Пролог.

Вика с детства была ценителем всего прекрасного и сказочного. Она пыталась увидеть это во всём: будь то японские шелка, старинное надгробие с плачущим ангелом, роспись под Хохлому или капля дождя на листе, в которой играет солнце – для неё ограничений не было. Одинаковый детский восторг вызывала и дешёвая новогодняя мишура, и картины импрессионистов. Вика могла любоваться веткой цветущей спиреи Тунберга в сумерках, выгоревшей и рассохшейся от времени деревянной лавочкой в парке, полуразвалившимся каменным мостиком через ручей или красиво изогнутой сухой веткой.

Как все стихийные ведьмы, рождённые с даром тонко чувствовать, она преклонялась перед совершенством и красотой этого мира. Её вдохновляло в природе всё: рассветы и закаты; стук дождя по стеклу; отражение неба в лужах; золотые поля одуванчиков или жужжание трудяги-шмеля на клевере. А сильнейшие грозы, с их каскадами молний и штормовым ветром вызывали состояние безудержной эйфории.

Общение с природой было для Вики средством от всех печалей и напастей, она могла часами гулять одна, изредка обращаясь лишь к стихийным духам. Красота и мощь природы восстанавливали её силы, заряжали энергией и были для неё самым восхитительным волшебством.

Вика мечтала побывать в Стране Вечнозелёных Лесов и лета, как иногда называли королевство Назимир, с тех самых пор, как только прочла о нём в старинных книгах. Там действительно было вечное лето: с севера, вдоль всей границы с Великолесьем, шли высокие непроходимые горы, закрывавшие страну от холодных ветров; с юга и востока Назимир омывал океан, далеко вдававшийся морями в материк, с сильно изрезанной береговой линией, со множеством прибрежных населённых островов. С гор, через долины и густые леса, текли мелкие реки и ручьи, а благодаря мягкому тёплому климату, постоянно цвели сады, и фермеры снимали по три урожая в году.

Назимир населяли все расы эльфов: здесь можно было найти колонии крошечных цветочных фей; несколько закрытых поселений лесных эльфов из разных кланов; большие, нереально красивые города и отдельно стоящие замки Древних или Высших эльфов, как они себя сами называли. Отсюда родом были и домовые эльфы – небольшой шумный и весёлый народец, в совершенстве владеющий бытовой магией. Несколько столетий назад их поселения были уничтожены за один день, а жители обращены в рабство неизвестной тёмной волшебницей. С тех пор этот факт всех весьма устраивал – иметь в доме раба-домового было престижно. В стране были также человеческие города и деревни, которые разительно отличались от людских поселений других королевств более изысканной архитектурой, фонтанами, парками и совсем другим образом жизни. Местные люди были красивы, изысканы и умны, процветали науки и искусства. Именно из Назимира купцы везли невероятно красивые ткани, утварь и украшения. В стране сохранилось несколько школ Магии. И волшебники, в основном это были целители, не были чем-то удивительным. Королевством тысячи лет правили Древние эльфы. Они лояльно относились к другим расам, проживающим на территории страны, но в свои города их не допускали.

Для Вики Назимир представлялся страной из прекрасных волшебных сказок, а теперь она была совсем рядом! И когда Вика узнала о том, что в Цитадели Целителей, находящейся на одном из малонаселённых побережий, обосновался глава Ордена Знаний, который мог ответить на многие её вопросы, то её желание посетить королевство стало необходимостью.

Солнечный яркий день был в разгаре, когда Лотран, Верховный Повелитель Назимира, велел Вике и её спутникам покинуть его корабль и сойти на безлюдный берег. Вика прекрасно понимала, что двигало Повелителем, когда он предложил ей отправиться в далёкое путешествие и быть гостьей в его замке: просто выманить её и увезти подальше от его дочери. Лотран стал ей неприятен после того, как сразу после отплытия, две недели назад, он сказал, что не собирается их везти в Назимир и высадит раньше. С тех пор они ни разу с ним не разговаривали.

Вика уже переварила тот факт, что её провели. Она умела принимать поражения и делать выводы. Увы, её выводы были критичны не только в сторону высших эльфов Назимира, но и к собственному чувству осторожности: Вика и её спутники могли попасть в гораздо более серьёзные неприятности. Её успокаивало лишь то, что путешествие по реке на быстроходном эльфийском судне значительно сократило дорогу в сторону юга. Не сказать, что Вику сильно напрягало предупреждение Тёмной Гайны о том, что находиться здесь для неё крайне опасно, но последние события заставили девушку задуматься об осторожности.

-– Вам пора сойти на берег. – голос Правителя Лотрана был властным и недружелюбным. Вика и её спутники, стоя на палубе, молча наблюдали, как эльфийский корабль приближался к правому берегу Дасии, одной из самых больших рек материка. Пройдя через всё Великолесье, Дасия прокладывала своё широкое русло среди высоких вертикальных скал, дальше к океану, через огромную горную гряду, разделявшую королевства Назимир и Искрагаллию непреодолимой преградой. На правом берегу Дасии была Искрагаллия, а не Назимир, Вика знала об этом по картам, но не стала комментировать и лишь улыбнулась: «Пусть будет так!»

Их высадили на берег, вблизи невероятно красивых подножий гор. Здесь уже вовсю была весна! Буйство красок потрясало воображение: деревья и кустарники, покрывающие склоны, были в цвету, оттенки выступающих сквозь зелень скал менялись от ярко-терракотового до бледно серого. Вика на мгновение забыла о своих проблемах и восхищалась увиденным зрелищем. Она ступала по осколкам разноцветных камней, смотрела в ярко синее небо и вдыхала запахи тёплой земли и травы. Девушка обернулась и без сожаления посмотрела на уплывающий корабль, а вот её спутники пребывали в растерянности: Пуи-Тонато и Кити-Ния сидели на большом камне с понурыми лицами, Бару-Котар – молодой гном-ювелир, влюблённый во всё эльфийское, похоже растерял за последнюю неделю свои чувства в ту сторону и был крайне подавлен этим. И только Унто, совсем юный мальчишка из народа великанов, как всегда, был спокоен и невозмутим.

–– Ну… что ж… – Вика была в радостном расположении духа. Она обвела взглядом своих спутников и продолжила: – Скажу прямо: я не знаю куда идти и что делать дальше. Поэтому… – она, улыбаясь, протянула открытую ладонь своим помощникам.

–– Решаем проблемы по мере их поступления… – хором грустно продолжили Пуи и Кити.

–– Совершенно верно! Предлагаю перевести дух и подумать. Унто, – она обратилась к юному воину, – вы с Бару осмотрите окрестности, а мы пока разобьём лагерь вон там. – Вика показала рукой за высокий кусок скалы, закрывающий обзор лагеря с реки. Домовые эльфы занялись устройством ночлега и обедом, а Вика достала карту мира: «Так и есть, Назимир на другом берегу Дасии.» Она подошла к воде и задумалась: «Нужно перебраться на другой берег. Вплавь – далеко. Значит перепрыгнем с помощью Пуи и Кити.» Что-то её смущало здесь… Она чувствовала некоторую плотность завесы магии. И если вначале она приняла это за насыщенный запахами цветов плотный воздух, то сейчас это проявлялось лёгкими покалываниями в кончиках пальцев – ошибиться было нельзя.

–– Пуи, можно тебя на минуточку? – позвала она помощника. Подошёл улыбающийся эльф, у него уже несколько приподнялось настроение, так всегда бывало, когда речь шла о еде.

–– Пуи, скажи… что ты чувствуешь? – она обвела серьёзным взглядом цветущие горы, – Что здесь не так?

Увидев её озабоченное состояние, эльф перестал улыбаться и стал изучать пространство. Внезапно он изменился в лице:

–– Ви… здесь не работает магия… – выдавил он из себя, глядя на Вику в ужасе.