– О, Сарт, – приветствовала их одетая в мужские брюки и куртку поджарая брюнетка, поджидавшая в коридоре, – в нашем крыле пополнение? Какой милый парнишка. Уж не к тебе ли в напарники его назначили? Привет, я Лиэрда, – призывно шепнула она уже Энери, – для тебя просто Ли. Са-арт, – она томно протянула имя неприветливого спутника Энери, – ты ведь не будешь возражать, если я присоединюсь к тебе и тоже возьму шефство над новеньким?

– У него и спроси, – зло буркнул Сарт и ускорил шаги.

– Ах, такой грубиян – и такой душка! – Лиэрда мечтательно закатила глазки, но потом, словно спохватившись, повернулась к Энери и сказала уже ему: – Но что это я всё о нём. Давай поговорим о тебе. Как тебя зовут? Ты какой-то особенный, да? Поэтому ты здесь?

Разговаривать с Лиэрдой, казавшейся излишне навязчивой и даже вульгарной, совсем не хотелось. Но здесь начинается совсем другая жизнь. С другими людьми и другими правилами. Жизнь, в которой становится нормальным общаться с такими вот… излишне свободными в своём поведении девицами в мужских костюмах.

– Можешь звать меня Энери. Моя магия огня нестабильна. Потому я здесь, – ответил Энери. Не смотри он пристально в это время на широкую спину ушедшего вперёд Сарта, ни за что не заметил бы, как дёрнулись его плечи. Неужели вслушивался в их разговор?

– Вот как? Нестабильная магия огня? Странно, почему же вас объединили с Сартом? После гибели Берта и Белины никто не хотел идти к нему в напарники. Я уж хотела дать согласие, но вдруг появился ты. – Интересно, растерянность, прозвучавшая в голосе Лиэрды, была искренней или, как показалось, Энери, напускной?

– Меня никто не назначал в напарники Сарту, – сухо проинформировал Энери.

– Вот как? – повторила собеседница. – Но тебя же поселили с ним?

– Я занял одно из трёх мест, на которые указал Кэрн. Никто не назначал меня напарником Сарта. Это обычная случайность, думаю, скоро всё прояснится, и ты сможешь получить желанного напарника, – разговаривать с Лиэрдой не хотелось, но она могла поделиться нужной информацией.

– Случайность? Ты называешь это случайностью? Видишь ли, милый Энери, замок Эрт настолько пропитан магией, что в нём случайности не случаются!

Да эта Лиэрда была просто кладезем информации! Болтушка охотно делилась всем, что знает, нужно было лишь слегка подправлять щедрый поток её словоизлияний. К сожалению, продолжить разговор им не удалось. Через широкие массивные двери они вышли на огромный плац, в центре которого недовольно покрикивал на выходящих одноногий мужчина с густой, но совершенно седой шевелюрой, из-за которой сложно было вот так сразу понять, сколько же ему лет.

– Сержант Гритц, – шепнула Лиэрда. – Ох и зверь же он. Не рекомендую привлекать лишний раз его внимание.

– Чего замерли! – разнёсся над плацем недовольный сержантский голос. – Или решили, что сегодня вас на пикник вывели? Пэнтиш, Роува, не ждите моих особых пинков. Вперёд!

– Это он нам с тобой, давай быстрее! – и Лиэрда, схватив за руку недоумевающего парня, влилась в толпу бегущих парней и девушек.

– Лиэрда, куда мы бежим? – Энери не видел смысла в беге по кругу.

– Пятнадцать кругов парням, десять – девушкам, обычная разминка перед тренировкой, – новая подруга ограничилась минимумом слов.

– Разминка? Но зачем? – Энери попытался остановиться, и его обругал чуть не врезавшийся сзади ещё один такой же бегун.

– Надо! Беги и береги дыхание!

Ну, надо так надо, и Энери побежал. Совсем скоро он понял, что пятнадцать кругов вокруг огромного плаца не пробежит даже… даже ради спасения собственной гордости. Сил просто не было. Вот же мерзавец Сарт! Тебаса и Кима на этой экзекуции не было, а значит, им дали отдохнуть после изнурительной дороги. А Энери, выбиваясь из последних сил и давно отстав от ушедшей далеко вперёд Лиэрды, начинал всего третий круг.

Многие парни и девушки заканчивали бег и уходили в центр плаца, где разбивались на пары и готовились к спаррингам. Каждый занимался своим делом: некоторые брали в руки мечи, остальные – другое оружие: топоры, алебарды, даже крестьянские косы, – и становились на позицию. Кто-то готовился тренироваться и вовсе без оружия, были и отрабатывающие удары в одиночку.

Энери давно утратил интерес к происходящему вокруг и продолжал бег на одном упрямстве. Сквозь саднящее горло хрипло вырывался колючий воздух, казалось, что в боку кто-то с особой жестокостью ворочал зазубренный кинжал. Только бы не закончилась эта бесславная пробежка вокруг плаца позорным падением на виду у всех.

Перед глазами прыгала утоптанная сотнями ног дорожка.

– Левое крыло! – раздался грозный окрик всё того же сержанта Гритца. – На разминке нет двух ваших бойцов! Кэрн?!

Кэрн – тот самый страж, который вчера встречал новичков – хмуро оглядел собравшихся на плацу, молча кивнул головой и, поставив обратно в стойку боевой топор, отправился из центра поля опять на его край, чтобы продолжить бег. За ним, не скрывая своего недовольства, потянулись парни и девушки – видимо, члены левого крыла. К этому времени на дорожке остались только Энери, бегущий свой пятый круг и, как ни странно, Сарт.

Сил размышлять о местных методах воспитания и тренировках совсем не оставалось. Левой, правой. Левой, правой. Вдохнуть сухой колючий воздух – и ещё шаг. Не дождутся. Он не ляжет и не попросит пощады. Неизвестно через сколько вечностей Сарт уже привычным жестом придержал изнемогшего Энери за ворот и сказал:

– Пробежка закончена. Отправляемся на тренировку, принцесска.

Энери нелепо замахнулся ослабевшей рукой и опустил её на грудь наглеца, вновь осмелившегося назвать его принцесской. На удивлённо приподнятую бровь ответил градом таких же ударов.

– Это ты что? Меня сейчас бьёшь? – казалось, Сарт был искренне удивлён.

– Да! И пусть я понесу наказание, но ты навсегда запомнишь: моё имя – Энери!

– Э-э, видишь ли, Энери, – сосед по комнате развернул своего негодующего напарника и лёгким шлепком по спине направил к основной группе, уже занявшей позиции для тренировки, – меня девушки ласкали крепче, чем ты сейчас бил. Надеюсь, ты не из этих?

– Из каких – этих? – Энери стало интересно.

– Из тех мальчиков, кто по мужской части.

– Что?! – глаза и рот у бедняги одинаково округлились.

– Эй, голубки, отставить любезности! – заорал через весь плац сержант Гритц. – Дел других нет? Миловаться будете потом!

Под грохнувшим на плацу хохотом Энери сжал зубы и прикрыл глаза. Только бы не сорваться. Только бы не спалить здесь всё, начиная от ненавистного Сарта и заканчивая неотёсанным сержантом. Нужно срочно что-то ответить. Только вот что?

Лихорадочные размышления прервал Сарт. Он обвёл тяжёлым взглядом примолкших весельчаков и, сделав несколько шагов по направлению к командиру, сказал так, чтобы слышали все:

– Ваше счастье, сержант, что вы калека, иначе я не посмотрел бы на кодекс стражей и вызвал вас на дуэль, – после чего ещё раз оглядел онемевших товарищей.

К удивлению всех собравшихся на плацу, сержант не стал тут же наказывать зарвавшегося подчинённого, а набросился именно на них.

– Чего развесили уши?! Спарринги никто не отменял! Вентер – в пару к Кэрну! Роува – ко мне!

Сарт подошёл к стойке с оружием, выбрал меч и направился к ожидающему его Кэрну. Вскоре звон их клинков присоединился к общей какофонии лязгающего оружия.

– Раздевайся! – приказал сержант, как только Энери подошёл к нему.

– Что?

Неужели сержант что-то заподозрил и считает, что Энери может быть девушкой? Ещё никто посторонний ни разу не видел его обнажённым. Да что там посторонний, Энери сам никогда не смотрел на себя в зеркало, будучи полностью раздетым. Он даже в туалет ходил по-прежнему, по-девичьи. До того было противно вновь смотреть, и уж тем более дотрагиваться до того, что увидел, когда… впрочем, не стоит вспоминать.

– Я сказал, раздевайся! – рявкнул Гритц.

– Зачем? – удалось выдавить через возникший в горле ком.