15 (28) июля Австро-Венгрия объявила Сербии войну. Россия пыталась через Германию предотвратить вооружённый конфликт Австро-Венгрии с Сербией, но безрезультатно. Николай II подписал указ о частичной мобилизации четырёх военных округов, а 17 июля – указ о всеобщей мобилизации. Это дало повод Германии объявить 19 июля (1 августа) 1914 г. войну России, а 21 июля (3 августа) – Франции. В ночь с 22 июля (4 августа) на 23 (5) Англия объявила войну Германии, а 24 июля (6 августа) Австро-Венгрия вступила в войну с Россией. Война сразу приобрела общеевропейский характер и вскоре превратилась в мировую.

Российское общество охватил патриотический подъём. В городах проходили манифестации, собирались пожертвования на военные нужды, составлялись петиции в поддержку правительства. Государственная дума проголосовала за военные кредиты. Правительство одобрило создание Общеземского союза и Союза городов как общественных организаций по мобилизации ресурсов для победы над врагом.

Участники войны предполагали, что она окажется скоротечной, поскольку ни одно из государств не было готово к затяжным военным действиям. Идея «молниеносной войны» для Германии была продиктована её стремлением избежать военных действий на два фронта. Немецкий генерал А. Шлиффен ещё в 1905 г. подготовил план, предусматривавший, что в случае войны с Россией на её стороне выступит Франция. Поэтому вначале Германия должна была сокрушить Францию, а затем всей мощью ударить по России. Для победы над Францией, как полагал А. Шлиффен, потребуется месяц. Последующие события показали, что Германия переоценила свои силы и недооценила военный потенциал противников.

До настоящего времени дискуссионным остаётся вопрос о степени готовности России к войне. Государственная программа развития вооружённых сил, утверждённая Николаем II летом 1907 г., была ориентирована на флот как приоритетное направление. Военные стратеги считали, что, добившись господства на море, Россия извлечёт выгоду из морского соперничества Англии и Германии. Перево-оружение флота шло за счёт сокращения кредитов на артиллерию, инженерное имущество, авиацию, производство винтовок и патронов, что отрицательно сказалось на боеспособности русской армии.

Боевые действия в начале войны. В августе 1914 г. германские войска рвались к Парижу. Франция, находясь на грани поражения, требовала от России наступления на Восточном фронте.

В Ставке решили нанести удар в Восточной Пруссии силами двух армий под командованием генералов Н. К. Ренненкампфа и А. В. Самсонова. Успех действий российских войск был непродолжительным. Немцы, умело маневрируя, подготовили наступление на армию А. В. Самсонова. Отрезанные от основных сил, не получившие необходимого подкрепления, её войска были разбиты, а командующий, не выдержав позора поражения, застрелился.

Бои в Восточной Пруссии заставили германское командование срочно перебросить войска с Западного на Восточный фронт, и наступление немцев на Париж было остановлено. Более того, в сентябре 1914 г. в сражении на реке Марне союзники России вынудили немцев перейти к обороне. Планы Германии одним ударом завершить войну на западе провалились.

В ходе военных действий с армией Австро-Венгрии российские войска заняли Галицию. На помощь австрийцам подошли немецкие части. В октябре-ноябре 1914 г. в районе средней Вислы, Лодзи, Кракова произошли ожесточённые бои, после чего здесь наступило затишье. На Западном фронте после упорных боёв, особенно у Ипра, стороны перешли к обороне.

29 октября 1914 г. Турция без объявления войны, при поддержке военно-морских сил Германии, бомбардировала Севастополь, Новороссийск и Феодосию. Россия срочно сформировала Кавказский фронт, где развернулись активные боевые действия. В декабре 1914 г. русские войска под Саракамышем разгромили турецкую армию.

Германское командование перенесло центр тяжести военных действий на Восточный фронт. Как заявил немецкий командующий П. Гинденбург, «путь к достижению мира ведёт через поваленный труп России». Противник полагал, что Россия не сможет оказать длительного сопротивления.

Первые месяцы войны показали, что она принимает затяжной характер и требует мобилизации всех сил и резервов. Российская армия понесла большие потери в людях и материальных средствах. Недостаток боевого снабжения к концу 1914 г. принял острые формы: для вооружения новобранцев не хватало винтовок. Нехватка орудий и снарядный голод срывали проведение операций, росли потери.

Русские солдаты ведут стрельбу по неприятельскому аэроплану

Перепись пленных немецких солдат

Дефицит вооружения деморализовывал солдатскую массу. В армии поползли слухи об измене в высших эшелонах власти.

Города страдали от недостатка топлива и продовольствия. Система государственного управления давала сбои. Верховному главнокомандующему предоставлялись широкие полномочия в тылу. Складывалось своеобразное «двоевластие» между военными и гражданскими ведомствами, что усиливало неразбериху в решении проблем управления страной.

Для согласования действий управленческих структур при министерствах и ведомствах были сформированы особые совещания: по обороне, топливу, продовольствию и перевозкам. Работа особых совещаний усилила влияние финансово-промышленных групп на государственную политику.

Поражения и победы России. В апреле 1915 г. немцы прорвали фронт между Вислой и Карпатами и развернули наступление в Галиции. Российским войскам пришлось оставить Перемышль и Львов, а вскоре и всю Галицию. Отступление приняло хаотический характер и сопровождалось огромными потерями в живой силе и технике.

В мае 1915 г. Италия объявила войну Австрии. Австрийцы были вынуждены перебросить значительную часть сил на итальянский фронт, что облегчало положение российских войск.

В июле 1915 г. российские войска оставили Варшаву. В августе бремя верховного главнокомандующего возложил на себя император Николай II, сменив на этом посту своего дядю – великого князя Николая Николаевича. Все неудачи на фронтах теперь связывались с его именем. Николай II, пребывая в Ставке, всё больше полагался в государственных делах на императрицу Александру Фёдоровну, имя которой обрастало различными слухами.

За год войны Россия потеряла убитыми и ранеными 3 млн человек, пленными – свыше 1,5 млн человек. Несмотря на экстренные мобилизации, численность действующей армии сокращалась, особенно кадрового офицерского корпуса. Неудачи российской армии во многом были связаны с тем, что на Восточном фронте сражались основные силы Германии и Австрии (137 пехотных и 24 кавале-рийские дивизии). На Западном фронте воевали 85 пехотных и одна кавалерийская дивизии противника.

Обстановка на Восточном фронте несколько стабилизировалась в сентябре 1915 г. Немецкое наступление удалось остановить и отвести угрозу от Риги, Пскова, Киева.

В труднейшем для России 1915 г. её союзники проводили лишь локальные операции, выжидая, пока Германия не измотает себя в боевых действиях.

Успехи немецкого оружия в 1915 г. казались огромными: российская армия была вытеснена в полесские болота, потеряны Галиция, Польша и часть Литвы. Однако к концу 1915 г. Германия стала испытывать дефицит военных ресурсов. Передышка в боевых действиях на западе позволила Англии и Франции перестроить промышленность на выпуск военной продукции, организовать крупные людские и материальные ресурсы. Антанта по уровню военной промышленности не только сравнялась с Германией, но продолжала наращивать выпуск вооружений.

Команда русского бронепоезда