Ада подошла поближе к своим родным, но решила пока не отвлекать их. Отец стоял, скрестив свои мощные руки на широкой груди, и одобрительно кивал некоторым чистильщикам. Девушка в очередной раз удивилась, что возраст практически не изменил его. В свои пятьдесят пять её отец был по-прежнему крепок и мог дать фору любому молодому чистильщику Ордена. Единственное что могло выдать его возраст было то, что в волосах у него уже начала серебриться седина. Её сын, ни издавая ни звука, стоял рядом и зачарованно глядел на всё происходящее на площадке. Действие настолько поглотило его, что он даже не заметил, как Ада подошла. Внимание на девушку обратил только Снег, который слегка повернул свою большую белоснежную голову и скромно вильнул хвостом, воздержавшись от более бурного приветствия, дабы не потревожить малыша, держащегося за него.
Аду всегда тревожил этот тихий восторг её сына от созерцания тренировок. Она не хотела, чтобы в один прекрасный день её малыш тоже вышел на эту площадку. Даже лучшие из чистильщиков не всегда возвращаются обратно с заданий и Ада не желала вновь и вновь переживать те чувства, которые она испытывала, когда её отец или Марк отправлялись на зачистки, каждый раз ожидая что одного из них принесут к ней, бережно завернутого в белый саван, пропитанный кровью. И если на решение этих мужчин из своей семьи повлиять было невозможно, то её сына, её малыша – Орден не получит. Только не чистильщиком. Пускай становится аналитиком, оружейником, да хоть Хранителем Архива, но она не позволит своему ребёнку участвовать в зачистках… Хотя в глубине души Ада понимала и видела, что её сын унаследовал непоколебимый нрав свойственный ей самой и её отцу и, скорее всего, когда настанет время он выйдет на эту площадку вместе с кучей других неоперившихся юнцов и под гарканье старых инструкторов начнёт тренироваться, а спустя пару лет отправиться на свою первую зачистку. И она не сможет ему помешать.
Ада продолжала тихонько наблюдать за своими домочадцами, когда за спиной раздался знакомый голос. Девушка медленно повернулась. Марк стоял на другом краю тренировочной площадки и улыбался. В руках у него был длинный брезентовый свёрток, связанный грубой бечёвкой. На лбу красовался свежий шрам, а само лицо осунулось и под глазами темнели круги. Одежда была всё помятая и грязная. Русые волосы стали длиннее и свисали сальными прядями, обрамляя утомленное лицо. Но даже не смотря на свой вид и сильную усталость, Марк всё равно улыбался. Той самой немного мечтательной улыбкой. Он наконец-то нашёл то, что так долго искал. Ада с облегчением вздохнула и направилась навстречу мужу. Эта его улыбка свидетельствовала о том, что всё и правда закончилось. Что Марку больше не нужно будет пропадать в Архивах, забывая о семье, что объект его одержимости теперь у него в руках, в этом брезентовом свертке. Два месяца тревоги были позади и Аде хотелось просто обнять мужа, прижаться к нему, вдыхая его запах, и просто помолчать. Но их сын опередил её. Мальчуган шустро бросился к Марку, забыв о тренирующихся на площадке, забыв о Снеге. Он бежал радостно, выкрикивая всего одно слово – «Папа!». Марк засмеялся и подхватил малыша одной рукой, не выпуская из другой свёрток, и закружился с ним. Ада почувствовала, как к глазам подступают робкие слёзы радости. Она давно уже не слышала, чтоб их сын так заливисто хохотал. Девушка отвернулась чтобы аккуратно смахнуть слёзы с глаз и увидела нахмуренный взгляд отца. Он по-прежнему стоял, сложив руки на груди, только теперь повернутый в сторону Марка. Снег послушно сидел рядом, еле слышно поскуливая, ему тоже хотелось поучаствовать в радостной встрече, но он понимал, что его хозяин это не одобрит. Однако для Ады было главное, что Марк наконец вернулся. Она подошла к мужу и крепко обняла его вместе с сыном, который всё еще сидел у него на руках. Марк поцеловал её в лоб и уткнулся лицом ей в волосы.
– Прости меня, – услышала Ада его тихий шепот.
– За что ты извиняешься? – она чуть отстранилась и заглянула в его голубые глаза.
– За всё что тебе пришлось пережить, – ответил Марк, – но теперь всё позади. Я нашёл его, – с этими словами он поднял руку сжимающую свёрток. – Меч теперь у меня. И теперь всё будет хорошо.
Ада снова прижалась к мужу, вдыхая едкий запах пота и дорожной пыли. Сейчас она была готова поверить ему…
Но ничего не стало «как прежде». Первые пару недель после своего возвращения, Марк и провёл со своей семьёй. Он, как и прежде, много времени проводил с их сыном, даже смастерил ему небольшой деревянный меч, приведя мальчишку в неописуемый восторг. По ночам Марк, как и прежде, привлекал Аду к себе, страстно целовал и ласкал её, заставляя девушку желать его каждой клеточкой её тела, и она забывалась в крепких объятиях мужа. Он снова улыбался, но… Что-то в его улыбке изменилось. С каждым днём Ада всё больше замечала, что её муж вернулся другим. Марк ничего толком не сказал о том, как он достал этот треклятый Меч, только махнул рукой. По его словам, сложнее всего было добраться до самого места, где его спрятали. Это была какая-то пещера, в темноте которой он и рассек себе лоб, ударившись о какой-то выступ. Когда Ада захотела удалить шрам при помощи магии, Марк только отмахнулся, сказав, что шрамы красят мужчину и снова улыбнулся. И его улыбка с каждым днём становилось всё страннее.
Сам Меч не представлял из себя ничего примечательного. Обоюдоострое лезвие шириной где-то в два пальца и длинной около метра, рукоятка, потемневшая от времени и отполированная ладонями предыдущих владельцев до блеска, и чёрные ножны из жёсткой кожи, обитые на конце железом. Ада не почувствовала в клинке ни капли магии, кроме древнего заклинания остроты, бесконечно держащее идеальную заточку. Однако Марк утверждал обратное.
– Этот Меч способен сразить любое существо, мёртвое или живое, – говорил он. – Этот Меч бывал в руках великих воинов. С его помощью выигрывались войны и воздвигались империи. Обладающий им, обретает немыслимую силу, – в его глазах снова начинал загораться тот фанатичный огонь, который испугал Аду когда-то.
– Я не чувствую в нём почти никакой магии, – скептично отвечала она Марку.
– Всё просто, – улыбнувшись говорил он. – Этот клинок не из нашего мира. Такого сплава стали ты не найдёшь нигде на планете.
– И откуда он тогда взялся?
– Не знаю, – пожимал плечами Марк. – Знаю только, что первым кто нашёл его был чистильщик. Точнее – Первый Чистильщик. Собственно, отчасти благодаря этому Мечу и возник Орден.
– Что ты имеешь в виду? – спросила его Ада.
– Ты же знаешь эту легенду про первого человека положившего свою жизнь в борьбе с порождениями ночи, – ответил Марк.
– Знаю, – кивнула она. – Но никаких мечей там не упоминалось.
– Всё потому-что сила Меча настолько огромна, что о нём решили умолчать и спрятать его подальше от всех, – Марк сделал короткую паузу. – Оно и логично. Обладать такой силой слишком опасно для одного. Но рано или поздно кто-нибудь находил этот Меч и всё начиналось по новой. Такую мощь невозможно скрыть надолго.
– И что именно начиналось «по новой»?
– Войны, в основном, – ответил ей муж.
– И ты решил принести такую вещь сюда? Решил, что ты вправе ей обладать? – в голосе Ады снова проскользнули стальные нотки.
– Нет, что ты! – ответил Марк. – Я принёс его в Орден. Чтобы этот Меч снова нёс добро в этот мир. Здесь для него самое лучшее место.
И Ада поверила ему.
Однако спустя пару недель Марк снова начал пропадать. На этот раз уже в лабораториях Ордена. Теперь он изучал этот Меч. Пытался понять, как лучше его использовать и каков предел силы этого клинка. Ада, поднаторевшая за последнее время в магии артефактов, предложила ему свою помощь, но он достаточно резко отказался. Марк не хотел видеть никого рядом с этим Мечом и даже выгонял всех из одной из лабораторий, чтобы остаться с клинком один на один. Его одержимость никуда не делась, только приняла новую форму и Архивы Ордена с их длинными рядами книжных полок заменили колбы, реторты, горелки и прочие приспособления магической направленности, которых в избытке было в лабораториях. Правда длилось это совсем недолго, всего месяц. В один день Марк вышел из лабораторий, держа в руках Меч, и больше ни разу туда не вернулся. По его глазам Ада поняла, что он что-то узнал. И эта тайна была настолько ужасающей, что Марк стал изменяться ещё больше. Он снова стал нелюдимым и молчаливым, и всё свободное время стал проводить на тренировочной площадке, доводя себя до изнеможения. Чистильщикам Ордена это понравилось. Один из лучших бойцов снова вернулся в строй, грех не порадоваться, тем более что Марк перестал пропускать зачистки и хватался за любое задание, чем изрядно трепал нервы Аде. Девушка снова теряла мужа, но на этот раз он даже не хотел об этом говорить…
