Доктор Ро очнулся от ноющей во всём теле боли. Словно сквозь вату он услышал мужской голос:
–О… Кажется, очухивается помаленьку.
Ро открыл глаза. Он стоял на коленях в одном термобелье, которое надевал под форму в холодное время года. Руки были вывернуты и фиксированы к какой-то трубе. На лице был простенький респиратор. Он медленно поднял голову. Напротив было шесть мужчин. Пятеро из странной компании были на редкость похожи между собой: военные ботинки и штаны, серо-зелёные ватники, на головах шлемы, очень похожие на шапки-ушанки. Все пятеро были вооружены довольно громоздким оружием. Но самым странным в них было то, что их небритые, бледные лица с запавшими глазами не скрывали респираторы. В мире после двух атомных войн выйти на улицу без респиратора можно было только вблизи дома или дождливую погоду, когда нет риска надышаться радиоактивной пылью, приносимой бурями с мест древних баталий. Ближе всех к Ро на какой-то проржавевшей железке сидел шестой, отличавшийся внешним видом от своих спутников, мужчина. На его ногах были дорогие ботинки с блестящими пряжками, штанины брюк уходили под приталенный защитный плащ чёрного цвета. На лице были элегантные очки и модный прозрачный респиратор, позволявший видеть аккуратную бородку-эспаньолку. Капюшон плаща был опущен, открывая взору короткие, кудрявые, тёмно-каштановые волосы. Незнакомец смотрел на доктора, немного щуря свои тёмно-серые глаза. Его лицо показалось доктору знакомым, что в подобной ситуации не сулило чего-либо хорошего. Мужчина приветливо заговорил:
–Позвольте представиться: меня зовут Илья. Давно хотел поговорить с вами, доктор. Вот и пришлось вас выманиманивать имитацией вызовов.
Ро кивнул:
–Неплохо вышло. О чём поговорим? Может быть, развяжете меня? Я знаю отличный пивной ресторан – там можем ещё и выпить. Я угощаю.
Илья засмеялся:
–Нет. Мы поговорим здесь, друг мой. Я занимаюсь разработками в области естественных наук: генетика, биохимия, вирусология, иммунология. Нет времени так просто пойти куда-нибудь выпить. Даже живу в лаборатории.
Мужчина с улыбкой посмотрел на доктора, но тот лишь молча ждал продолжения.
–Видишь этих людей? – он указал на свою охрану – Идеальные подчинённые. Эй, Миклуха! – позвал он одно из мужчин в серо-зелёном ватнике, – Ко мне!
Миклуха подбежал вплотную к своему шефу.
–Железка холодная, – сказал ему Илья.
Миклуха несколько секунд растерянно смотрел по сторонам, а затем встал на четвереньки. Илья пересел на него, немного попрыгал задом и улыбнулся:
–Даже не надо додумывать приказ. Они сами всё делают для того, кого запрограммированы считать идолом. С помощью особых вирусов и мутагенов я меняю обычных людей, превращая их в это. Первым относительно послушным объектам очень нравилось носить ватники. Я их за это так и зову теперь: мои ватники, – он с улыбкой погладил ватник на стоящем на четвереньках Миклухе и продолжил:
–Мутации делают их покорными, тупыми, доверчивыми для примитивной идеологии. Зато возрастают сила, выносливость. Травмы заживают гораздо быстрее, чем у обычных людей! Посмотри на них: мы среди руин Старой Москвы, а они стоят без респираторов и даже не кашляют! Тебя Никола ударил импульсным кастетом – любой из них может без экзоскелета по одному такому в каждой руке нести и при этом свободно боксировать!
На последних словах Илья сам нанёс невидимому сопернику пару ударов своими маленькими кулаками. Доктор Ро хмыкнул:
–И зачем тебе армия зомби? Собрался брать власть в стране? Или третью атомную войну хочешь начать?
После нескольких секунд молчания Илья заговорил без всякой улыбки:
–Говорят, Владимир семнадцатый…
Стоявший на четвереньках под Ильёй Миклуха, не поднимая головы, громко и торжественно воскликнул:
–Да продлится его правление долгие годы!
Илья натянуто улыбнулся и продолжил:
–Да… Так вот. Он собирается отменить военное положение и вернуться к выборам. И кто будет выбирать? Опасная свобода, друг мой. Выборы можно разрешать, если победа заранее в кармане. Можно было бы, конечно, подтасовывать голоса. Но куда лучше иметь реально преданный правителю народ. И эту проблему, мне кажется, могу решить только я. Когда я добьюсь успеха, с помощью модифицирующих вирусов население превратится в ватников. Люди будут боготворить президента, верить каждому его слову. Они будут нуждаться лишь в объекте своего обожания и в какой-нибудь примитивной идеи собственного величия… Ну и иногда немного пожрать уже не важно чего. Это будет поистине чудесная жизнь!
Ро смотрел на Илью, брови его замерли почти на середине лба, выражая целую гамму вопросов. Но вслух он задал лишь один:
–Я так понимаю, этот день ещё далёк?
Лицо Ильи стало таким, словно он съел кусок лимона:
–Да-а-а… Вирусы приводят к стойким мутациям только у людей с хронической алкогольной интоксикацией и наркоманов. Ещё тяжелее подобрать работающую идеологию. Полученные ватники, конечно, послушны, но на всякий случай им электроды в болевые зоны вживляют. И даже у них, если водку с едой не давать, порой восстанавливается простенькое критическое мышление, собственная воля, память. Но и с водкой надо знать меру. Алкоголь на них действует хлеще армейского амфетамина: обмен на некоторое время подскакивает, они свирепеют и хотят только убивать всех вокруг. Ерунда, короче, выходит…
Доктор засмеялся. Он замерзал, руки и ноги затекли, откровенность Ильи говорила, что прогноз их встречи крайне неблагоприятный. Но Ро хохотал:
–Ты хочешь сказать, что сделал армию из имбицилов и алкоголиков? Прости! Не могу аплодировать! Руки заняты!
Илья брезгливо посмотрел на смеющегося Ро и зловеще сказал:
–Говорят, ты также смеялся, когда из-за тебя умирал мой отец. Смеялся, когда из-за тебя он надышался радиоактивной пылью! Когда от ужаса его охватил инсульт!
Ро захохотал ещё сильнее.
–Да, Илья. Я хохотал над тем, как умирал торговец поганой гомеопатией, основатель Академии Ганемана, жулик и шарлатан Корсунов Анатолий Антонович. Ты очень на него похож. Даже странно, что я так долго не мог сообразить. Ну что? Давай! Снимай с меня респиратор и оставь здесь среди радиоактивных руин Старой Москвы. Ты ведь за этим меня сюда приволок? Или будь мужиком и попробуй, глядя мне в лицо, пристрелить меня. Для этого тоже нужно мужество, сынок!
Илья соскочил с Миклухи, подбежал и пнул Ро в живот. Доктор закашлялся. Илья сел рядом на корточки, схватил Ро за волосы и злобно зашипел:
–Нет! Ты так легко не отделаешься! Знаешь городские легенды про племя быдляков среди руин Старой Москвы? Вот только ни хрена это не легенды. Здесь и правда есть какие-то мутанты-варвары. Мои работодатели иногда отправляют экспедиции в старые коллекторы. Примерно каждая шестая из них частично возвращается. Они приносят куски образцов, из которых я и беру генетический материал для создания ватников. И сегодня у меня готов новый образец приводящего к мутациям вируса. Я введу тебе ударную дозу, сниму респиратор и развяжу. Этого, увы, мало, чтобы сделать тебя полноценным мутантом и моим рабом. Но для базовой дрессировки на тебя наденут ошейник, который будет периодически повторять тебе, что я твой господин, говорить адрес лаборатории и бить током, если сильно собьёшься с пути. Скорее всего ты сдохнешь в муках острой лучевой болезни, как мой отец. А может быть ты станешь настоящим ватником и придёшь ко мне. Тогда испытанный на тебе вирус можно будет и дальше развивать, чтобы со временем обратить в ватников нашу интеллигенцию. Есть, правда, и третий вариант, – Илья злобно улыбнулся, – Быдляки после полуночи выходят на охоту.
Свободной рукой Илья достал из кармана инъектор, похожий на врачебный, только несколько крупнее.
–Но я верю в тебя, доктор. Уверен, ты не подведёшь меня. Буду ждать в лаборатории… – он склонился ближе, приставил инъектор к плечу Ро и нажал на спусковой крючок.
Словно кипяток разлился с плеча по всему телу доктора. Конечности свело конвульсиями. Челюсти сжались так, что пара зубов дали трещину. Последнее, что успел почувствовать Ро до новой потери сознания, как с его лица снимают респиратор.
