− Я… прости?

Она рассмеялась:

− Я не жалуюсь. Просто… ты повзрослела к одиннадцати годам, и иногда мне кажется, что это из-за твоего отца. Настоящего. И наших ссор все время. Ты никогда не был таким ребенком, как Кимми.

Я проследила цветочные узоры на столешнице.

− Некоторые люди просто другие.

− Да. − Мама вздохнула и подошла к раковине, чтобы вымыть руки. − Я просто не хочу, чтобы ты из-за меня что-то упустила.

Чувство вины охватило меня. Мама всегда была такой счастливой и жизнерадостной, временами даже чокнутой. Теперь я чувствовала себя плохо из-за того, что раздражалась, когда она пыталась заставить меня пойти по магазинам или сделать маникюр. Я никогда не понимала, почему она так одержима такими вещами.

− Я делаю тунца из-за Брайана, − наконец сказала я, бросая ей кость. − И Эвана.

Ее глаза стали такими яркими и круглыми, что я бы не удивилась, если бы она начала прыгать от радости. Ее более прямая, чем правило, дочь, наконец, ведет себя как настоящий подросток с проблемами с мальчиками и притворяется больной, чтобы пропустить школу? Не говоря уже о том, что два мальчика соперничали за руку этой чопорной, одержимой дочери? Напишите в газеты. Это была мечта, ставшая явью.

К счастью, она старалась сохранять хладнокровие.

− Значит, ты им обоим нравишься? Это интересно. Но неудивительно, конечно, − быстро добавила она.

− Ну, Брайан сказал мне, что знает. Уже некоторое время. Но Эван… не думаю, что мы протянем долго. − Я прикусила нижнюю губу. − Тем более, что есть другая девушка, которая его любит, и у них есть история.

Маме не нужно было знать подробности истории Лорен и Эвана. Я определенно не хотела об этом думать.

− О. Ну, Брайан тоже довольно милый.

− Он великолепен. Он идеально мне подходит. Как будто папа для тебя. И для нас имеет смысл быть вместе. Я всегда думала, что мы все равно будем вместе. − Я пожал плечами. − Но я не знаю, почему я сейчас сомневаюсь.

Она протянула руку и убрала челку с моего лица, прежде чем приподнять мой подбородок указательным пальцем.

−Обычно это означает, что ты на самом деле не хочешь этого. Неважно, сколько ты думаешь. На этот раз следуй за сердцем, а не головой. Даже если это безумие.

− Но это действительно трудно.

−Жизнь трудна. Тогда дай себе немного времени, чтобы во всем разобраться. И если кто-то беспокоит тебя по этому поводу, ты можешь послать его к черту.

Я закатила глаза и засмеялся.

− Спасибо, мам. Это замечательный совет.

−Для этого я здесь и нахожусь. − На ее лице появилась широкая улыбка. − Хочешь завтра после школы пройтись по магазинам?

Я внутренне содрогнулась, но кивнула:

— Конечно, было бы здорово.

Мама сказала, что мне нужно немного времени для себя, поэтому я восприняла это как разрешение родителей остаться дома на следующий день. Надеюсь, лишний день поможет мне разобраться.

Я не рассчитывала, что Брайан придет навестить меня.

− Ты выглядишь довольно здоровой для той, кто должен лежать на больничной койке. И подумать только, я пропустил первый урок, чтобы приехать сюда и проведать тебя.

Моя голова оторвалась от подушки, которую я прислонила к стене. Я сидел на своем обычном месте в гостиной, свернувшись калачиком в кресле у эркера с любовным романом в руке. Плюшевая выдра Эвана был на моих желто-белых полосатых коленях.

−Брайан! Как ты сюда попал?

Он ткнул большим пальцем через плечо.

− Твоя мама впустила меня перед уходом на работу.

Ах, эта предательница в туфлях от Веры Ванг и духах «Romance» Ральфа Лорена.

Он протянул мне большую розовую маргаритку.

− Тебе. Я вспомнил, что ты любишь маргаритки.

Думаю, я упоминала об этом только один раз, но Брайан, конечно, запомнил.

− Спасибо.

Я коснулась мягких лепестков на несколько секунд, прежде чем положить их на маленький столик рядом со мной. Черт, это было тяжело.

− Так ты когда-нибудь вернешься в школу или собираешься прятаться дома до конца года?

Брайан прислонился к белой дверной раме. Ноги в противоположном углу. Он был настолько высок, что его долговязая фигура, казалось, заполнила весь дверной проем, делая невозможными любые мысли о побеге.

−Хотя ты и умна, я сомневаюсь, что школа позволит тебе закончить школу, лежа дома. И будет стыдно бросить школу только потому, что какой-то идиот признался в своих чувствах к тебе.

Мое сердце сжалось от его игривого тона. Он сказал, что я ему нравлюсь, и как я отреагировала? Убегая и прячась, пока ему самому не пришлось искать меня. Когда я превратилась в шестилетнего ребенка? И самое главное, почему я не могу болеть на самом деле? Ад Данте был слишком хорош для меня.

−Мне очень жаль, Брайан. Я просто не…

− Тебе не обязательно это говорить. Я вроде как спровоцировал тебя. У меня были все эти сценарии того, как я скажу тебе, а взял и бездумно выпалил это. И то, что ты отсиживаешься дома, довольно ясно показывает твои чувства. − Он громко сглотнул. − Правильно?

Я поколебалась секунду и слегка кивнула ему. Я не хотела причинять ему боль, но больше не могла его обманывать. Даже если бы мы попытались, ничего бы не вышло. Неважно, сколько доводов было в нашу пользу. Я не могла заставить чувства внезапно проявиться. Мама была права. Я должна была идти туда, куда хотело мое сердце. Даже если это означало, что оно может разбиться. Даже если Эван считал меня другом.

Брайан слегка улыбнулся и постучал указательным пальцем по виску. Появилась левая ямочка.

− Я догадался. Я не просто так самый умный человек в школе, знаешь ли.

Чувствуя себя ужасно, я подтолкнула к нему зеленую оттоманку.

− Так ты собираешься присесть или как?

− Ну, с таким приглашением, как я могу отказаться? − Но вместо того, чтобы сесть, он оседлал ее. − Его ноги пинали по ковру, а палец ткнул в разорванную дыру в выцветших джинсах.

Пошевелив большими пальцами, я сказала первое, что пришло в голову.

− Я никогда раньше не видела тебя в старых джинсах.

Он опустил глаза, как будто забыл, во что одет.

− Да, давненько не виделись. Я и забыла, как в них было удобно.

− Почему ты никогда не надевал их раньше?

Мы серьезно обсуждали его выбор одежды? Из всего остального, о чем мы могли бы поговорить, почему я…

− Из-за тебя.

− Что?

Брайан пожал плечами. На его высоких скулах играл легкий румянец.

− Карли говорила мне, что тебе нравятся парни, которые одеваются так… Ну, ты понимаешь. − Он махнул рукой в сторону его джинсов.

Я моргнула. Это был единственный ответ, которого я не ожидала, но это был самый сладкий, самый совершенный ответ. Не было другого способа описать его.

− О… извини.

− Не беспокойся об этом. Это был глупый план. − Он переступил с ноги на ногу и провел пальцами по темным волосам. — Хотя можешь сделать мне одолжение?

− Что угодно.

Его ноги в синюю полоску стучали по оттоманке.

− Могли бы мы забыть о том дне и снова станем друзьями?

Мое сердце сжалось. Снова. Но я не могла сдержать облегчения, которое охватило меня. Я не собиралась терять его как друга в конце концов.

Не в силах удержаться, я встала и обняла его крепко-крепко. Его руки мгновенно опустились вокруг меня. Он был теплым и успокаивающим, как тарелка супа, когда ты болен. Или ваша самая толстая любимая толстовка, когда на улице холодно. Он крепко сжал меня один раз, прежде чем оттолкнуть.

Брайан откашлялся и покачал головой. Его черная челка упала на лицо, закрыв глаза. Ему все еще нужно было подстричься.

− Я заехал к тебе на физику, чтобы забрать твою пропущенную работу, и оказалось, что ты ничего не пропустила. Это был день рождения его сына, поэтому он устроил вечеринку в своем классе. Весь день. − Он громко рассмеялся. − Я был дураком, что не пошел на этот курс.

Поняв намек, я улыбнулась и откинулась на спинку дивана.

− Но тебе нужен был урок биологии, чтобы попасть на подготовительную программу в Тулейн. Ты все еще можешь передумать, ты знаешь.