Ой-ей. Вот дела, однако! А Сирин все-таки шустрая, иного слова и подобрать не могу. Нет, я и раньше это подозревала, знала, но чтобы суметь отправить не абы какое сопровождение, а верных слуг назад, надобно немалое умение. Думаю, Сирин сразу поняла, что эти новенькие не знают всех особенностей ее характера, подробной истории семьи, а главное ее планов по нахождению прекрасного принца на белом коне. Потому-то они и остались: в одиночку Благочестивая не рискнула бы отправиться в неизвестный путь, а тут хоть какая-то поддержка. Я бы так не сумела. С другой стороны, и в мыслях даже не промелькнула подобная идея. Ведь никогда не желала найти рыцаря на белом коне. О замужестве думала лишь как о весьма отдаленной перспективе.

— А теперь она… — Аристан тяжело вздохнул, не находя слов, чтобы рассказать о поведении Сирин.

На самом-то деле мне и говорить ничего не надо, не слепая ведь, сама все вижу.

— Заждались ее, наверное, — согласно вторю таким же тяжким вздохом. — Да и нас тоже у костра заждались. Вернемся?

Сказала и только сейчас сообразила, что руки едва удерживают охапку сухих веток. За разговором мы и не заметили, как набрали столько. Увлеклись? Вполне вероятно. Да и о страхах позабыли. А ведь как боялись! Правда, при этом умудрялись ломиться что тот медведь в малинник, спасаясь от пчел, то есть не видя дороги. И прижимал медведь к груди заветную колоду с медом, оттого и наделал шуму на весь лес. Только у Аристана колоду заменило приличных размеров бревно. И как он его держит, если в руках еще ветки умещаются, да вес у бревна немалый? Но теперь до утра точно хватит.

— Так ты ничего не расскажешь? — Феве пристально всматривается в мое лицо, припоминая мне данное обещание.

И чего он в темноте увидит? Не знаю, правда. Правда в другом — слово я сдержу.

— Я дала слово, значит, не расскажу, — говорю серьезно, дабы Аристан не сомневался.

Тот облегченно вздыхает, направляясь к костру. Естественно, я следую за ним. Теперь медведь из малинника выбирается…

Наше возвращение не было встречено бурными овациями, радостными криками или еще чем подобным. Скорее уж полным молчанием, потому как сперва появились ветки да бревно, а потом и нас можно было разглядеть. Жармю потом ворчал, мол, мы весь лес решили извести. Эфиан ему вторил, делано сокрушаясь о бедных юных деревцах, лишившихся жизни (Это он о чем? Мы же только сухие ветви подбирали!). Тристан непрозрачно намекал, дескать, это некоторые куриной слепотой страдают. Сирин металась между ними, не зная, чью же сторону, в конце концов, принять: и Жармю поддержать хочется, но эльфу насолить жаждется больше, да и мы с Аристаном с ней дольше путешествуем.

Всегда считала себя терпеливой, и многие события этого лета только подтверждали сие убеждение. Но всему есть предел, особенно, когда от поднятого шума птицы, устроившиеся на ночлег в близстоящих деревьях, с обиженным криком-клекотом разлетелись прочь.

— Кто куда, а я ужинать! — ровным, твердым голосом оповестила я враждующие лагеря, сумев вклиниться в мгновение тишины.

Не сразу мои слова дошли до спутников, совсем не сразу. Но потом, постепенно — как капли дождевые срываются — поняли, о чем речь вела. Да и мои деловитые снования у котелка с плошкой и ложкой наглядно показали смысл слов.

Эфиан, оставшийся за главного у костра — можно подумать, кто-то иной горел желанием заняться готовкой, да и эльф не жаждал, но пришлось таки взять котелок в руки, — не стал особо изгаляться, сварив густой суп. Для каши не хватило крупы, которая вольготно расположилась по полянке, забившись в вещи, морозным снегом скрипя под ногами. Эфиан обличительно потыкал пальцем в сторону Сирин и с обиженным видом — никто не оценил всей глубины случившегося и не завел трагических речей — тоже взялся за ложку.

Ужин прошел в молчании. Только ложки стучали. Ну и к лучшему. А то начали бы опять спорить, на правого-виноватого разбираться. Этак до утра не уснули. Но нашелся тот, кто разговор предпочел тишине. Точнее нашлась.

— Ужасно неприятно, наверное, на праздник есть только тыкву, — нежданно-негаданно выдала Сирин, вытирая свою ложку насухо (воды поблизости не нашли, потому решили беречь запасы и не мыть посуду — впервые что-то Жармю посоветовал).

— Ну, почему же, кушанья разные из тыквы приготовить можно: и сладкие, и соленые, — пожал плечами Эфиан.

Самое интересное — во всяком случае, для меня, — что эльф частенько рассказывает легенды, отвечает на вопросы, поясняет. Нет, порой его слова бывают весьма полезны, да и новое узнать я не против. Только мне непонятно, почему он это делает? Будто в его природе заложено. Ну, как пиктоли золото чувствуют, как рииецкьо жемчуг ощущают, да мало ли таких примеров. А спросить об истинных причинах такого поведения не решаюсь.

— Одна тыква — это скучно, — вынес свой вердикт Аристан. — А на новый год они тоже только из тыквы все готовят?

— Болван, это ж только на тыквяник бывает, — одернул брата Тристан.

— Никогда не могла понять: почему Новый год встречают не осенью, не весной и даже не в середине зимы, а именно в первый день снеженя[8]? — вновь задала неожиданный вопрос Сирин.

Точнее не задала, а поставила перед фактом, прямо высказав свое мнение, не интересуясь, а нужно ли оно кому-нибудь. Да и не совсем правильно она сказала: Новый год встречают вообще-то в ночь, когда последний день мёрзеня — двенадцатого месяца — сменяет первый день снеженя — первого месяца года. Ровно в полночь люди начинают поздравлять друг друга с приходом года нового, более счастливого и удачного. Во всяком случае, всегда хочется верить, что он будет таким.

— Все дело в любви, милейшая Сирин, — ехидно улыбнулся эльф, усаживаясь поудобней, уперев локти в колени и устроив подбородок на сложенные ладони.

Слишком уж он похож на кота в такой позе. На довольного жизнью кота, которому вдруг вздумалось учинить баловство.

— Любовь? О чем это вы? — Сирин недоуменно нахмурила брови.

Мда, Благочестивая угодила в ловушку, подстроенную эльфом, пусть и безобидную. Почему ловушку? А как еще можно назвать действия Эфиана, когда он своей фразой разжег интерес, раззадорил, спровоцировал вопрос?

— Надеюсь, имена святых Иоланды и Джеридальда вам о чем-нибудь говорят? — вкрадчиво, но в тоже время обидно поинтересовался эльф — будто заранее ждет отрицательный ответ.

— Святые Иоланда и Джеридальд — древнейшие покровители королевства Листиг, влюбленных и путников, — не оправдала его ожидания Сирин, протараторив заученную назубок фразу.

Давно я не вспоминала о своих недостатках и достоинствах Благочестивой. Опять пора пришла? Ведь об этих святых я впервые услышала от Фларимона. Всевышний, как же это давно было, но кажется, будто вчера. Избитые слова, давно приевшиеся и потерявшие свою значимость. Но для меня все так и есть: даже глаза закрывать не надо, чтобы вспомнить улыбку Фларимона, его фиалковый взгляд. Лойрита я тоже прекрасно помню, хотя особо теплых отношений у нас с ним не сложилось.

Но что-то я отвлеклась — Эфиан уже принялся рассказывать.

— Помимо вышеперечисленного, они были правителями Листига. Точнее святой Джеридальд был когда-то королем, а святая Иоланда — его возлюбленной женой, пришедшей из иных мест…

Складно у него получается, аж заслушаться можно. По всему выходило, что в родных краях королевы Иоланды новый год встречали так, как и у нас сейчас. Но тогда в Листиге праздник этот приходился на первый день весны, что вполне понятно: пробуждение природы, словно рождение новой жизни, новые заботы, хлопоты. Королева тосковала по родным краям, но любовь к королю была сильней. Столь же сильной была и любовь Джеридальда, поскольку именно он повелел отмечать новый год в ночь с тридцатого мёрзеня на первое снеженя, и никто не стал с этим спорить — так велика была любовь народа к своим правителям. Нет, сперва они вдвоем отмечали праздник, не тайно, но только для себя. Спустя годы, когда многие стали подражать королевской семье, и вышел тот знаменательный приказ, изменивший хронологию навсегда. И ничего странного в том, что Фелития переняла обычаи Листига, нет — практически все перенято фелитийцами у соседей.