– Ох,… кто-нибудь помогите,… погибаю… – томным эхом раскатился по всему озёрному краю этот вздох. Реакция Кристины была мгновенной. Она даже и не стала разбирать, кто вздыхает, человек ли, зверь, или птица, (хотя и могла, ведь она теперь понимала любую речь) и, не задумываясь, бросилась на выручку. Для неё сейчас было неважно, кто молит о помощи, главное успеть вовремя её оказать. В голове у Кристины была лишь одна мысль – быстрее вперёд.

Прыгая с кочки на кочку, перескакивая через ручейки и протоки, она спешила что есть сил. А вздохи так и продолжались, только теперь они становились всё слабее и слабее. На мгновенье Кристина остановилась, чтоб хорошенько прислушаться, и тут ненароком увидела, что впереди из небольшого заросшего пруда выглядывает корявая слега. Это такая длинная палка, с которой обычно ходят по болотам и проверяют глубину топи, а браконьеры используют её для установки своих рыболовных сетей.

Разумеется, Кристина, знала про это, а потому стремительно рванулась к пруду. На всём ходу влетев в воду, она мгновенно очутилась у той слеги, и её самые худшие предположения сразу оправдались. К слеге действительно крепилась сеть, и притом мелкоячеистая, в которую попадается всякая рыба без разбору, и взрослая крупная, и крохотная едва вылупившаяся из икринки. Тем-то и опасна такая сеть, после неё в пруду не остаётся ни единой рыбки, гибнет всё и вся.

Кристина быстрыми движениями взялась проверять сеть, ведь вздохи исходили именно от неё. Она даже и не поняла, что давно уже с головой оказалась под водой и идёт по дну. Колдовство кикиморы действовало безотказно. Но вот неожиданно сеть заколыхалась, и Кристина увидела, как впереди из огромного пучка тины и водорослей, забившихся в ячейки, показался большой рыбий хвост.

– Вот это да!… ничего себе рыбина!… ну, неужели это она вздыхала?… да я такой здоровенной никогда не видела!… – удивилась Кристина и поспешила к рыбине распутывать её. Но не успела она сделать и шагу, как неожиданно рядом с хвостом показалась человеческая рука, а затем и голова.

– Ой, да что же это за такое!?… откуда здесь человек!?… неужто утопленник!?… – оторопела Кристина, и пристально вглядываясь в этот сгусток тины и водорослей, определила, что это вовсе не человек и уж тем более не утопленник, а самая настоящая русалка.

Видимо бедняжка запуталась в сети и попыталась самостоятельно выбраться. Но этим только ещё больше усугубила своё положение. Намотала на себя водорослей и в результате получился какой-то бесформенный колобок, из которого торчали руки, чешуя, всклоченные волосы и рыбий хвост. Как раз от этого колобка и исходили томные вздохи. А со стороны было очень трудно разобрать, что это вообще такое, где здесь конец, а где начало.

В ту же секунду Кристина бросилась к этому непонятному вороху и стала быстро распутывать его. Сеть настолько сильно впилась в тело русалки, что чешуя на её хвосте была готова вот-вот лопнуть и разлететься на кусочки. Сама же русалка полностью выбилась из сил, и теперь вяло шевеля плавником, безвольно зависла всего в полуметре от поверхности не в состоянии подняться и сделать вдох свежего воздуха. Прежний запас кислорода у неё уже иссякал, и она могла погибнуть в любую минуту.

И тут надо сказать, что русалки хоть и водные сущности, но дышат, как и все млекопитающие воздухом. Им так же, как и дельфинам, китам, касаткам и белухам надо изредка подниматься на поверхность, чтоб сделать вдох. Обычно русалкам глотка воздуха хватает на очень долго, но тут другой случай. Эта русалка затратила столько сил и энергии, выпутываясь из сети, что воздуха у неё практически не осталось.

Благо Кристина подоспела вовремя и быстро определила, отчего у русалки такая вялость и апатия. Она сильным рывком попыталась приподнять её к поверхности. Но, к сожалению, первый рывок оказался неудачным. Однако второй достиг своей цели. Лицо русалки на мгновение оказался вне воды, и этого мгновения хватило, чтобы сделать глубокий вдох. Русалка сразу оживилась, взбодрилась и стала, как могла помогать Кристине, освободить её.

– Да как же ты попала в такую приметную сеть?… ведь её же за версту видно,… вон она, какая густая, вся в ячейках… – отдирая тину с хвоста, как бы невзначай проронила Кристина. Она даже и не ожидала ответа, понимая, насколько вымотана русалка. Однако ответ последовал тут же.

– Вот в том-то и дело, что я её видела,… думала, запросто перескачу через неё, да не рассчитала,… чуть-чуть не хватило до поверхности,… и я на всём ходу влетела в неё… – всё больше приходя в себя, пояснила русалка.

– Да уж, бывает,… вон у меня дедушка, тоже как-то не рассчитал, и с такой силой подсёк щуку, что та блесну оборвала,… щука, конечно, ушла,… а была такая большущая,… с тех пор дедушка щук недолюбливает… – поддакнула русалке Кристина и наконец-то полностью освободила её хвост.

– Честно говоря я тоже щук недолюбливаю,… уж больно они кусачие,… такие агрессивные попадаются, что только бегством от них спасаюсь,… того и гляди хвост отгрызут… – посетовала русалка высвободив руки и голову из плена сети, осталось распутать только волосы. И тут уже без Кристины никак не обойтись. Она прядь за прядью, волосок за волоском, взялась освобождать густые локоны.

– Ох, уж эти браконьеры, понаставят повсюду сетей,… хуже любой щуки,… рыбу сотнями за раз истребляют,… ничего нам простым честным рыбакам не оставляют,… после них прямо шаром покати!… Да и рыбу жалко,… не за что не про что гибнет… – тоже посетовала Кристина и быстро отчистила от тины последний волосок. Теперь русалка была полностью свободна. Она потянулась, встряхнулась, поправила свои локоны и оказалась такой красавицей, что Кристина аж ахнула.

– Ах-ах!… вот это да!… ну, что за прелестница!… никак не ожидала такого увидеть!… Раньше я думала, что русалки не такие красивые!… ведь вы же из девушек утопленниц превращаетесь в русалки, какая уж тут красота!… – разом выпалила она.

– Да ты что!?… кто тебе такую глупость сказал!?… И ни какие мы не утопленницы!… мы такие же люди, как и вы,… только в водной среде,… отдельная ветвь эволюции,… просто мы прячемся от вас, от сухопутных!… Скрываемся, чтобы вы ничего не знали о нашем существовании,… и нас, между прочим, очень много,… и живём мы везде, и в озёрах, и в реках, и, конечно же, в морях и океанах!… Но это не наша вина, что нам приходиться прятаться от вас, от людей,… ведь вы же самый опасный и страшный хищник на планете,… вот взять хотя бы тех же браконьеров,… творят что хотят!… а ведь они люди, не русалки,… хотя мы тоже рыбалку любим!… но не таким же варварским способом!… И кстати, мне кажется, я теперь узнала тебя,… это же вы с дедушкой частенько рыбачите здесь, на озёрах?… – неожиданно спросила русалка.

– Да, это мы!… но мы никогда не браконьерничаем!… всегда по-честному рыбачим!… – резко ответила Кристина.

– Это точно,… я не раз вас видела,… но только издалека, близко не решалась подплывать!… Странно как-то у вас получается,… ты сейчас здесь на дне, под водой, одна,… а где же твой дедушка?… ведь вы с ним всегда вместе, не разлей вода,… что-то случилось?… – чуть лукаво прищурившись, опять спросила русалка.

На что Кристина глубоко вздохнула и с печалью в голосе рассказала ей про все злоключения, которые случились сегодня с ней. Рассказала и про то, как они с дедушкой пришли на рыбалку, и как они поспорили, и как дедушка забросил баночку с червяками в озеро. И про то, как она потом бегала за запасной баночкой, и как, вернувшись, встретила кикимору. А закончила свой рассказ тем, как они с кикиморой заключили сделку.

– Ах, так вот почему ты так запросто разгуливаешь под водой!… ну теперь мне всё ясно!… А эта кикимора, ух, какая наглая,… вот, противная старуха, дедушку твоего увела!… мало ей господства над озёрами и болотами, так она теперь ещё и за хороших людей принялась!… взяла да дедушку украла!… ах, негодяйка!… – уж больно как-то показано, не по-доброму, отозвалась русалка о хозяйке болот.

– Ну что ты,… разве ж она настолько плохая!?… нет, она скорей несчастная,… сидит тут на болотах, царство своё водное стережёт и ничего другого не знает!… Вон говорила, трактора утопила, рабочих прогнала,… опять же с браконьерами по-своему, но борется!… В общем, сидит на одном месте, и всё!… а ей хочется многое узнать, изведать,… побывать везде, мир посмотреть,… уж такая она любознательная!… Да и дедушку моего увела она по той же причине,… жалко мне её домоседку,… но всё же уговор надо выполнять и дедушку искать!… Ох, русалочка, милая,… а может, ты мне подскажешь, где кикимора его спрятать могла!?… – вдруг заступившись за кикимору, спросила Кристина.