Отец Долли умер, когда ей было шесть лет. Она не очень ясно помнила его, но помнила, как сильно скучала по нему, и долго потом играла в похороны. Она накрывала своего плюшевого мишку одеяльцем, как саваном, укладывала сверху цветы и пела

грустную песню. По-другому она тогда играть и не умела.

Мама вышла за муж через три года. Её новый муж оказался человеком честным, трудолюбивым, хорошо воспитанным и изрядно образованным, в общем, человеком не плохим. Но и не очень-то хорошим. Так, просто никаким. Девочку он просто терпел,

и она тоже научилась его терпеть. Мама была всецело поглощена своей новой любовью

и ублажала каждое его желание, подогнала своё « Я» под его мерки и попыталась уговорами, подкупом и истериками так же перекроить дочку, но ей это не удалось, и она оставила её в покое, хотя считала своим долгом всё время ворчать. Мама так понимала

мировую гармонию, но Долли и это мало заботило.

От отца Долли унаследовала кукольную внешность, кукольное имя, богатое воображение и довольно приличное наследство. И, когда ей исполнился 21 год, и она вступила в наследство, она, имея диплом искусствоведа, деньги и коллекцию кукол, взяла в аренду этот дом и устроила в нём свой магазинчик.

Она всегда хотела жить в таком месте. Даже, пожалуй, в этом самом месте. Она приметила его уже давно, ещё будучи школьницей. Гуляли с подружками, забрели не туда – вот и увидела этот домик. Потом не раз приходила к нему, смотрела в его окна,

Мечтала, как заживёт здесь со своими куклами. За эти годы дом сменил не мало хозяев.

Она видела, как закрыл свою лавочку скорняк, что работал тут поначалу, потом продавал кто-то билеты на театральные представления, потом была чья-то бухгалтерия, и, наконец, тихо – мирно разорился магазин военной атрибутики – ну скажите на милость, кому теперь нужна военная атрибутика? И вот дом оказался ничей. Почти ничей. Городские власти на тот момент уже отчаялись пристроить какому-нибудь ненормальному это старье в аренду, на любых условиях. Так что Долли повезло.

Она никому никогда не рассказывала, почему полюбила этот дом. А он просто был

похож на тот, что в детстве она видела на старой фотографии. Снимок стоял под стеклом на столике в гостиной её соседки, госпожи Корины. Милая, славная бабушка Корина – добрый ангел детства маленькой Долли! Именно она взяла за ручку одинокую тихую девочку, и повела по дорожкам сказок, научила играть в разные игры, дружить с куклами и придумывать маленькие чудеса. Мама, как всегда, была недовольна. Она отзывалась о госпоже Корине как о старой ведьме из пряничного домика, что та совсем спятила там со своими старыми чучелами и впадает в детство. И что лучше бы, конечно, Долли не вертеться всё время у неё, но, едва девочка просила маму поиграть с ней, тут же сплавляла малышку к странной соседке. Вот только странной-то Кора и не была. Просто сдобная седая старушка, весёлая и строгая одновременно, большая лакомка и модница, очень любили фантастические истории, старинные игрушки и настоящих живых кошек. Жили они вдвоём с мужем, красивым гордым стариком. Поговаривали, что дедушка Ян был когда-то известным певцом, даже вроде снимался в кино, а Кора была известным дизайнером. Но всё это было ещё в начале века, а теперь бывший артист и бывшая художница доживали своё время вдвоём, тихо и мирно, и ничуть об этом не жалея. Дети их давно выросли, даже внуки уже выросли и разбрелись по всему миру, и эти двое наконец-то остались наедине – только друг для друга. Долли с детским простодушием спросила однажды бабушку Кору, она что, влюблённая что ли в дедушку Яна?

– Ну конечно, куколка, я всегда буду в него влюблена!

– Но ведь вы же уже старые!

И долго растерянно хлопала глазками, пока Кора хохотала, утирая слёзы.

В том самом доме, что девочка видела на старой фотографии в гостиной Корины, находилась когда-то её студия. Хорошее было это место! Там Корина создавала и продавала удивительные вещи, туда же однажды почти по ошибке заявился Ян, человек, чьё счастье скоро стало смыслом её жизни и самой ценной наградой, с кем она прожила самую лучшую жизнь на свете. Долли как то сказала своей фее – крёстной, что хотела бы прожить её жизнь. На что старая ласковая женщина очень серьёзно сказала своей крохотной подружке:

– Нет, девочка, ты должна прожить свою собственную жизнь. Я не знаю, будет ли она похожа на мою, может, и нет, но одно пообещай мне – ты сделаешь всё, чтобы быть

счастливой! – И Долли торжественно пообещала ей это. И, став самостоятельной, первым делом сняла точно такой же дом, в котором прежде жила Корина. Но до этого было ещё так далеко!

Старушка как-то сразу привязалась к девочке. Она всегда хотела иметь дочку, но вот дал же Бог одних мальчишек! А тут наконец-то появился человечек, который хотел бы играть в куклы. Правда, Кора сначала немало потрудилась, что бы отучить девочку хоронить свои игрушки. Долли быстро научилась укладывать кукол спать, угощать их чаем, мастерить им наряды. И к семи годам она уже точно знала, что куклы оживают по ночам. Правда, следующие лет шесть она безуспешно пыталась проснуться среди ночи, чтобы подсмотреть за ними, но так не разу и не смогла. А потом она научилась уважать их секреты и доверять им свои собственные. Однажды мама увидела, как она разговаривает с игрушками, и тут же ловко изобразила панику: как же, психическое здоровье ребёнка под угрозой! Отработав на публику в лице мужа и двух приятельниц положенное количество панико – минут, она всё свела, как обычно, к «этой сумасбродной старухе», и «что неплохо бы Долли подыскать себе подругу по возрасту и играть с настоящими детьми, а не с тряпичными болванами». Все трое зрителей дружно поддакивали ей в ответ. Но Долли не хотела играть с другими детьми. Она просто не могла с ними играть. Нет, не так – это они не хотели, и, главное, не умели больше играть. Они вообще не умели играть!

Даже Кора долго этого не понимала. Она как-то не заметила, что всё изменилось.

Её внуки никогда не играли в солдатики, да что там, они даже в «войнушку» во дворе

не хотели играть – голографические панорамы Звёздных войн с любым количеством

участников намного круче, а все эти самодельные доспехи и воображаемые бластеры –

вот ещё! Или уж лучше тогда старый добрый спорт – все повально родители считали

это делом стоящим, хорошей жизненной перспективой! А для девочек появилась Стела.

Да, правда, это было прекраснейшее творение, мечта любой девочки. от трёх лет. Фирма «Завтра и всегда» долго работала в тайне от всего мира над самой главной куклой столетия, изучала феномен кукол Барби, Синди, говорящих и писающих пупсов прошлого, европейскую портретную куклу, тряпичных, гутаперчивых, фарфоровых,

даже ростовых резиновых кукол «особого назначения» для взрослых мальчиков – в общем, всего кукольного народа. Биоконструкторы, дизайнеры, психологи отдела продаж и менеджеры получили все до единого нервный срыв, прежде чем глава «Завтра и Всегда»

вывел за крохотную ручку на рынок игрушек великолепную Стелу. И все тут же просто рехнулись! Вот это точно ответ на все вопросы: воспитание, общение, развитие детей – теперь всё можно упорядочить и упростить! Самая прелесть Стелы была в том, что большинство родителей могли купить своей дочке за всю её детскую жизнь только одну куклу. Конечно, это существенно сокращало расходы на покупку игрушек, что тоже приятно, но об этом даже как- то и говорить неловко, правда ведь? Главное то, что эта кукла была просто феноменальна!

Сверхлёгкая конструкция из гибкого пластика, искусственной кожи, термообратимого геля и пригоршни флуоресцирующих фибробластов была оснащена тридцатью моторами по всему телу, что позволяло андроиду совершать плавные движения, всего в наборе 42 характерных движения и позы, и восемь моторов в лице, для имитации человеческой мимики – разве это не чудо!? Конечно, Стелы различались цветом кожи и волос, ростом и возрастом (даже возрастом, представьте себе!), но, в целом, конечно, они были одинаковы. И это тоже было хорошо! «Это взаимоподобие было основой гармоничного общественного развития» – что- то в этом роде было даже напечатано в листовках «Завтра и Всегда». В тоже время, естественные инстинкты девочек конечно же удовлетворялись. Обычно первую Стелу покупали малышке на третий день рождения – совсем крошечную, так, чтоб детские ручки легко управлялись с совершенным роботом. Встроенные чипы делали игрушку частью общей электросхемы жилища, и она реагировала на внешнюю среду, как живое существо. Когда-то существовали японские тамагочи, эти виртуальные любимцы были очень популярны по всему миру, и конструкторы из «Завтра и Всегда» не ошиблись, взяв за основу этот принцип общения девочек и игрушек. Маленькие Стелы плакали, спали, улыбались, лопотали простые словечки, имитировали разные потребности живого тела, капризничали – да всё что угодно, лишь было бы похоже на человечка! Однако с возрастом хозяйки менялась и кукла. В специальной кукольной клинике можно было сделать кое – какие усовершенствования, и пластиковый каркас растягивался, новые слои геля и фибробласта напылялись на него, создавая новое, уже повзрослевшее тело, удлинялись сверкающие синтетические волосы, наращивались акриловые ноготки, перепрограммировался процессор, менялись жесты и мимика – крошка становилась девушкой, как и её маленькая хозяйка. Стела могла петь, танцевать даже под незнакомую мелодию, произносить некоторые фразы, поправлять причёску, переносить маленькие предметы с места на место, а ещё она была безумно красива, что задавало девочкам правильные ориентиры в формировании вкуса и стиля (тоже из рекламного листка фирмы). Кукла была