Переход оказался быстрым, но настолько же неприятным и выворачивающим нутро, как и портал Чеза. Я вслепую вышагнул с другой стороны и уже на следующем шаге почти упал, настолько подкатывали приступы тошноты и головокружения. Сделав несколько глубоких вдохов, я открыл глаза и в панике чуть не кинулся обратно во Врата.
На меня обрушились потрясающая красота и ледяной ужас одновременно.
С открытым шлемом, в лёгком скафандре, без запаса кислорода и защиты от смертельного излучения я оказался в открытом космосе.
Точнее, стоял на четвереньках на тонкой узкой дорожке желтоватого света, и это, не считая скафандра, было единственным, что отделяло меня от настоящей космической бездны. Звёзды были везде: над головой, по бокам и под ногами. Справа ослепительно сияла оранжевая звезда - центр этой системы. Не вставая, я осторожно оглянулся и увидел огромный коричневый шар Бешеной с тонкими белёсыми налётами облаков, еле заметными синевато-зелёными разводами и пятнышками оазисов. Планета действительно напоминала сгнившее на ветке яблоко. Да уж, по доброй воле сюда никто не сунется...
А ещё в шаге от моих ног дорожка заканчивалась, упираясь в белёсую плёнку Врат. Никаких камней здесь не было. Просто овал перехода и всё. Я осторожно отполз от него, стараясь не думать о хрупкости того, на чём нахожусь, и, самое главное, не смотреть вниз. В бесконечную звёздную бездну космоса, от которой голову невыносимо кружило, и хотелось очень крепко во что-нибудь вцепиться, а ещё лучше - проснуться дома в собственной постели.
Всё это резко напомнило знакомство с Гранью, но одно дело - выверт сознания, и совсем другое - в реале оказаться на нитке света в открытом космосе!
Какая-то часть сознания кричала, что этого просто не может быть, что это даже не фантастика, а галлюцинация чистейшей воды. Но гораздо большая часть меня без капли сомнений знала - это реальность.
Вставать на ноги было безумно страшно.
Да ты никак сдрейфил, капитан? Что, кишка тонка оказалась по Звёздным Путям ходить? - ехидный модуль не заставил себя ждать.
Да иди ты...
Не боись, вставай, - снисходительно усмехнулся псевдоШут. - Не провалишься и не упадёшь, если не захочешь. Это же Пути, безопаснее ничего нет.
Ну да, конечно...
Я выдохнул сквозь зубы, стараясь взять эмоции под контроль. Спокойно, Лёха, вставай, не бойся. Модуль не врёт, да и внутреннее чутьё тоже подтверждало: Пути надёжны и безопасны. Мысленным взором я вдруг увидел не просто световую дорожку в пустоте, а силовой туннель, за невидимыми стенами которого и оставался холодный космос со всеми его опасностями. Эх, не сообразил проверить, что Чез успел из архива восстановить, не позорился бы сейчас перед этой язвой...
Так, всё, сожаления и вопросы потом, сейчас остальные пойдут, надо встречать. Если уж меня так накрыло, их лучше сразу успокаивать.
Я едва успел развернуться к Вратам, как с зажмуренными глазами из белёсой пелены вылетела Даггер, едва не сбив меня с ног. Видимо, она не шагнула, как я, а с разбегу прыгнула в портал.
- Джо!
- Я здесь, не бойся, всё в порядке, - я поймал почти паниковавшую девушку и крепко прижал к себе, давая такое необходимое чувство реальной опоры. Даггер вцепилась в меня, не хуже Пули в Слепого, её ощутимо трясло от пережитого. Видимо, телепортация всё же не для людей. Я обнимал Йен, чувствуя, как она успокаивается, и разом понимая все её страхи: перед прыжком в бездну, перед самим переходом и за меня, дурака... А ведь собрала волю в кулак, поверила и прыгнула за мной... В ответ в душе поднялась горячая волна благодарности и неожиданной нежности. Мне невыносимо захотелось коснуться её без всяких скафандров и поцеловать. От одной мысли об этом внезапное желание пронзило горячо и остро. Йен... Как же я скучал...
- Джо, прекрати. Немедленно, - тихо, хрипловато, не поднимая головы. Господи, как же она откликается...
- Прекрати. - Даггер напряжённо уперлась руками мне в грудь, стремительно отгораживаясь щитами. - Ты обещал.
Я кивнул, усилием воли подавляя неожиданные чувства, и восстанавливая ментальные и эмоциональные щиты. Всё верно. Я обещал.
- Извини.
Она кивнула и повела плечами, давая понять, что вполне владеет собой. Я разжал руки, с сожалением отпуская девушку. Йен же с изумлением огляделась.
- Боже... Как красиво...
- Красиво, - световая дорожка расширилась в площадку, приспосабливаясь под нас двоих, и я окончательно уверовал в безопасность Путей. - Что так долго?
- Сам же сказал, чтобы не толпились, - усмехнулась Даггер, отойдя от меня на несколько шагов. - Проверяли, не сиганул ли ты в пропасть. Иногда ты производишь непередаваемое впечатление.
Это замечание я оставил без ответа. В катастрофе на Бешеной не больше моей вины, чем в появлении ириванов в человеческом секторе.
Едва мы закончили разговор, как из Врат вышел Птица. Он куда лучше владел собой - видимо, практика медитаций сказывалась, - и потому при виде световой тропинки, висящей в космической бездне, побледневший медик только несколько раз глубоко и медленно вздохнул, успокаивая тело и дух. Впрочем, под ноги он тоже старался не смотреть.
Появление Слепого с Пулей на руках напоминало триумфальное явление героя. Что бы ни чувствовал снайпер, но, увидев нас, он очень быстро справился с собой, совершенно невозмутимо прошагал по дорожке и опустил напарницу на полосу желтоватого света, давая Птице возможность осмотреть бесчувственную девушку.
Следом явились Гига и Чик. Техник, несмотря на откровенно подавляемые приступы тошноты у края площадки, весело и замысловато матерился на открывшийся вид. Пошатывающийся халиец с совершенно очумелыми глазами просто сел в отдалении от всех и молча приходил в себя, кивком отказавшись от помощи Птицы.
