– Но вы ведь предпочитаете лошадей…

– Я знаю, Кантор, знаю. Они куда спокойнее ящеров, но мне нужно покинуть город как можно скорее. Ты поможешь мне с выбором зверя? – она с улыбкой прошлась по комнате, смахнула заклинанием пыль с высокой полки, до которой пожилой мужчина уже с трудом дотягивался, и улыбнулась.

Они хорошо ладили. Ещё девочкой Тим прибегала к Кантору порезвиться и немного помочь. Его жена, как же её звали? Кажется, Актара. Всегда с теплом приветствовала юную послушницу, принимала как родную дочь. И это тепло манило Тимару в конюшню, как пламя костра – мотылька. Она ничего не могла с собой поделать. Ей жизненно необходимы были материнские тепло и забота. А потом Актара умерла, оставив Кантора в одиночестве. Эрешта почему-то не послала им детей. Наверное потому, что её супруг, Голт, поселился в этом доме. Говорят же, что или детишки… или любовь. Тимаре было сложно принять эту истину, и она всё так же продолжала убегать из храма в свободные минуты, чтобы пообщаться с Кантором, приготовить ему что-нибудь и просто посидеть у костра.

– Тебе? – переспросил конюх, поглаживая подбородок. – Всегда помогу. Ты много сделала для нашей семьи. Но… ты уверена в выборе? Может быть, посмотришь на грифона? У меня сейчас есть один, за ним едут, но я как-нибудь выкручусь. Или гиппогриф, чтобы попроще с кормёжкой было.

– Нет. Я думала об этих вариантах, но… Кантор, я в положении. А что, если мне станет плохо прямо в воздухе? Не хочу разбиться насмерть.

– О, какая прекрасная новость! Тогда я знаю, кто тебе нужен. Есть у меня подходящий зверь, идём. Ты таких никогда не видела!

Мужчина, в предвкушении впечатления, которое произведёт на неё, потёр руки и открыл дверь, приглашая Тим выйти на улицу. Звёздное небо успело потемнеть, появились далёкие, ранее невидимые, яркие точки.

– Хорошая ночь будет. Холодная, правда, но с этим шагром это совсем не страшно.

– Я знаю, они роют норы, и в них тепло, – Тимара прищурилась, идя след в след за конюшим.

– Не только, – улыбнулся Кантор. – Итак, вы готовы?

– К шаграм нельзя быть готовой.

Кантор расправил плечи и открыл дверь в конюшню.

Внутри тут же заржал потревоженный жеребец. Мужчина погладил его ладонью по сильной шее, прошептал что-то успокаивающее на ухо. В ответ конь всхрапнул, дёрнул головой, стукнул копытом о пол денника, но всё же затих.

– Идём, шагры на нижних ярусах конюшни, там у нас шагрюшня.

– Я знаю, – улыбнулась Тим, с грустью посматривая на лошадей.

Они казались ей куда более надёжными скакунами. Но никто не сравнится с шаграми в скорости передвижения по пескам. А в том, что убегать по дороге не стоит, Тим не сомневалась.

Кантор снял со стены факел, зажёг его и пошёл вниз по каменным ступеням.

– Осторожно, может быть скользко. Ох, знал бы, что ты придёшь, не активировал бы заклинание.

– Да ладно, что я, немочь какая? – миролюбиво ответила Тимара, с опаской ступая по блестящим ступеням.

Камни оказались действительно скользкими. К счастью, заботливый Кантор снабдил лестницу перилами, поэтому можно было схватиться за отполированное до блеска дерево и медленно спуститься.

Стоило свету факела нарушить покой шагров, как послышался металлический лязг. Цепи, удерживающие зверей, натянулись. Когти застучали по каменному полу.

– Почему вы держите их под землёй? Они же пустынные, а не…

– Потому что, несмотря на все заверения наших учёных, шагры любят темноту. И подземелья. Я не так давно это в книжке вычитал, – похвалился Кантор. – Перевёл их сюда. И представляешь… стали спокойнее звери мои. Может быть, оставлю кого-то для вида наверху, а сам заброшу лошадей и займусь только нашими милыми ящерами.

«Ящерами, да» – напомнила себе Тимара, проходя мимо клеток.

– А вот и наш друг. Его зовут Блейз.

Тим на мгновение замерла, резко выдохнула, пытаясь успокоиться. Показывать шаграм страх категорически нельзя. Скакун должен понимать, кто хозяин. Это она уяснила ещё в первую встречу. Расправив плечи, Тимара сделала несколько бодрых шагов вперёд и с прищуром посмотрела сквозь прутья клетки.

Там, на каменном полу, лежал шагр. Стараясь не выдавать волнения, Тимара изучала зверя. Огромный ящер, без учёта хвоста метров под пять будет, а то и больше. Тим приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, где же скрывается кончик хвоста, но так и не увидела. В целом довольно крупная особь, ничего необычного. Если не считать яркой, пронзительно-красной чешуи и чёрных когтей, поблёскивающих в свете факела. Обычно шагры серые.

– Нравится? – с ноткой гордости спросил Кантор, приближаясь к прутьям клетки и почёсывая монстра там, где обычно бывают уши.

Шагр довольно прищурился и подался навстречу конюшему.

– Выглядит опасным, – честно призналась Тимара.

Ей доводилось слышать про огненных шагров, но всю жизнь она считала, что они лишь легенда. Красивая, почти забытая сказка.

– Если признает хозяйкой, жизнь за тебя отдаст. И всего-то триста золотых монет. Ну что?

– Сначала нужно понять, признает ли.

Тимара выдохнула и стала медленно приближаться к клетке. Нервно сглотнула и едва заметно вздрогнула, когда шагр повернул голову в её сторону. Зверь приоткрыл глаз с вертикальным зрачком, внимательно посмотрел на гостью, высунул длинный раздвоенный язык и втянул в себя воздух.

– Ну, вроде неплохо, – прошептала Тим.

– Вполне. Как минимум он не хочет тебя убить, – улыбнулся Кантор. – Готова?

Жрица кивнула, хотя искренне считала, что к знакомству с шагром нельзя быть готовой в принципе. Конюший потянул за рычаг, и решётка медленно поползла вверх. Тимара с трудом поборола желание отступить на шаг. Она знала, что, почуяв страх, зверь бросится на неё. А ошейник и цепь… кто знает, вдруг у твари хватит дури вырвать крюк из стены?

Шагр лениво наблюдал за тем, как отворяется его темница. Зверь даже зевнул, словно демонстрируя своё безразличие. Но стоило решётке подняться достаточно высоко, он ловко проскользнул под ней и ринулся к Тимаре, не обращая на Кантора никакого внимания.

Странное оцепенение охватило жрицу. Мир вокруг стал другим, далёким и почти несуществующим, призрачным и совершенно не важным. Есть только она и горящие жарким пламенем глаза шагра. Зверь медленно приблизился и ткнулся носом в её живот. Ледяной страх разлился по телу, лишая последнего шанса на спасение. Ужас сковывал по рукам и ногам, не давая даже вздохнуть. Голова кружится, и Тимаре кажется, что она падает в раскалённую бездну.

Горячо, даже жарко. Тим открыла глаза и с удивлением вгляделась в темноту. Она видела, несмотря на то, что рядом не было ни одного источника света, да и магией она не пользовалась.

Привстав на локте, жрица осмотрелась. Подвал, судя по плотной каменной кладке. Неужели Вертон настиг её, и теперь она его пленница? Нет, не может быть, это катастрофа!

Шершавая чешуйчатая закруглённая морда ткнулась ей в бок, Тим вздрогнула и повернулась в другую сторону. Рядом лежал шагр. Судя по всему, она только что подняла голову с его массивной кривой лапы. И как умудрилась не заметить такую громадину?!

– Здравствуй, – осторожно поздоровалась Тимара, стараясь аккуратно отползти от зверя.

Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть, что тот лежит без ошейника. Один удар лапой, и поминай как звали.

«С-сачем боиш-шься, с-свёс-сдная?» – прозвучал в голове шипящий голос.

Тимара вскрикнула, неловко дёрнулась и упала на пол, больно ударившись копчиком. Тут же прижала ладони к животу, переживая за своё самое дорогое сокровище.

– Кто здесь? – испуганно спросила жрица, жалея о том, что не взяла с собой никакого оружия.