– Мы знаем одиннадцать, включая вашу.

– И везде человекоподобные?

– Почти.

– А вы как такими стали? – Бестужев стер с лица кровь. – Почему, имея такие технологии и найдя на другой планете разумную жизнь, не захотели вступить в дружеский контакт? Чего вам не хватило? Совести или ресурсов?

– Ты ведь понимаешь, что я убью тебя, – внезапно произнёс хозяин.

Бестужев секунду смотрел на него, потом кивнул:

– Конечно.

Такой ответ понравился пришельцу. Было заметно по выражению его лица.

– Тогда почему так стараешься поговорить со мной? – произнёс он.

– Хочу понять, насколько мы с вами похожи.

Дмитрий говорил искренне. Любая ложь даст повод хозяину вогнать устройство допроса в его голову, а этого больше допускать нельзя.

– Хочешь стать нам подобным? – спросил пришелец.

Похоже, это нашло какой-то оклик в его сознании.

– А это возможно? – Бестужев цеплялся вопросом за вопрос, почувствовав, что попал в знакомую хозяину сферу. Надо было удержать эту беседу.

Но пришелец опять замолчал, пристально рассматривая своего пленника. Беседа ему однозначно нравилась. Только он вёл её в своё удовольствие. И не торопился отвечать на вопросы.

– Такие, как ты были, – произнёс он наконец. – Аборигены, которые считали, что могут сравниться с нами. Но дело в том… – тон голоса выдал пренебрежение, – что нам не нужны последователи. Мы уничтожили всех, кто пытался достигнуть нас.

– Одни хотите быть богами? – усмехнулся Дмитрий.

– Да, – пришелец произнёс это без мгновения паузы. – Только мы и можем.

– А вот теперь я тебе не верю.

Это утверждение вызвало изгиб надбровной дуги на лице хозяина, показав его удивление.

– Только вы, да? – издёвку в голосе Дмитрий не скрывал. – Зачем вам пять миллионов особей? Куда полетит вторая половина твоего флота? Или не твоего? Кто ты кстати? Офицер? Генерал?

Глубокие вдох и выдох выдали какую-то эмоцию пришельца, но он молчал, так что Бестужев не упускал инициативы в разговоре:

– Вы создали особей с высокими боевыми качествами. И они вам нужны не для заселения какой-то планеты. Это солдаты. Для войны. С кем? Моя планета ничем вам не ответила. Вы за полгода подавили нас. Но, похоже… – Дмитрий выдержал паузу, дав хозяину глубже испытать свою эмоцию: – кто-то во вселенной дал вам отпор. Где эта раса? К кому нам лететь за помощью в борьбе против вас?

На лице пришельца больше не было улыбки.

– Меня зовут Ирс, – произнёс он. – Сочетание букв твоего языка выводит моё имя так. Я командующий вторым космическим флотом.

Судя по выражению лица хозяина, разговор вышел на неприятную для него тему, но видимо, она «наболела».

– Наш отдых почти окончен, – произнёс он. – Скоро первый флот оправится к планете тех, кого ты считаешь потенциальными союзниками. Это цивилизация Лан-Ирмея. Но поверь мне, Дмитрий, ты не захочешь таких союзников. К тому же твоя раса не достигла того уровня в строительстве космических судов, при котором вы смогли добраться до их планеты. А сами они похожи на нас. Узнав о Земле, они захватят планету, если найдут её полезной. Вы для них – никто, также как и для нас.

– А себя как называете? – спросил Бестужев.

– Ближе всего на твоём языке называть нас Гереспри.

– Это как земляне?

– Верно.

– А планета?

– Герс-Иприс.

Дмитрий усмехнулся:

– Много «р». Так зачем напал на Землю?

И снова Бестужев заметил на лице пришельца что-то похожее на эмоцию.

– Образование колонии-инкубатора на вашей планете необходимо для защиты моего дома от лан-ирмеев, – ответил Ирс.

– То есть? – Дмитрий двинулся по залу, хотел осмотреться. – Они напали на вас?

– Да. Уничтожили нас.

– Как именно? – Бестужев остановился, обратив внимание на символы на чёрном полу. Видимо, это были обозначения отсеков хранения мониторов и другого оборудования. Внизу должно быть техническое помещение.

Ирс покачал головой. Очень по-человечески.

– Твоя наглость не знает границ, – произнёс он.

– Мне можно, – возразил Дмитрий. – Ты же меня убьёшь. Сам это сделаешь?

– Конечно, – Ирс ответил без сомнений.

– А почему не прикажешь другому?

На лице пришельца снова появилась улыбка.

– По уставу это обязанность ведущего допрос, – произнёс он. – Но, даже если бы не это…

– Любишь убивать, – понял Дмитрий, наблюдая выражение лица человека, которому приятна такая тема разговора.

– В меру, – ответил Ирс.

– В меру? – Бестужев невольно засмеялся такому ответу. – Так как вас уничтожили?

– Запустили генетический вирус на планету.

– И что он сделал?

– Убил женщин и детей.

Дмитрий замер, улыбка сошла лица.

– Всех? – произнёс он. – На всей планете?

– Да.

На мгновения установилась тишина. Бестужев пытался понять возникшее у него чувство. Ирс прав. Союзников из лан-ирмеев точно не выйдет. Они совершили геноцид в чистом виде, направив удар в самую страшную болевую точку. Может, не надо мешать гереспри обрушить свой гнев на них?

– Как быстро? – спросил Дмитрий.

Ирс наклонил голову:

– Как быстро они умерли?

– Да.

– В течение недели.

– Ты кого-то потерял?

– Всех, – ответил Ирс.

Сложно было понять по его лицу, что именно он испытывает, говоря это слово. Лишь на мгновение проступили эмоции, но сразу исчезли, и лицо снова стало неподвижным.

– Зачем? – спросил Дмитрий. – Зачем они это сделали?

– Ликвидация угрозы, устрашение, – невозмутимо ответил командующий. – Месть.

– Месть, – повторил Бестужев. И замолчал, обдумывая, что услышал.

Кое-что стало очевидным.

– Так вы тоже мстите? – тяжело вздохнул он. – За убийство ваших семей?

Ирс наклонил голову, подтверждая догадку.

Дмитрий взглянул за борт на грандиозные корабли. Помимо них, ему было видно текучий купол над полем и металлические дорожки, исходящие от корабля в космос. На них неожиданно стали появляться мегистотерии. Выходя в космос, монстры вспыхивали, как спички, превращаясь в такие же светящиеся сгустки, как и члены экипажа.

Дмитрий кивком головы показал на них Ирсу:

– Мутация для космоса? Зачем она мегам?

Командующий подошёл, встал рядом.

– Они – одна из форм жизни, близкая к самим лан-ирмеям, вроде ваших приматов. И прекрасно подходят для наземной истребительной операции. Но десантирование из космоса более эффективно, нежели доставка кораблями.

– А это? – Бестужев показал на свёрнутую вокруг хвостовой части судна остевую конструкцию.

– Ион-ударный излучатель, – ответил Ирс. – Это оружие, если направить на планету, уничтожит всё или конкретную форму жизни несколькими способами. Но на Земле нам этого не нужно.

Да, Дмитрий это понял. У гереспри нет цели тотального уничтожения человечества. Люди – самый ценный ресурс планеты.

– Хватит вам пять миллионов-то? – не удержался Бестужев.

– Посмотрим, – невозмутимо ответил Ирс.

– А мы тебе здесь зачем? – спросил Дмитрий. – Разве мы не должны быть на кораблях первого флота?

Командующий отрицательно покачал головой:

– На вашей группе проверяются новые форма-мутация для космоса, лётные устройства и оружие.

Дмитрий усмехнулся правильности своей догадки насчёт тестовой группы, но следующие слова стёрли его улыбку.

– На Земле будет образован форпост, – произнёс Ирс. – На случай, если первый флот не выполнит задачу, мы подготовим планету к обороне, включая все средства, в том числе армию мегов, адаптированную под работу в космосе и атмосфере.

– Не выполнит задачу, – повторил Бестужев.

Его охватило смешанное чувство. Ирс сделает Землю своей укреплённой базой, но если первый флот не сможет уничтожить врага, то в этом случае можно ждать, что разозлённые лан-ирмеи заинтересуются тем, где выведены новые солдаты и явятся на планету людей. Только если они все схлестнутся на Земле или рядом…

Дмитрий боялся представить последствия. Две расы пришельцев. Одна великолепнее другой в деле геноцида. Они разнесут планету, после их войны останется пустошь с миллионами тон костей.