Центр тяжести во внешней политике России перемещался на Дальний Восток. Обстановка в этом регионе была сложной. Всё глубже «врастая в Азию», Россия неизбежно сталкивалась с Японией. Молодой японский капитализм нуждался в новых территориях и рынках сбыта. Япония вытеснила из Кореи Китай, получила права на остров Тайвань и Ляодунский полуостров с Порт-Артуром.

Коалиция европейских держав (Германия, Франция и Россия) вынудила Японию отказаться от Ляодунского полуострова и Порт-Артура. Япония уступила силе, но главную виновницу своих потерь стала видеть в России и готовилась к войне с ней. В 1898 г. России удалось заключить соглашение с Китаем о предоставлении на 25 лет в аренду Порт-Артура и Дальнего, а также разрешения на постройку железнодорожной ветки (Китайско-Восточной железной дороги – КВЖД), на соединение этих портов с великой сибирской магистралью. Порт-Артур – военная добыча Японии – достался России. Национальным интересам Японии был нанесён серьёзный удар.

Порт-Артур

В 1900 г. в Китае вспыхнуло национальное восстание, которое перекинулось и на Маньчжурию; сухопутное сообщение между Сибирью и Порт-Артуром было прервано. В Маньчжурию для охраны КВЖД были введены российские войска. Япония, в свою очередь, приняла энергичные меры по укреплению своего влияния в Корее. Усиление позиции России в Маньчжурии вызывало недовольство не только европейских держав, но и США, проводивших в этом регионе активную внешнюю политику.

В 1903 г. Япония, заручившись поддержкой Великобритании, США и нейтралитетом Китая, обратилась к российскому правительству с предложением о пересмотре действующих договоров с благовидной целью установления «равновесия и порядка» на берегах Тихого океана. От России потребовали вывести войска из Маньчжурии, признать торгово-экономические приоритеты Японии на Корейском полуострове. Царское правительство согласилось удовлетворить последнее требование, но отказалось обсуждать вопрос присутствия России в Маньчжурии, поскольку он касался исключительно Китая. В Санкт-Петербурге справедливо полагали, что японцы не имеют никаких прав выступать арбитром в российско-китайских отношениях. Япония не только вела переговоры, но активно готовилась к войне. Возросли её военные расходы, в сжатые сроки строилась железная дорога в Корее для переброски японских войск к будущему театру военных действий.

3 января 1904 г. Япония предъявила России ультиматум по маньчжурскому и корейскому вопросам. Российское правительство было готово пойти на переговоры, однако 24 января японский посланник в Петербурге официально заявил о разрыве дипломатических отношений. В тот же день эскадра адмирала Того взяла курс на Порт-Артур.

В начале 1904 г. вооружённые силы России на Дальнем Востоке едва достигали 100 – 110 тыс. человек и были дислоцированы на огромном пространстве. Гарнизон Порт-Артура составлял около 20 тыс. человек, до 50 тыс. солдат и офицеров было сосредоточено в Уссурийском крае, около 20 тыс. человек – разбросаны по гарнизонам Маньчжурии. Единственная железная дорога пропускала в сутки не более трёх поездов, что затрудняло переброску войск из Европейской России.

Японская армия имела в своём распоряжении около 250 тыс. человек и более 600 орудий (из них около 200 горных). Помимо этого, Япония располагала значительным рекрутским запасом (до 1 млн человек) и ополчением. Солдаты и офицеры были хорошо подготовлены к войне, а в тылу они чувствовали всенародную поддержку. Морские силы Японии превосходили российские на 9 крупных боевых судов и 40 мелких. Личный состав флота имел боевой опыт японо-китайской войны. Отлично налаженная разведка позволяла японскому правительству иметь достоверные сведения об оборонительных сооружениях Порт-Артура, военно-морском потенциале России.

Главнокомандующим маньчжурской армией назначили осторожного военного министра А. Н. Куропаткина. Командование флотом возложили на адмирала С. О. Макарова, пользовавшегося заслуженным авторитетом на флоте.

Русско-японская война. 27 января 1904 г. началась русско-японская война. Российская эскадра стояла на внешнем рейде ПортАртура. Ночью японские миноносцы буквально в упор расстреляли крейсер «Паллада», броненосцы «Цесаревич» и «Ретвизан» и надолго вывели их из строя. На следующий день пострадал броненосец «Полтава». Одновременно с атакой на Порт-Артур японцы высадили десант в бухте Чемульпо. Крейсер «Варяг» и канонерка «Кореец» вступили в неравный бой с неприятельской эскадрой. Российские корабли получили серьёзные повреждения, и капитан В. Ф. Руднев, командовавший крейсером «Варяг», отдал приказ потопить оба судна, чтобы они не достались неприятелю. Крейсер «Варяг» навсегда остался символом отваги и мужества российских моряков.

Крейсер «Варяг»

24 февраля 1904 г. в Порт-Артур прибыл адмирал С. О. Макаров. Начались активные боевые действия российской эскадры, однако 30 марта во время сражения с японской эскадрой флагманский броненосец «Петропавловск» подорвался на мине и затонул. Погиб адмирал С. О. Макаров и почти весь экипаж (более 600 матросов и около 30 офицеров). Для флота это была невосполнимая потеря.

Орудие на позиции перед боем. Фото В. Буллы

В мае 1904 г. японцы с огромными потерями взяли циньчжоуские высоты, прикрывавшие пути к Порт-Артуру. Противник осадил Порт-Артур, на внутреннем рейде которого взаперти находился русский флот.

В августе 1904 г. в Маньчжурии под Ляояном развернулось одно из крупных сухопутных сражений, в котором три японские армии атаковали российские позиции. Кровопролитные бои длились три дня. После неудачных контратак А. Н. Куропаткин отдал приказ к отступлению.

Главнокомандующего преследовали неудачи. В сентябре 1904 г. предпринятое им наступление на реке Шахе закончилось поражением – потери составили около 45 тыс. человек. Тихоокеанскую эскадру, пытавшуюся прорваться из Порт-Артура, в ходе морских боёв почти полностью уничтожили японцы.

Правительство России с целью восполнить потери сформировало из судов Балтийского флота Вторую тихоокеанскую эскадру. Командующему адмиралу З. П. Рожественскому предстояла нелёгкая задача: довести эскадру до Тихого океана, совершив почти круго-светное путешествие. 28 сентября 1904 г. корабли, большая часть которых устарела, вышли из Либавы.

Японцы усилили натиск на Порт-Артур. Они трижды штурмовали крепость и ценой огромных потерь захватили господствующие высоты. В ходе боёв погиб популярный в войсках генерал Р. И. Кондратенко. Командующий обороной Порт-Артура генерал А. М. Стессель решил сдать крепость противнику, несмотря на то что не были исчерпаны все средства обороны. Стессель не отдал приказ уничтожить укрепления и привести в негодность артиллерию. 20 декабря 1904 г. героическая оборона Порт-Артура завершилась. Крепость перешла в руки японцев.

Генерал Линевич награждает солдат за храбрость (русско-японская война)

В феврале 1905 г. состоялось сражение под Мукденом. Российская армия задержалась с наступлением, что дало японцам возможность подтянуть резервы. Противоборствующие армии насчитывали по 300 тыс. человек. Наступление российских войск не имело успеха, и они перешли к обороне. Японцы не сумели ни прорвать её, ни окружить русских.

За 19 месяцев войны Россия не одержала ни одной крупной победы. Причины столь явных неудач заключались в слабой тактической подготовке её войск. Японцы, напротив, имели высокую боевую выучку, что предопределило их военные успехи.