Это «смотри» сработало как кодовое слово. Тони не успел ничего сделать, лишь резко обернулся, увидев, что террористы, начали стрелять в толпу, а та, как неуправляемое стадо понеслась, к вдруг очистившемуся, боковому выходу, из здания. Двери были пригласительно-широко открыты… На волю, за полицейские кордоны! В спешке люди начали давить друг друга, сбивая с ног, в едином порыве спастись, убежать от опасности… Джокер расхохотался, потерявшись из вида, всего лишь, на секунду!

«Он прав, но это так трудно признать… Тот простой мир, где есть плохое и хорошее – самообман… Я привык к нему… я придумал его сам! И живу по установленным правилам! Я всё бы отдал за то, чтобы вырваться…»

- Если так – Старк направил лазерный репульсор, расположенный, на ладони в сторону клоуна – То сейчас ты умрёшь, и проблемы общества рассосуться сами собой – энергетический импульс передаваемый от реактора, сделал свечение сильнее – Один выстрел…

«Будет ли меня мучить совесть? Будет… ещё как…»

- Я жду! – садистская, кривая ухмылка. Клоун положил палец на кнопку взрывателя – Ну же! Если пешка в процессе игры достигает последней горизонтали, то она превращается в любую фигуру! – голос стал грубее. Джокер проговорил эту фразу нарочно быстро.

- Кроме короля… – отозвался Железный Человек – Ферзь самая сильная фигура на шахматном поле!

- Тони! – сдавленно всхлипнула Пеппер, приводя мужчину в чувство – Не слушай его! Его представление о мире, способно извратить абсолютно всё! – женщину удерживали двое головорезов – Он лжет! Провоцирует! – завидев тень, напомнившую летучую мышь, она постаралась вывернуться из их рук – Слышишь меня?!

«Нет! Что я делаю? Я вторю этому чокнутому! Большей части заложников всё же удалось уйти, врачи окажут помощь раненым… Надеюсь они далеко… Нужно как-то защитить Пеппер!» – решился Старк, выстрелив… в перекрытие, разделяющее галереи торгового центра на несколько частей. Огромное, оно обрушилось вниз, тем самым, отгородив Поттс, вместе с террористами, от сумасшедшего убийцы. Клоун же, в свою очередь, щёлкнул кнопкой на пульте управления:

- Шах и мат, Джокер!

Клоун выглянул из-под очков, в последнем, издевательском взгляде. Тони охватила паника:

«У Джокера не карие глаза!!! Неужто шуту хватило мгновенья, чтобы заменить себя кем-то другим? Как я в порыве спора не заметил подмены! Чёрт… Во всём виновата эта проклятая сумасшедшая маска!»

(Пеппер Поттс)

Бомбы взрывались одна за другой – цепная реакция. Лишь это, дало возможность Поттс и остальным выбраться, не без помощи чуда и Тёмного Рыцаря. Ибо часть ударной волны, приняла на себя, обвалившаяся плита… всё же лучше, чем, если бы рвануло всё сразу. В этом клоун просчитался, сделав акцент на зрелищность.

« Просчитался ли? Как одна личность, способна удерживать такое количество людей в стрехе?» – это было первой мыслью Пеппер, когда откашливаясь от пыли и дыма, она попыталась встать на ноги – «Если бы не Бэтмен… Но куда исчез сам спаситель? Он появился так же внезапно, как и пропал!»

- Тони! – позвала она, но ответом была тишина. Звенящая… Ужас, прочно занявший место, за эти сутки, в душе, выполз наружу. Слёзы потекли по щекам, прочертив грязные дорожки.

Лишь в теории, броня Железного Человека могла выдержать такой удар – «Лишь в теории…» – из мелких царапин на руках и лице, сочилась кровь, смешиваясь с грязью – Тони… – Поттс с трудом удалось перебраться через завал, минуя горящие обломки конструкций, стекло захрустело под каблуками. Тела тех преступников, что не успели выскочить из универмага, повсеместно валялись обожженными кусками. Тошнота подкатилась к горлу, заставив желудок вывернуться наизнанку – Тони!

Здание не разрушилось до основания, скорее сложилось, подобно карточному домику.

Некоторая его часть провалилась в подземный паркинг, образовав собой тёмную дыру, в полу.

- Хитрый гад! – из провала донеслась приглушенная ругань и звуки разгребаемого… всего того, что некогда было сияющим торговым центром «Мейси’с», а теперь, представляло из себя, кучу мусора, из стекла и бетона. Синий отсвет от реактора.

- Тони! Это ты?

- Да! Пеп?! Ты цела? – Старк попытался выбраться из ниши, в которую угодил. Костюм был сильно повреждён. Связь с Джарвисом оборвалась, но мужчине всё же удалось запустить один ускоритель, который подбросил его вверх, позволяя зацепиться руками за неровные края плиты.

Пеппер помогла Тони подтянуться. Упав на четвереньки, мужчина усмехнулся, посмотрев на подругу:

- Джокер сжульничал! – Старк сел на пол, отдышавшись – Я был готов погибнуть, утащив этого демона с собой… что угодно! Но он выкрутился!

- Тони, что ты говоришь? Тут камня на камне не осталось! Тебя могло контузить! Джокер мёртв! Он ненормальный! Если бы не Бэтмен, я тоже не сидела бы тут сейчас! – женщина чувствовала, как её начинает трясти, от пережитого и увиденного. Пограничное с истерикой состояние, в своё время, её мать называла это – «отходняк».

(Линн Сандерс)

На моих глазах развернулась вся картина событий, как на подмостках театра.

Вот побежали заложники, вот взорвалось здание. Всё так быстро…

«Должно быть, не прошло и пяти минут…» – дыхание перехватило. Как от удара под дых… – «Оказывается сердце умеет болеть… а я то дура, получив записку, понадеялась, остановить безумца мечтавшего шагнуть в бездну... Теперь мне ясно для чего это – «задержи». Мария – наверняка бы пролезла в универмаг, охотясь за информацией, а у меня бы духу не хватило... Он просто избежал ненужных жертв…»

- Зачем ты это сделал? – чуть слышно прошептала я вслух, ощутив, как предательские слёзы хлынули из глаз – оцепление было выставлено на безопасном расстоянии, но мне хотелось прорваться сквозь него и в глупом порыве бежать к «Мейси’с».

Некоторое время спустя, журналисты налетели, на место событий словно грифы-стервятники. Щёлкали вспышки фотоаппаратов, телеведущие вещали у своих микроавтобусов, или на фоне, дымящихся развалин... вертолёты в небе...

Я всё стояла неподвижно, как оловянный солдатик… Просто не было сил. Складывалось такое ощущение, что если я сейчас развернусь и попробую уйти, то ноги подкосятся сами собой.

Возгораний было немного, пожарные расчёты справились быстро… Только уцелевших террористов Поллиноз было тяжело выделить из общей массы, переодетые в униформу гипермаркета, многие ушли из под носа полиции незамеченными. Джокера же объявили спятившим убийцей-смертником, погибшим во время взрыва.

«А как иначе?»

Тони Старк со своей подругой и помощницей Пеппер Поттс остались живы… мы встретились с защитником Нью-Йорка – таков теперь был статус миллиардера, глазами, когда его вели, сквозь толпу, к стоящей неподалёку машине скорой помощи. Мужчина здорово прихрамывал на левую ногу и выглядел подавленным.

====== 19. ======

(Энтони Старк)

Заметив Линн Сандерс среди зевак, Старк сразу же вспомнил разговор с Бэтменом.

«Ничего особенного…» – сказал он тогда, да и Джарвис собравший на девушку досье, так и не обнаружил её связи с клоуном. Милое, живое личико, карие глаза, тёмные волосы, худенькая, не высокая… Училась, закончила колледж, работает в модном журнале «Эллеро» и пишет неплохие статьи, среднестатистическая, американская, благополучная семья: мать, отец, старший брат.

«Ничего особенного… но почему она плачет? Последствия пережитого, или впечатления от увиденного?» – решил Тони – «Пожалуй, что-то в этой серой мышке всё же есть. Что увидел Джокер, чего не вижу я?» – вспомнился эпизод о том, что мисс Сандерс отчаянно блуждала, ночью, в Центральном парке – «Кто в трезвом уме и здравой памяти, пойдёт туда?» – Старк узнал себя, всякий раз спасающего Пеппер и лезущего на рожон. Уголок рта дернулся в усмешке:

- Умная девочка.

«Держу пари, не такая слабая, какой кажется… кого ты пыталась спасти? Спасла ли? Что бы там не говорили, но с Джокером она связана. Теперь буду верить интуиции. В равной степени наивен не только тот, кто принимает ложь за правду, но и тот, кто принимает очевидную правду, за ложь. Может быть, и тут всё очевидно? Хм…» – Тони поморщился. Врач скорой обрабатывал его ссадины антисептиком – «На самом деле… Если бы Джокер не был преступником, я бы не прочь заполучить в команду «Stark Industries» такого гения».