Меня крутануло в воздухе, а пальцы разжались.

- Мама! - взвизгнула я, чувствуя, как тело сжалось, а я лечу спиной вниз. Сознание  отключилось в тот момент, когда я видела, как ледяной бросает шею багрового и устремляется за мной вниз.

Очнулась я в кровати, накрытая алым одеялом. И все произошедшее казалось мутным кошмаром, который подкрался внезапно с явным желанием помучить тебя всю ночь, чтобы отпустить под утро со словами: “Мы еще встретимся”.  Моя голова лежала на подушке, а я смотрела на незнакомую комнату, проверяя на месте ли части тела. При мысли, что это был не сон, я поморщилась. Еще одно доказательство, что рожденный ползать в небо посматривает с опаской.

На улице было как-то пронзительно светло, а я щурилась, пытаясь понять, куда я попала и почему комната так изменилась?

- Очнулась? - послышался голос, а я подозрительно скосила глаза на вставший с кресла силуэт. Солнце пробивалось сквозь золотые пряди, но лицо оставалось в тени. - Как ты себя чувствуешь?

Алый камзол с вышивкой, напоминающей языки пламени, обтягивал могучие плечи, пока огромная рука тянулась в мою сторону. Отползать на попе было неудобно, но я старалась изо всех сил. Если где-то и есть специальная олимпиада по этому виду спорта, то мой “муравейник” только что обеспечил мне золотую медаль и шампанское на пьедестале.

- Эстер, любимая, что с тобой? - обеспокоенно спросил Кармаэль, а я подняла на него глаза и застыла. На меня смотрели вишневые глаза с поперечным зрачком, дрогнувшие в улыбке губы, прямой нос и ямочка на щеке, в которую я когда-то влюбилась без оглядки. Сходство с Артемом было настолько колоссальным, что у меня по коже пробежали мурашки. “Я не верю! Это явным астигматизм!”, - прошептал правый глаз левому. “Нужно зрение проверить!”, - произнес  левый глаз, ловя знакомые черты. И уже не отпуская.

Замешательство продолжалось, пока я пыталась понять, как они могут быть так похожи? Нет, конечно, два метра роста Артему доступны только в режиме стремянки, но изгиб брови, оттенок волос, одинокая ямочка на щеке в момент улыбки были мне знакомы и … дороги.

- Я - не Эстер, - мотнула головой я, отгоняя наваждение и  пытаясь все объяснить. Но где-то внутри дракона жила Почта России. И несмотря на видимость понимания, мой посыл никак не доходил. Ни обычным текстом, ни заказным, а курьерскую доставку в челюсть пока что обеспечить я не могла. Проверить трек-номер я решила вопросом, но на меня смотрели вишенками глаз так, словно внутри него живут злые нервные клетки, тихо вкладывающие вместо айфонов кирпичи.

- Давай, я тебе напомню, - прошептал он, ловя меня вместе с одеялом. Я визжала, сопротивлялась, но это его не останавливало. Что-то мне подсказывало, что женские крики: “Пусти меня, чудовище!” издревле у драконов считались частью брачных игр, а вопли “Не трогай меня!” - тонким намеком дамы на найденные эрогенные зоны.  Меня опрокинули, прижали к кровати и стали целовать, не обращая внимания на мои протесты.

- Неужели не помнишь? - спросили у меня, покрасневшей и злой. - Эстер, я сделал все, о чем ты меня просила… Теперь мы сможем быть вместе. Вместе навсегда.

- Я тебя ни о чем не просила! - насторожилась я, пытаясь улизнуть вместе с покрывалом. В голове зрел вопрос повышенной важности. - Хотя, постой, ты о чем? Где Артмаэль?

Внезапно Кармаэль отошел, ударом ноги переворачивая изящный столик. Ваза с цветами, похожая на стекло, покрытое изморозью, полетела в стену, а розы рассыпались по комнате. Дракон тяжело упал в кресло, закрывая лицо руками.

- Прекрати, слышишь? - простонал он, покачиваясь. - Это - невыносимо! Я собрал магов, которые должны вернуть тебе память! Я сам в магии не смыслю ничего, но надеюсь, что они помогут тебе…

- Триумвират? - ужаснулась я, видя смесь отчаяния и ненависти.

- Нет, -  бросил дракон, глядя на меня с непередаваемой надеждой.

- А где Морион? - забеспокоилась я, пока дракон тяжело дышал. Небрежное золото волос вздымалось на его плечах.

- Этот прихвостень брата? - усмехнулся Кармаэль, откидываясь на спинку кресла. - О, за него не переживай. Ты больше никогда его не увидишь! Он исчез.

- Послушай, - произнесла я, вставая с кровати, подходя на безопасное расстояние. - Просто поверь. Я - не она. Я - просто двойник. Мы с ней внешне похожи! Бывают же … люди… похожие… внешне…

Мой голос замедлялся, пока я смотрела на похожие скулы, отмечая внутри все грани сходства. “Я запуталось!”,- официально заявило сердце, пока я терпеливо ждала реакции. На меня смотрели с пониманием.

- Ну вот. Видишь? - улыбнулась я, желая срочно разыскать одного мага драконьей наружности  и оторвать ему волшебную палочку.

- То, что я вижу, меня убивает, - покачал головой Кармаэль и простонал. - За что? Я всегда знал, что ты - чудовище! Сколько лет я тебя знал, ты всегда был чудовищем! Ты же понимал, что она не любит тебя, но решил затуманить ей разум!

Спасибо! Впервые в моей жизни мужик считает меня сумасшедшей исключительно потому, что не бегу его обнимать и целовать!

- Где он? - в моем голосе прозвучала сталь, которой я сама от себя не ожидала. - Где твой брат?

Кармаэль поднял на меня глаза, усмехнулся и произнес:

- Его больше нет. Я победил его, - произнес он, но в голосе не было гордости. Скорее затаенная ненависть.

Сердце оборвалось, ноги не выдержали новостей и прогнулись так, что я опустилась на пол, глядя в невидимую точку перед собой. “Его больше нет!”, - звучало многократным эхом в ушах.

- Ты убил его? - застыла я, вспоминая, как в момент падения Артмаэль бросился за мной.

- Да, - глухо произнес Кармаэль, глядя на меня с ужасом. -  Ты столько мечтала о его смерти, так ненавидела… Не помнишь? Ты столько раз лежала на моей груди и хныкала, что придется возвращаться к мужу… И тот момент расставания, ты никак не могла нацеловаться. “Так не хочу уходить…”, - всхлипывала ты, когда я обнимал тебя, провожая. И когда он отпустил тебя, ты была так счастлива…

- Ты убил его? - ошарашенно переспросила я, не сводя глаз с лучей, пронизывающих золото волос.

- Да. Убил. Артмаэль заслужил смерти, - гневно произнес дракон, глядя на меня в упор. - Он всегда был хитер и жесток. Его интересовала только власть. Любой ценой он пробивался на самый верх, пока не стал Ледяным Регентом. Он был дезертиром, висельником,сидел в тюрьме, убийцей, вором, зато потом умудрился стать придворным магом. А дальше каким-то чудом дослужился до регента при малолетнем принце. Он притащил меня во дворец и дал мне должность военачальника. Что Артмаэль творил! Это из-за него разгорелась война с людьми, которую драконы бесславно проиграли...

У меня тоже были пятна на биографии, которую не отстираешь даже  кипячением репутации, а я чувствовала, как боль на мягких кошачьих лапах подкрадывается ко мне, обнимая меня и душа.

- Не вздумай его оплакивать! - Кармаэль вскочил с кресла, хватая меня за плечи и тряся. - Не вздумай! Только не говори, что ты любишь его!

Слезы стекали по щекам, оставляя влажные дорожки. Он погиб… Это я во всем виновата!

- Оставь меня одну, - процедила я, чувствуя, как страстно меня прижимают к себе, как берут мое лицо в ладони и покрывают поцелуями дорожки слез: “Я люблю тебя… Слышишь… Люблю…”. - Пожалуйста.

- Не оставлю, пока ты хоть что-нибудь не вспомнишь! - послышался шепот, наполненный глубиной отчаяния. - Я ведь полюбил тебя с первого взгляда. Помню, как ты стояла обнаженная, прижавшись к моему брату. И ведь я знал, что он никогда тебя не полюбит. Честно, я пытался не думать о тебе постоянно, но изгибы твоего тела, твои глаза, наполненные тревогой и полуоткрытые губы грезились мне на роскошных простынях с того самого дня. Я терзал простыню, представляя, что это ты… роскошная и прекрасная смотришь на меня приоткрыв глаза… Как же я тебя хотел… И как же ненавидел за то, что ты принадлежишь другому…