– Добрый вечер, леди Иллис. Надеюсь, ваше знакомство с Горхеймом проходит как надо?

– Аластор! – каждое слово Иллис буквально сочилось злостью. – Что это здесь делает? А хотя… думаю, Королева будет счастлива узнать, что это вернулось. Она мечтает с ней разобраться.

– Леди Иллис!

Голос Аластор тоже звучал спокойно, но так властно, что даже я чуть не вытянулась в струнку. Удержалась и наоборот повозилась, устраиваясь еще удобнее. Конечно, огромный халат – это не откровенное одеяние, но я ощущала, что для Аластора мой вид куда как лучше. Чем длинные и почти полностью открытые ноги сидхе с безупречной кожей. Вот кстати в чем я им завидую, так в том, что кроме как на голове волосы нигде не растут.

– Леди Иллис, вы ворвались в мой кабинет, – продолжал Аластор, – не постучавшись. Леди, я думал, вы более воспитаны. С вашим то происхождением. И что за угрозы от лица Королевы Зимы? Вы ее посланница? Уполномоченная? Или у вас есть Право Королевского Слова?

– Я прошу меня извинить за то, что ворвалась. – парировала Иллис, вскинув голову. – Но! Лорд Аластор, она же преступница!

– Кто вам это сказал?

– То чувство, – подхватила я, – когда о том, что преступница узнаешь последней.

– Королева Мэб, – торжественно заявила Иллис, – была в гневе и сказала, что именно это виновато в том, что наш лорд Лэйген сейчас немного болен.

– Это сейчас обидится. – предупредила я. – А ведь у меня новости для вас, леди.

– Я сообщу Королеве о том, что ты снова в Горхейме. – прошипела сидхе. – И даже заступничество наместника тебя не защитит. Всего лишь смертная полукровка, нагулянная непонятно от кого. Одна из десятков таких же, место которых за воротами поместья.

– Леди, леди, – покачала я головой, – вы уже распоряжаетесь здесь? А ведь я уже сказала, что у меня новости для вас. Видите ли, Королева Мэб лично навестила меня.

И начала наслаждаться тишиной, что воцарилась в кабинете. Честное слово, женщины сидхе, когда злятся, начинают визжать так же, как и смертные. Даже пронзительнее. Лично у меня уши немного заболели.

– Это невозможно. – обрела, наконец, голос Иллис.

Она даже головой потрясла. И отступила на шаг.

– Ты врешь! – проговорила уже чуть увереннее. – Лжешь, как дышишь! Я знаю, что смертные лгут всегда и во всем!

– Ладно. – пожала я плечами. – Королева Мэб велела приказать тебе, чтобы ты возвращалась в Зимний Двор. Потому что она недовольна тем, как ты провалила миссию по соблазнению Аластора. Но раз я лгу, то можешь оставаться тут и дальше. Другой вопрос, а если я не лгу?

И снова тишина. Аластор наблюдал за нами и явно наслаждался. Грел в ладонях бокал, сдержанно улыбался и ждал продолжения.

Я тоже ждала. А куда спешить? Спешка хороша при ловле блох, а тут целая сидхе. Которую домой надо отправить и желательно без крови. Потому что я могу сколько угодно бахвалиться, но против сидхе не выстою.

С другой стороны, меня продолжало кое-что беспокоить. И на всякий случай я быстрым взглядом проверила как лежат тени в кабинете. Ну… лежали довольно удачно. Ладно, может, я просто параноик.

А на красивом лице Иллис виднелась борьба мыслей. Чувствовалось, как она хочет разорвать меня в прямом смысле слова. У нее даже ногти впились в ладони, и из пары мест капала кровь. При этом сидхе все же не была совсем дурой. И понимала, что я могу говорить правду.

Я глотнула из бокала и поморщилась. Нет, определенно красное вино мне нравится больше.

Сразу за Иллис протянулась длинная тень от старинного торшера. Подозреваю, сюда его засунули исключительно потому, что он подходил к интерьеру. Потому что включали его крайне редко.

– Королева не могла приказать это. – пробормотала Иллис. – Нет, не могла. Ты же ничтожество!

– Тогда спроси у нее сама.

Иллис явственно дернулась. Если я права и Мэб действительно велела ей вернуться, то уточнять приказ это все равно, что усомниться в словах Королевы. Конечно, такое Иллис и в голову прийти не могло.

С другой стороны, если я лгу и сидхе вернется ко двору, то ей тоже придется несладко. Нарушила приказ Королевы, уехала из Горхейма.

Да, да, вот такая я гадина, заставляю бедную девушку думать. Честное слово, это круче любой дуэли.

Но вечно так продолжаться не могло. Это понял и Аластор. А, может, сжалился над Иллис.

– Леди, думаю, Хестер не лжет.

Иллис бросила на него быстрый взгляд и попыталась склонить на свою сторону.

– Неужели вы верите ей, лорд Аластор? Вы… один из нас.

– А частично один из них. – кивнул он на меня. – Я чувствую ложь. И тут ее нет. Королева Зимы не устает удивлять. Думаю, у нее свои цели. И нам их знать не положено.

Иллис продолжала колебаться. Я послала ей широкую улыбку и отсалютовала бокалом. Мол, давай уже, принимай решение. Вслух же сказала:

– Мне нет смысла подставлять вас, леди. Вы для меня никто, злости на вас я не испытываю. Лишь передаю приказ Королевы и все.

– Ну а мне тем более нет смысла вас подставлять. – подхватил Аластор. – Думаю, за такое мне тоже придется несладко. В общем, леди Иллис, решайте. Королева Мэб не всегда по-зимнему спокойна. Иногда, может и показать, что такое снежная вьюга.

– Ладно. – ответила сидхе.

Она грациозным жестом поправила черные локоны, а затем спросила:

– Королева велела мне вернуться ко Двору и все?

Я на миг задумалась, припоминая фразу Мэб. Потом кивнула.

– Вернуться ко Двору и все? – продолжала уточнять Иллис.

Я отметила, что Аластор отставил бокал в сторону. Одна рука его чуть дрогнула.

– Ага.

Тень под ногами Иллис дернулась и медленно поползла, точно опутывая ее ноги. У меня на лбу выступил пот. Это было… больно. Не физически, а точно кто—то внутри начинал ковыряться в моей ауре.

– Только вернуться. – пробормотала Иллис.

Ее лицо вдруг осветила широкая и мстительная улыбка. Честное слово, не понимаю, почему она на меня так взъелась! В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.

Я точно в замедленной съемке увидела, как от ее рук исходит едва уловимое свечение. Побочный эффект от некоторых видов магии сидхе. В следующее мгновение Иллис взвизгнула и упала, нелепо задрав ноги. Магия ушла “в молоко”, хотя я на всякий случай нырнула под стол. А тень, что веревкой обвила ее ноги, уже снова стала плоской и бестелесной.

Аластор тоже не сидел. Стол, под которым я спряталась, охватил синеватый контур. Как раз в тот момент, когда Иллис напала. Возможно, еще и это защитило меня от ее магии. Сам наместник взмахнул рукой, отчего сидхе захрипела, схватилась за горло. Оттуда хлынула кровь. Ногами в босоножках Иллис скребла так, точно пыталась встать.

– Сука. – как-то печально проговорил Аластор. – Я в принципе ожидал такого. И ты тоже, да? Поднаторела в новой магии?

Я лишь кивнула, продолжая пока сидеть под столом. Так, на всякий случай.

А еще сильно радовалась, что новый талант пока остается никем незамеченным. Пусть это будет моим козырем.

– Леди Иллис, – негромко проговорил Аластор тем самым голосом, после которого у неподготовленных кровь начинала идти из глаз, – вы напали на мою гостью. Без веских оснований, без официального вызова на дуэль. Напали на смертную, которая всего лишь передала приказ Королевы.

Он продолжал чуть сжимать пальцы правой руки, точно держал нечто невидимое. Иллис же хрипела и царапала ногтями горло. Кровь уже не текла, но вокруг нее собралась приличная лужа.

– Какая у нее магия? – спросила шепотом.

– Выворачивать наизнанку. – ответил Аластор. – Причем сразу и моментально. Сидхе это не убьет, просто будет восстанавливаться с мучениями. А вот тебя…

Я передернулась. Потому что представила. Потому что неважно насколько крутой демон мой отец. Смертная половина такого бы точно не перенесла.

– Вот-вот. – кивнул наместник, заметив мой взгляд. – Она планировала тебя убить. Не покалечить, не помучить. А просто убить. Причем мучительно.