Пока мы поднимались наверх, я думал, что же привело меня сюда, к этим каменным Вратам, воздвигнутым неизвестно кем и когда.

   Мои ошибки и иллюзии, горести и радости, победы и поражения? Мои попытки быть кем-то другим, подстраивающимся под Систему, или стать самим собой, тем Лёхой Донниковым, которого я, казалось, изучил за последние несколько месяцев куда лучше, чем за прошедшие до этого тридцать лет, и которого до сих пор так и не узнал, потому что судьба вытащила из своего рукава непредсказуемый козырь: Джокера, бойца отряда Зеро? Или каждый шаг моей жизни, каждое слово и действие приближали меня к этим Вратам? Я словно подходил к тому, что раз и навсегда поставит точку на моей прежней и настоящей жизни. Грань пела под ногами почти неслышно, но непоколебимо уверенно, как гудит шмель, летящий домой с полным грузом нектара.

   Когда до вершины скалы оставалась примерно треть пути, тропинка, миновав очередной поворот, резко закончилась просторной ровной площадкой, на которой спокойно мог разместиться весь наш отряд. Вид отсюда на горы и скалы открывался впечатляющий, но одного взгляда хватило, чтобы понять, как нам в очередной раз повезло. Очень крупно повезло.

   Врата возвышались над пропастью в буквальном смысле слова.

   Огромная арка из пяти грубо обтёсанных каменных блоков, под которой свободно прошёл бы грузовой мобиль, вела в бездну. Судя по всему, при катастрофе часть горы за Вратами тоже обрушилась, сами каменные столбы удержались на краю каким-то чудом.

   - Ты точно над нами издеваешься. - Филин осторожно подошёл к краю, попутно пнув камешек, беспрепятственно улетевший через Врата в бездну. Покосившись вниз, мекампец торопливо отступил. - Ты нас сюда притащил, чтобы мы таким изощрённым способом самоубились? Там высота охереть какая! Мокрого места не останется.

   - Скажи спасибо, что они туда не рухнули, - я огрызнулся, чувствуя одновременно и облегчение - дошли, - и нарастающее напряжение, словно мне предстояло сейчас сдавать очень важный экзамен. Хотя почти так и было: неизвестно, что нас ждёт дальше, и теперь, перед неведомыми Путями, не слишком гостеприимный мир Бешеной казался почти родным и уютным.

   - Ты уверен, что это они? - Ингвар, ничем не выдавая своих чувств и мыслей, пристально смотрел на каменные столбы. - И как они открываются?

   Отряд собрался за его спиной, но к Вратам и краю обрыва никто не спешил.

   - Они.

   В пропасть я глянул мельком, один раз, и больше старался не смотреть и не думать: дно виднелось где-то очень далеко внизу. Я смотрел на каменную арку, чувствуя, как поток, что вёл нас сюда, затапливает тело словно река. Прислушавшись к этому ощущению, в какой-то момент я почти выпал из реальности, погрузившись в полумедитативное состояние, одновременно пропуская через себя дыхание планеты, неторопливый пульс остатков энергетической сети и мерный внутренний гул энергии Врат. Вот она, видимая на энергетическом уровне тонкая переливающаяся золотисто-оранжевая пелена между каменных столбов. Они ждут, когда их откроют.

   Не теряя этого странного состояния, я подошёл к каменным столбам, почти не дыша, убрал перчатку и осторожно коснулся шершавого камня.

   Нам нужно пройти.

   В ладонь мягко толкнулась тёплая волна энергии, цвет пелены сменился на видимый белёсо-голубоватый, и пространство в арке затуманилось, искажая пейзаж. Врата готовились выпустить нас с этой планеты.

   - Твою ж мать... - Филин даже не старался сдержаться. - Ты на полном серьёзе предлагаешь нам туда прыгать?

   - Всё огнестрельное и взрывчатое оставляйте и идём. - я обернулся, чувствуя, как энергетический поток Врат медленно отпускает меня, оставляя при этом ощущение незавершённости. Значит, нужно будет "вручную" закрыть проход.

   - Зачем нам оставлять оружие? - Змей пресёк возмущения Филина, просто положив ладонь на его плечо. - Ты же сам говорил, что дорога долгая и опасная. Не настолько мы поистратили боезапас, чтобы им разбрасываться.

   - Говорил, - неожиданная задержка начинала раздражать: на поддержание открытых Врат уходила и моя личная энергия. - И говорил, что с собой брать можно, а что нельзя.

   - Напомни ещё раз, не сочти за труд. Чтобы мы наверняка поняли. - Змей изобразил добродушную усмешку, хотя смотрел внимательно и цепко. Настолько, что я вдруг увидел его глубоко скрытый страх.

   Но, несмотря на внезапное понимание, раздражение лишь усилилось. Мало им, что я оружие нашёл, сюда привёл, так ещё теперь перед каждым шагом отчитываться должен?

   - Я обещал вас привести обратно живыми и здоровыми. А вы обещали делать, как я скажу, - я невольно напрягся, готовясь к возможной драке хоть с мекампцем, хоть с инструктором отряда по рукопашке. - Не верите мне - идите и проверяйте. Только я сначала туда пройду, а вы потом делайте, что хотите.

   Мои слова возымели неожиданный эффект.

   - Ты можешь по-человечески объяснить, Джокер?! - всегда тихая Пуля высказалась настолько нервно и резко, что всё раздражение от проявленного Змеем недоверия просто смыло. Впрочем, удивился не только я: на "мышку" с разной степенью недоумения посмотрели все.

   Под таким пристальным вниманием снайперша закусила губу и, затравленно озираясь, отступила к скале, обхватив себя руками. В светлых глазах я вдруг увидел страх, готовый перерасти в панику.

   - Слушай, Агнесс, всё хорошо, - Даггер, легко уловив состояние Пули, в успокаивающем жесте протянула к ней руки. - Он всё объяснит нормально, не так ли?

   Многообещающие ударения на последних словах не оставляли выбора. Филина и даже Змея я мог проигнорировать, но ссориться с Йен не хотел совсем. Она тем временем обняла Пулю за плечи, одарив меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего. С другой стороны к снайперше ненавязчиво подошёл Птица, мягко взяв её за запястье и к чему-то прислушиваясь.

   Выругавшись про себя, я хмуро покосился на молчавшего всё это время Ингвара. Невозмутимый, как скала, командир, вновь предоставил мне самому разбираться с отрядом.

   - Врата работают на очень мощном потоке энергии планеты. Наше оружие в них сдетонирует и разнесёт всё в клочья. Могу показать, но не уверен, что после этого здесь всё в пропасть не рухнет, - я постарался скрыть недовольство в ожидании новых вопросов.