не отлынивал, при случае и сам помощь предлагал. На посылках чаще всего находился у капитана. На стоянках бегал с какими-то бумагами, на словах передавал информацию от Семеныча, помогал Генке доставать еду.
Когда просили подсобить в погрузке или разгрузке баржи, не отказывался, подставлял свою спину под мешки, тем более, за это платили отдельно. С особым удовольствием помогал Матвею в механическом отделении. К машинам парень испытывал особую страсть и потому восхищался механиком, умеющим так блистательно совладать с ними.
