За десятилетие до этого, в середине 24-го века, человечество добилось больших высот в науке. Не буду загружать ваши детские умы цифрами, расскажу лишь общую картину. Люди вышли в далёкий космос, за пределы нашей Солнечной системы. Были обнаружены две новые планеты земного типа, и началась их колонизация. Средняя продолжительность жизни людей составляла примерно сто пятьдесят лет. Были достигнуты небывалые высоты во всех медицинских и околомедицинских науках. Были найдены лекарства практически от всех болезней. За несколько последних столетий не было ни одного вооружённого конфликта, а впоследствии отдельные государства перестали существовать вовсе. Роботостроение достигло своего апогея. Впрочем, это видно и сейчас. Человеку больше не надо было заниматься физическим трудом и заботиться о своих естественных потребностях. Жизнь была комфортна и интересна. По свидетельствам, дошедшим до нас, в воздухе витал дух оптимизма и доброжелательности. А потом пришла Болезнь.

До сих пор неизвестно, какого рода это заболевание: вирус, мутация или что-то ещё. Но результат вы знаете. Человек рождается, живёт, чувствует Симптомы и умирает, не дожив зачастую даже до двадцати трёх лет.

– А что это за Симптомы, Эрик? – спросила девчушка с большими от страха глазами.

– Вам нечего бояться. Ещё не было ни одного случая, когда Симптомы появлялись раньше девятнадцати лет. Но на вопрос я отвечу. Симптомы – это сильная боль во всех мышцах. Успокоилась?

– Да, Эрик. Извините, что перебила.

– Ну что же, продолжим. После того, как появляются Симптомы, у человека остаётся от семи до десяти дней, затем он покидает наш мир. Болезнь пришла мгновенно, никаких очагов распространения, никаких источников. Она вмиг постигла всех людей. После нескольких месяцев работы лучших умов стало понятно, что это – необычная болезнь, и что быстро Её не побороть. Перед человечеством встал вопрос: как жить дальше?

Все предложения сводились к двум основным концепциям: гедонистической и сберегательной. Сразу поясню, о чём идёт речь. Первая появилась сама собой, так как изначально заложена в психологии людей. Как понятно из названия, впрочем, вам вряд ли уже знакомо такое слово, принцип этой концепции прост: жить ради наслаждения. Роботы полностью обеспечивали жизнь продовольствием и комфортом. Если тебя ждёт ранняя смерть, то нужно полностью насладиться тем, что дано, за короткий срок. Вторая концепция – это именно та, по которой мы сейчас живём. Так что расскажу о ней подробнее.

Лучшие учёные пришли к пониманию, что в короткий срок лекарство не найти, и придётся потратить очень много лет на поиск Решения. А значит, нельзя предаваться наслаждениям, напротив, необходимо потратить все силы на создание лекарства. И если время ограничено, то и использовать его надо рационально. Именно по этой причине вы поступите в школу в пять с половиной лет, а в девятнадцать окончите университет, к этому возрасту у вас будут знания, которые раньше получали только к двадцати пяти годам. А дальше – работа: исследования, научные изыскания. Так и пройдёт вся ваша короткая жизнь: без выходных, без каникул, без отпусков. Это продолжается уже три сотни лет, и будет продолжаться, пока кто-нибудь не победит Болезнь. Возможно, это будет один из вас, а, может, человечеству уготовано ещё пятьсот лет такой жизни. Один Бог знает! – Последнее Эрик произнёс с усмешкой. Он с Ним говорил только вчера. А через неделю сможет поговорить с Ним ещё. Гораздо больше. Может, тогда он тоже узнает, поймёт ответы на все вопросы. Только зачем всё это будет нужно? Может, зря всё-таки человечество выбрало не гедонистическую концепцию? Тогда он как микробиолог, может быть, не чувствовал бы, что его жизнь прошла абсолютно впустую.

Услышав паузу, дети недоумённо начали шептаться. Это вернуло Эрика в реальность, и он продолжил:

– Но вернусь к принципам сберегательной концепции. Люди до сих пор не приблизились к разгадке Болезни, и абсолютно непонятно, где её искать. Поэтому было решено параллельно развивать все научные сферы. У этого решения была ещё одна причина. Представьте себе ситуацию, если мы отдадим предпочтение лишь тем наукам, которые связаны, скажем, с вирусологией, и даже действительно лет через сто найдем разгадку в каком-то губительном вирусе. Но за это время мы совершенно отстанем в развитии других наук. И, как показывает опыт всей мировой истории, мы деградируем. Извините, опять новое слово. Мы забудем многое из того, что уже знали, да и просто не останется людей, которые будут знатоками «заброшенных» отраслей.

Итак, после того, как я объяснил концепции, вернёмся к истории. Человечество разделилось во мнениях. Те, что придерживались гедонистического варианта, собирались даже воевать. Но военное дело забросили настолько давно, что никто даже не смог вспомнить, как это делается. Решили разойтись мирно по углам планеты. Стен не возводили. Просто отодвинулись друг от друга, чтобы не мешать. Создавать два полюса или собираться всем сторонникам каждой концепции лишь в одном месте было нецелесообразно. Поэтому кто где был, там и остался. Лишь немного разошлись, как я уже говорил, чтобы не мешать друг другу. Гедонистам для наслаждения не нужно жить среди всех своих. А мы обмениваемся информацией о научных успехах с другими поселениями «сберегателей» по информационным каналам. Да и, ко всему прочему, роботам необходимо пространство для выращивания всего того, что мы едим. Поэтому такое распределение было оптимальным. Как вы думаете, что происходит с гедонистами?

– Они, наверно, всё ещё нас не любят и хотят нам насолить! – Тут же созрел ответ от детей. Страх и решимость защищать себя от этих страшных гедонистов тут же озарили их лица.

– Да, я ожидал такого ответа от вас. Более того, однажды мне попались несколько книг ненаучного содержания. Это были фантастические романы о будущем, на которые я наткнулся в школьном архиве. Они были написаны в начале двадцать первого века, а действие там происходило в наши дни. Так вот все они предсказывали человечеству глобальную войну с полным самоистреблением. Но хочу вас успокоить, ничего такого не произошло. Гедонисты как бы самовыродились. Никто, кроме роботов, не обращал внимания на подрастающее поколение. Но, какими бы высокотехнологичными они ни были, они не могут научить всему. Как я уже говорил, человечество было на высоком духовном уровне. И уже через двадцать лет гедонисты, стремительно терявшие человеческий облик, стали отдавать своих детей в наши поселения, ведь инстинкт сохранения жизни потомству ещё никто не отменял. Через пятьдесят лет гедонистов не осталось совсем. Остались только наши отдаленные, но отнюдь не разрозненные поселения, в которых идёт усердная работа, результатами которой мы обмениваемся друг с другом.

Вот так мы и живём. Работаем без выходных. Даже те, чья деятельность совсем далека от разгадки причин Болезни. У вас есть какие-либо вопросы?

– Эрик, а откуда берутся дети?

Эрик не был готов к такому повороту событий. Наверное, когда он был на их месте, никто не задал такого вопроса, поэтому Эрик совсем не знал, как на него правильно ответить. План повторить всё то, что ему самому рассказывали перед школой, с размахом рухнул. А рыжий мальчуган, задавший вопрос, ждал ответа.

– Этот вопрос не совсем относится к теме нашего разговора, и ты потом сможешь узнать ответ на него у робота-няни, – попытался увильнуть от ответа Эрик.

– Я спрашивал, но ничего не понял.

– Что именно ты не понял?

– Просто няня ответила, что происходит биологический процесс между взрослыми людьми разного пола. А потом женщина девять месяцев должна вынашивать ребёнка. Там ещё были картинки, где женщина с большим животом…

– Это так. Что же ты тогда не понял?

– Я ещё никогда не видел ни одной такой толстой женщины, а дети рождаются.