Учитель отложил исчирканный пергамент в сторону и внимательно посмотрел в лицо Ламарку. Витавший в своих мыслях ученик поначалу не обратил на этот взгляд особого внимания, но затем встрепенулся и стыдливо вжал голову в плечи…
– Знаешь, Ламарк, – вкрадчиво проговорил Моррис, – твое усердие, учитывая строптивый семнадцатилетний возраст, в изучении школы разрушения весьма похвально. Не спорю, своими упражнениями ты развил дар намного лучше, чем Ян и Давид… Однако все равно ты большой лентяй! Понимаешь почему?
Ламарк пожал плечами.
Моррис вздохнул и, сняв пенсне, отложил в сторону.
– Самое сложное в рубке дерева, – вдруг сказал он, – это выкорчевывание пня. Его можно рубить топором, лупить молотом или кромсать пилой, потратив на эту задачу уйму сил… А можно, проделав посередине дырку, залить туда масло и оставить на денек, другой… а затем поджечь – пень сгорит весь дотла… – на этом Моррис сделал многозначительную паузу. – То же самое и с магией разрушения. Хотя я не приветствую эту школу, однако немало в ней смыслю и, поверь мне, если ты хочешь стать реальным боевым магом, то тебе надо научиться не только рубить… но и применять самый важный инструмент – голову. Поэтому наноси сейчас воды в баню, а затем берись снова за начертание рун.
– Но разве это поможет мне изучить суть разрушения? – нахмурился ученик.
– Это дисциплинирует разум, юноша, – ответил Моррис и, разорвав пергамент, швырнул его в ведро. – Иди… займись делом. Ян, наверное, уже заждался.
Покидая жилище учителя, Ламарк столкнулся на пороге с двумя другими учениками. Оба взволнованно ожидали своей очереди. Все-таки проверочная работа…
– Ну, как? – поинтересовался Ян.
– Плохо… Впрочем, давай, иди! – махнул рукой Ламарк.
Расставшись с товарищами, юноша подхватил два специально приготовленных для него ведра, и, скинув рубаху, направился к ручью напрямик через деревню.
В теплый июньский день солнечные лучи припекали спину, заставляя молодого мага невольно ускорять шаг. Конечно, можно было бы закрыться от жары непроницаемым щитом, воду же набрать с помощью магии, отдыхая где-нибудь в теньке, а про руны… про руны случайно забыть. Но учитель Моррис строго настрого запретил пользоваться магией в бытовых вещах. Любое использование волшебства опытный магик чувствовал за километр, а распознать суть сплетенного заклинания было для него раз плюнуть – хоть как маскируй! Поэтому приходилось прилежно выполнять физическую работу. Что же касается учебных заданий, то за их неисполнение следовали всевозможные изощренные наказания… Например, беспрерывное написание одного и того же слова на протяжении целого дня либо монотонная работа вроде копания и обратного закапывания ям.
По пути с ним здоровался каждый сельчанин, провожая добродушной улыбкой. На учеников всеми обожаемого Морриса также распространялось всеобщее уважение. Ну конечно! Кто же в будущем будет вызывать им дожди или облагораживать почву? А кто и от врагов защитит? В эти неспокойные времена магия ценилась на вес золота! На приветствия людей Ламарк отвечал сдержанным кивком и ответной улыбкой. Ему, в общем-то, подобное отношение всегда казалось двуличным. Пока людям от тебя что-то надо, они будут на руках носить… А если что не так – сожрут с потрохами.
Главное, что его одарила улыбкой Диана – девушка его мечты… Она возилась с цветами у своего дома, когда Ламарк, проходя мимо, окликнул ее. Оторвавшись от дела, она лукаво скользнула глазами по его оголенному торсу и нежно улыбнулась. На приглашение зайти, Ламарк с серьезным видом ответил, что должен сначала закончить с поручениями учителя, а вечером обязательно заглянет. На этих словах, юноша послал девушке воздушный поцелуй и прибавил шагу.
Настроение как-то неожиданно поднялось, и ученик Морриса, достигнув шумного ручейка, стекавшего с цепи северных холмов, с усердием принялся за работу. Часа за два Ламарк справился с задачей, однако был вымотан беготней с ведрами и, придя домой, позволил себе часок поспать.
Словно по команде очнувшись, юноша обнаружил, что солнце уже принялось клониться к горизонту, а он еще даже не взялся за руны. Выругавшись про себя, Ламарк достал из шкафа стопку пергамента, и принялся выводить сложные фигуры. Поначалу им овладела злость… Он никак не мог взять в толк необходимость этого упражнения, что сильно мешало делу. Однако затем, взяв себя в руки, молодой маг продолжил работу с большим усердием и постепенно вошел в состояние транса… Каждую линию, каждый завиток он выводил так, словно в них содержалась целая картина событий… В любой из этих элементов он вкладывал частичку себя. Через несколько часов, Ламарк, вспомнив слова учителя, решил провести аналогию между начертанием руны и плетением заклинания. Несколько раз потренировавшись в написании знака огня, юноша сотворил простенькое заклятье огненного пульсара и неожиданно для себя подметил, как просто и легко сложились нити силы в общую сеть. Потратив еще час, Ламарк вызвал силу огня еще быстрее… Ну конечно же! Вот в чем смысл рун! Они доводят до максимальной бессознательности работу с отдельными элементами! Если тренироваться больше, то плести заклинания получится в несколько раз быстрее и лучше! Осознав это, Ламарк принялся с удвоенной энергией за руны и, наконец, так увлекся, что чуть не забыл о свидании с Дианой. Отложив пергаменты, довольный собой юноша покинул дом и поспешил к любимой.
Свидание началось не шибко удачно… Излишне стараясь угодить Ламарку приготовленным ужином, Диана неловко поставила тарелку и в конечном счете вывалила ароматное кушанье прямо на лучшую рубаху ухажера. Впрочем, юноша легко перевел ситуацию в шутку и, скинув ставшую бесполезной верхнюю одежду, всевозможными уловками перешел к интимным ухаживаниям. Ближе к ночи оба влюбленных, не помня себя от страсти, ласкали друг друга на верхнем этаже небольшого домика. Родители девушки жили в другом конце селения, поэтому можно было не опасаться их непрошенного визита. Однако любви помешали совсем иные обстоятельства…
Неожиданно с улицы донесся громкий хлопок взрыва, и красный всполох озарил комнату влюбленных. Оторвавшись от Дианы, Ламарк вскочил с кровати, уставивший в открытое окно, но затем ощутил знакомые эманации силы – взрыв был явно магического происхождения. Бросив взгляд на недоуменное лицо девушки, юноша бросился на улицу, на ходу натягивая штаны. Когда он распахнул дверь и выбежал во двор, то на северной стороне поселения вспыхнуло еще несколько огненных грибков… Повалил густой дым от загоревшихся домов. Кто-то кричал…
Неожиданно до Ламарка дошло – в направлении взрыва был дом его учителя! Моррис! Быть может, ему нужна помощь!
Не раздумывая больше, юноша полуголым выскочил на основную дрогу и ринулся по ней на север… Но далеко уйти не смог. Прямо навстречу ему скакали всадники. С гиканьем и свистом они швыряли факелы на соломенные крыши домов, а некоторые из них даже спешивались, чтобы ворваться в хаты к жителям.
Однако почему? Ведь у Морриса был уговор… А быть может, это набег? Или прежней банде все же пришел конец, и новые хозяева пришли грабить?!
Ламарк остановился и заучено сотворил круг силы, создав себе магическую защиту. Подметившие его всадники придали скорости и направили в его сторону клинки. Медлить смысла не было… Ламарк прошептал слова заклинания, и в его руках заплясали языки пламени.
Слишком поздно бандиты сообразили, что перед ними стоял маг… пускай даже ученик. Его сил хватило, чтобы превратить в пепел людей и коней, смешав их прах с грязью. Не меньше пяти всадников было стерто в пыль. Остальные, оценив ситуацию, развернулись и поскакали прочь.
Воодушевленный своим успехом Ламарк погнался следом за ними, пуская в спины врагам одно заклятье за другим. На силу он не скупился – в его душе играл бешенный азарт. Ведь это был его первый бой! Бой с врагами, с мерзкими беспринципными выродками, которых он так часто мечтал задушить, слушая рассказы своего учителя!
Некоторые из обезумевших от страха всадников пытались сойти с главной дороги, бросаясь в щели между участками. Но юноша четко контролировал ситуацию и посылал за улепетывающими врагами поисковые заклятья. Обнаружив врага, они яркой молнией прожигали их тела насквозь. Все-таки руны рунами, а годы тренировки над плетением магических потоков не прошли даром. Разученные заклинания проявляли свою пользу в полной мере!
