В одной стране жил король. Он славился своей вспыльчивостью, и подданные боялись вызвать его гнев.

Однажды король возвращался с охоты и встретился ему по дороге Шут. Отошёл он на обочину и, не склоняя головы, смотрел на процессию. Схватила наглеца стража, привела к королю.

– Почему ты не кланяешься как должно? – спросил правитель. – Я прикажу казнить тебя за дерзость.

Открыто улыбнулся Шут, не испугавшись королевского гнева. Ибо встречал таких людей и знал, как унять их.

– Вы король, а я всего лишь Дурак, ваше величество. В вашей воле казнить и миловать. Но скажите, как мне насладиться величием моего короля, если я буду смотреть только на грязь под ногами?

Усмехнулся король и перестал гневаться, увидев искренность, а не лесть.

– Кто ты? – спросил он.

– Шут и Дурак, ваше величество, – улыбнулся Шут. – Так говорят люди.

– Ты не похож на дурака, – усмехнулся король.

– Если звёзды назвать кострами, – снова улыбнулся Шут, – разве можно будет приготовить на них пищу? Я рождён Шутом и Дураком, таким и останусь.

– Тогда твоё место возле моего трона, – сказал король. – Будешь моим шутом.

С улыбкой поклонился Шут. И придворные поняли, что обрели того, кто способен управлять королём.

Была у короля фаворитка. И невзлюбила она Шута за то, что со всеми фрейлинами он был любезен, а на неё внимания не обращал. Улучила она момент и сказала Шуту:

– Выбирай, или придёшь ко мне сегодня ночью или скажу королю, что ты силой меня взять пытался.

Озадачился Шут: и так, и так короля прогневать, головы не сносить.

– Ладно, – буркнул в ответ. – Вечером видно будет.

Вечер настал, ужин королевский, а Шуту и еда не в радость, и вино не веселит. Заметил король, что опечален Шут и спросил его:

– Что ты сам на себя не похож?

– Думаю, мой король, – ответил Шут.

– Над чем же? – рассмеялся король.

– Как спор рассудить, – ответил Шут.

– Какой спор? – удивился король.

– Были у одного человека служанка и собака. И вот купил человек кусок мяса и до того служанке захотелось себе его взять, что утаила она его и сказала хозяину, что собака мясо съела.

– Так в чём спор-то? – удивился король.

– А как ты думаешь, мой король, кого хозяин накажет: собаку или служанку? – спросил Шут.

Задумался король, а потом сказал:

– Служанку, потому что не сумела хозяйское добро сберечь. Собака хозяина не предаст.

Обрадовался Шут, тявкнул весело два раза, посмотрел на фаворитку и сказал:

– Слышала хозяйское слово? Хрен тебе, а не я!

Однажды решил король жениться на одной фрейлине. Хороша она была собой, да нравом зла. Но не верил тому король, красотой пленённый.

Подал тогда Шут королю яблоко в обед. Алое, спелое, соком и солнцем налитое. Воистину короля достойно!

Полюбовался им король, откусил сладкое и разгневался тут же: червяк из сердцевинки вылез.

– Что ты подсунул мне, дурак?! – ударил король кулаком, отшвырнул яблоко. – Казнить тебя прикажу за шутки такие!

– Воля твоя, – вздохнул Шут. – Но скажи, мой король, если тебе по нраву такая королева, то чем не угодило яблоко?

Нахмурился король, посмотрел на червя, что из яблока вылез, и передумал жениться.

Однажды настолько разгневался король на Шута, что приказал казнить его немедленно. Одели Шуту петлю на шею, ждёт палач сигнала королевского. Молчат придворные, только Шут улыбается.

– Чему ты радуешься, дурак? – сердито спросил король. – Тебя сейчас повесят.

– Я надеюсь, мой король, – ответил Шут.

– Уж не на мою ли милость? – усмехнулся король.

– Нет, мой король, – покачал головой Шут.

– Тогда на что ты надеешься? – удивился король.

– О, на многое, мой король, – улыбнулся Шут. – Что там также интересно, как здесь, что в новой жизни я снова буду таким же, что мой король найдёт себе шута лучше меня и не будет грустить…

– Ты точно не надеешься на мою милость? – спросил король.

– Разве я дурак, мой король? – вздохнул Шут.

Расхохотался король и помиловал Шута.

Однажды король спросил у Шута:

– Почему ты называешь себя дураком? Ты ничуть не глупее моих советников.

– Твои советники руководствуются умом и ищут равновесие между твоей волей и личной выгодой, ведь за плохой совет ты можешь казнить их, – улыбнулся Шут. – А я поступаю по зову сердца, ведь мне правда и справедливость важнее жизни.

Однажды король сидел в своём кабинете, разбирая жалобы, и приказал позвать Шута. Когда он пришёл, король грозно нахмурился.

– Мои придворные жалуются на тебя, – сказал он. – Говорят, в твоей постели перебывали почти все знатные дамы. Ты не находишь, что тебе больше подобают служанки?

– Разве они тоже жаловались на меня? – удивился Шут.

– Нет, – усмехнулся король. – Мои слуги тебя любят.

– Может, тогда твоим придворным стоит больше уделять внимания своим жёнам и любовницам, а не жаловаться на меня? – улыбнулся Шут.

Рассмеялся король и спросил:

– Как тебе удаётся быть в мире со всеми любовницами? Они все любят тебя.

– Я вижу в них женщин, а не место, которое они занимают, – ответил Шут. – А они принимают меня таким, каков я есть, и не ждут от меня больше, чем я могу им дать.

Однажды услышал король, как придворные за его спиной говорят, что стал он безвольным и позволяет Шуту управлять собой. Разгневался король, приказал позвать Шута.

– Завтра тебя казнят, – сказал он. – Готовься к смерти.

– Воля твоя, мой король, – поклонился Шут. – Но позволь спросить, за что?

– Я не хочу, чтобы мои придворные считали меня безвольным слабаком, слушающим советы какого-то дурака.

– Разве ты назначал меня советником? – удивился Шут.

– Нет, – сердился король.

– Разве я давал тебе советы, как твои придворные?

– Нет, – нахмурился король.

– Разве кто-то посмел приказать тебе слушать меня, мой король?

– Нет, – мрачно ответил король.

– Разве я указывал тебе, какое решение следует принять?

– Нет, – ответил король. – Но я думаю, ты хитро управляешь мной.

– Я всего лишь задаю вопросы и исполняю твои приказы, мой король, – поклонился Шут. – А ответы и решения ты находишь сам.

Усмехнулся король и отпустил Шута.

Однажды ехал король со свитой по городу. И увидел, что бежит к нему крестьянин, в мольбе руки тянет. Не пустила крестьянина стража, оттолкнула в грязь. Упал крестьянин, заплакал горько. Засмеялись придворные, улыбнулся король.

Тогда спешился Шут, подошёл к крестьянину, помог встать.

– Легко смеяться над человеком в нужде, – сказал он. – Но будет ли вам смешно, когда жизнь поступит с вами также?

Нахмурился король, смутились придворные, уязвил их Шут. И сказал один:

– Ты сам из грязи вышел, вот к грязи и тянешься.

Улыбнулся Шут, зачерпнул горсть земли, поднял высоко.

– Эта грязь всех нас кормит, за неё солдаты на войне жизни не жалеют. Если ты землю родную не любишь, почему живёшь здесь?

Замолчал придворный, затаил обиду. А король кивнул милостиво крестьянину.

– Говори, что хотел.

Рассказал крестьянин беды свои о чиновниках, что сверх меры налоги собирают да среди людей бесчинствуют, потому как далеко деревня от столицы, не узнает король.

Выслушал король, нахмурился. Приказал наградить крестьянина за честность, да с чиновниками разобраться пообещал. Счастливый ушёл крестьянин, короля восхваляя.