«В стародавние времена, задолго до нашего появления, на этой земле раскинулась процветающая Империя Аскарон. Жители этих земель были находчивы и трудолюбивы. Не зная ни горя, ни бед, они обучались и совершенствовали свои умения. Возделывали поля, охотились, ковали инструменты и оружие, возводили дома и даже целые замки. Но более всего почиталось у этого народа изучение маны, энергии, что течет вокруг нас и через нас, пропитывая все живое и неживое. Используя ее, они творили невероятные вещи, называемые магией и колдовством. Углубляясь в колдовские познания, волшебники обрели невероятную силу. С ее помощью они расширяли границы Империи, покоряя все новые и новые земли.

Однажды, они продвинулись на юг настолько, что встретили там невиданную доселе расу. То были высокие и сильные варвары, величавшие себя орками. Несмотря на свой свирепый вид, иноземцы встретили Аскарониан радушно, и даже поделились своими знаниями. Но миру не было суждено длиться долго. Орочьи шаманы тоже использовали ману, вызывая дождь на неплодородные земли, подчиняли огонь и даже саму смерть. Имперские маги, узнав об этом, с радостью начали меняться с ними знаниями о способах использования Маны. Неутолимая жажда познания привела два народа к войне, в которой Аскарон первое время одерживал неоспоримую победу. Город за городом Имперские войска гнали орков все дальше на юг, уводя пленных в рабство и опустошая плодородные земли.

Однако хватило одного лета, чтобы остановить наступление Империи. Одного чудовищно жаркого лета. В тот год с ранней весны не было ни одного дождя, посевы высохли, скудные земли, оставшиеся у орков не дали урожая, обратив все их земли в безжизненную пустыню. Тогда, оказавшись на грани вымирания, все, до этого разрозненные племена орков собрались вместе, и под предводительством одного из сильнейших вождей двинулись на север. Засуха затронула и плодородные земли Аскарона, из-за чего в обширных землях Империи начался голод. Рабы повсеместно чинили восстания, а объединенные сил варваров начали быстро теснить ослабевшую армию. В итоге уже Империи пришлось отступать, отдавая завоеванные земли и ресурсы. Собрав все свои силы воедино, князь Аскарона решил принять решающий бой, на центральной равнине. Насколько хватало глаз, раскинулись собравшиеся армии. Грянул гром и армии сошлись в чудовищном поединке. Кровь лилась рекой, окропляя бывшую некогда плодородной равнину. Маги насылали смертоносные заклятия на орков, умертвляя врагов сотнями, орки в ответ насылали мор и миазмы, заставляя воинов гнить заживо. В разгар битвы мана, не выдержав ужаса, творимого обратилась против своих хозяев, обрушив на них скопившуюся за годы войны ненависть и горечь. Огненным тайфуном пронеслась она, сметая все на своем пути. Пожирало, разрасталось, уносило жизни тысяч и тысяч воинов. Когда же буйство ее подошло к концу, не осталось ни победителей, ни проигравших. Великая трагедия, названная впоследствии падением Аскарона»

Рядом неожиданно плюхнулось нечто. Оторвавшись от старинного фолианта, чтец наклонился к слегка приплюснутому шарику желеобразной слизи. В холодном свете растущих в лужах кристаллов воды, было видно, что он, как и плюхнувшееся нечто состоят из этого желе.

– Ох-ох, похоже, у меня появился новый слушатель? Подпрыгни ближе, дитя, дай рассмотреть тебя как следует, – комочек слизи послушно прыгнул ему на руки. – Так-так, что тут у нас? Ай-ай-ай… Это же надо было так неудачно приземлиться. Твое ядро треснуло, это нехорошо… Береги его, ведь если твое ядро сломается, ты погибнешь, – вертя детеныша в руках, приговаривал он. – Что? Тебе интересно, что я читал? – заметил любопытный взгляд желеобразного шарика чтец. – Этот трактат был написан теми немногими, кому удалось пережить эту чудовищную катастрофу. Я же, лишь берегу его, и рассказываю таким малюткам как ты, что собой представляет мир вокруг. Ты можешь называть меня Хранитель, а вот как бы мне назвать тебя… Так… Что бы такого выдумать… Ред… Не то… Редиска? Нет, глупость какая-то… Может, в честь цветка, Ирис? С такими милыми глазками-бусинками, ну какая ты Ирис? Скорее уж Ириска… Да, тебя будут звать Ириска, хорошенько запомни это. – Ириска улыбнулась. – Ну, что ж, добро пожаловать в Сталагнат, дитя.

Он ласково положил Ириску рядом и сунул фолиант большую сумку, висевшую у него на поясе. Затем достал небольшую книгу. Обложка была новой, но судя по страницам, книгу часто листали и перечитывали.

– Можешь не притворяться глупой, я знаю, что ты понимаешь мою речь, скоро и сама будешь болтать без умолку, а пока еще не научилась, послушай мой рассказ, – он открыл книгу и с самого начала. – Это место называется Сады возрождения, здесь появляются новые слаймы – разумные сгустки слизи. Мы, слаймы, появляемся на свет в тот момент, когда густая капля, насыщенная маной, падает с кончика сталактита, – рассказывал он любопытным слушателям. – Рожденные из чистой маны, мы наделены особой связью с ней. Поэтому все слаймы должны беречь и оберегать ману от тех, кто захочет использовать ее. Иначе рано или поздно, катастрофа давно ушедших лет повториться вновь.

– Хранитель, хранитель! – заверещал один из каплевидных сгустков. – А у нас вырастут руки и ноги?

– Конечно, когда вы станете взрослыми. Каждый слайм проходит через это, рано или поздно. Но сейчас нужно заботиться лишь о том, как бы побольше кушать расти и учиться. Но что-то я отвлекся, – возвращаясь к книге, усмехнулся хранитель. – Итак, Сады возрождения находятся в глубинах города, под названием Сталагнат. Наш город носит это имя потому, что является гигантским естественным сталагнатом, внутри огромного подземелья. Наши сородичи создали дома, лавки и целые улицы внутри него, застроили пространство вокруг. Сталагнат вмещает несколько десятков этажей и весь испещрен отверстиями под входы и выходы. Во все стороны от этой исполинской колонны слаймы провели мосты к сводам пещеры. Город и по сей день продолжает расти во все стороны…

* * *

Очень скоро Ириска научилась говорить, и уже вместе с другими слаймами заваливала хранителя вопросами обо всем на свете. В перерывах между его рассказами они прыгали по подземелью, обросшему причудливыми растениями и мхами. Повсюду растущие кристаллы воды, наполняли это место светом и жизнью, которую могли поглощать слаймы. Очень быстро Ириска поняла, что абсолютно всеядна. Поглощая листочки, корешки и крупных насекомых, она росла день ото дня. Слаймы между тем, появлялись и уходили.

– Хранитель, а что находится снаружи? На поверхности, и дальше.

– Неужели я еще не рассказывал? Кажется я уже повторял это сотни и сотни раз… Как же вы, малютки быстро растете. Ну-ка, собрались в круг, дети! – маленькие желеобразные шарики, приблизились к нему. – Сегодня я объясню вам устройство нашего мира, – раскрывая перед ними карту, он ткнул на небольшую область зарисованную деревьями. – Это великий Темный лес, раскинувшийся прямо над Сталагнатом. На юге от этого места, – провел хранитель пальцем в сторону. – Простирается великая пустыня, а за ней – бескрайнее синее море. – Ириска больше всего любила эти рассказы и, как всегда, внимательно слушала хранителя. – С другой стороны, на севере расположился высокогорный хребет, вершины которого занесены снегом круглый год. Далеко на востоке виднеются голые холмы и равнины, а на западе – непроходимые топи.

* * *

Однажды хранитель собрал вместе группу слаймов, появившихся с Ириской примерно в одно время.

– Дети, мои, сегодня ваше обучение подходит к концу. Вы скоро покинете сад возрождения и отправитесь в город искать занятие по душе.

– Но куда нам пойти? – спросила Ириска.

– Взрослые слаймы занимаются ткачеством, выделкой кожи, кузнечеством, травничеством, охотой, и в любом ремесле нужен тот, кто будет нести припасы за разумную плату, – объяснял хранитель. – Детям же доверяют носить их поклажу. Любой воин будет сражаться лучше, если у него за плечами нет тяжелой сумки. Тут-то вы и пригодитесь, это происходит так: взрослые прикрепляют на вас сумку и заполняют её необходимым для ремесла. За это они дают вам кров и еду. Конечно, любой из вас может выйти из подземелья и пойти самостоятельно добывать себе пропитание, но в подобной работе есть своя выгода: нося за мастером его вещи, вы постепенно обучаетесь его ремеслу. В этом возрасте вы сможете определиться, чем хотите заниматься. Любой слайм может стать кем пожелает и сменить род занятий, когда захочет. На этом все, за этими воротами вас ждет большой и прекрасный мир. Я могу лишь пожелать вам удачи, – на прощанье помахал он рукой.